M. SCRIBE

M. Augustin-Eugène Scribe est né à Paris le 24 décembre i701. Il fit ses études au collège de Sainte-Barbe, dont il a conservé un si bon souvenir, comme on a pu le voir par maint passage de ses œuvres^ et tout récemment encore par sa jolie nouvelle du SiècUf Maurice. Dès le collège^ les lauriers dès vaudevillistes Tempôchaient de dormir^ et il jetait sur son papier à Ihêmes des ébauches de pièces. Orphelin de bonne heure, il fut confié à la tutelle du célèbre avocat Bonnet, le défenseur du général Moreau, qui le mil chez un avoué; car M. Scribe avait été destiné au barreau par sa mère. Que faire contre la vocation ? Le jeune clerc ne brillait chez son patron que par son absence, et celuici lui écrivait un jour vainement : c Si M. Scribe passe dans le quartier, je le prie de montera Télude, où il y a de la besogne pressée; » la besogne pressée pour lui était au théâtre, et à vingt ans, dès 1811, il eut son premier vaudeville joué rue de Chartres, \%%Dervis. D'autres vaudevilles suivirent, avec des chances diverses, tous signés seulement du prénom d'Eugène^ dont la discrétion ne pouvait compromettre le futur avocat. Mais bientôt les succès devinrent si marqués, la vocation parut si décisive qu'il n'y eût plus à chercher pour lui d'autre car-

riérc ailleurs; elle était là tonte trouYée^ elle nom de Scribe put être mis tout grand sur raffiche.

Une Nuit de la garde nationale^ le Comte Ory^ le Nouveau Pourceau gnac^ Une Visite à Bedlam, la Somnambule^ le Solliciteur , V Intérieur dune Étude ^ les Deux Précepteurs^ VOursetle Pacha^A tant d'autres^ se succédèrent rapidement au Vaude* ville^ aux Variétés; ils avaient déjà popularisé le nom de leur auteur, lorsque leGj^nmasefut fondé en 1820 par M. Delestre-Poirson. L'babile directeur, colia« borateur de M. Scribe en plusieurs pièces, avait pu apprécier tout ce que ce rare esprit avait d'avenir. 11 se l'a Hacha par toutes sortes d'avaniages^ pour plu-* sieurs années et à l'exclusion des théâtres rivaux. M. Scribe, à l'aise sur cette scène toute neuve, j porta un genre nouveau, son genre à lui, le plus précieux mélange d'observation fine et spirituelle^ dé sentiments délicats, répandus à profusion dans le dialogue et dans les eouplets. Cinquante petits chefsd'œuvre, la Demoiselle à marier, VHéritière, Michel et Christine, les Premières Amxmrs, le Diplomaief Rodolphe, la Seconde année, Philippe, Uahnna, les Malheurs d'un Amant heureux. Une Faute, le Gardien, Estelle (nous nous arrêtons au beau milieu de celte nomenclalure, non pas certes faute de matière), cinquante petits chefs-d œuvre ont signalé cette partie de sa carrière dramatique. Il fit en peu de temps du Gymnase le plus charmant théâtre et le plus couru de Paris. H en maintint la vogue et la fortune pendant plus de dix ans^ tant qu'il voulut

bien y régner, el, dernièrement encore, quand ce théâtre, tout meurtri de son impolîtique lutte avec la société des auteurs dramniique^, s'est efforcé do ressaisir sa prospérité passée, c'est entre les bras de M, Scribe qu'il s'est jeté : Les Surprises, Babiole et Joblot^ Rébecca, Y Image , Jeannette et Jannoton, donnés, pour ainsi dire, coup sur coup, ont prouvé qu'il n'étaitpas encore à bout de fécondité, de grâce, de sentiment, d'intérêt^ d'esprit.

En fait d'opéra-comique, M. Scribe débuta par la Chambre à coucher^ en 1813. Plusieurs années s'écoulèrent avant qu'il revînt au genre; mais son alliance lyrique avec M. Auber, le spirituel compositeur si bien fait pour le comprendre, l'y attacha définitivement. De celte association heureuse sont sortis la Neige^ Léocadie^ le Maçon, la Fiancée^ Fra^ Diavoloj t Ambassadrice^ le Domino noir^ la Part du Diable f la Sirène (nous en passons, avec M. Scribe on ne saurait tout nommer,); Qui ne connaît la Dame blanche^ à la ravissante musique de Boîeldieu? A l'Académie Royale de Musi(|ue, son premier pas marqué fut la Mdetie de Portici, après laquelle sont venus, entre autres, Robert-le- Diable, les Huguenots^ Gustave, la Juive, avec quels succès retentissants, chacun le sait! Il y a plus d'un beau vers tragique dans ses opéras, plus d'une excellente scène do comédie dans ses opéras-comiques. M. Scribe est le seul, ou peu s'en faut, qui sache mettre de Tesprit et du bon sens sous la musique; aussi ses

poèmes soni^ils 1res recherchés des composileorSi et n'en a pas qui veut.

M. Scribe n'est pas même innocent de ballets et de mélodrames; car, pour avoir cueilli de tout dans le domaine dramatique, depuis le genre le plus humble jusqu'au plus sublime, il ne lui reste à composer qu'une tragédie. Il y pense, a-t-on dit. 11 en est bien capable; et ce qui nous étonnerait c'est qu'il n'y réussît pas tout autant et même plus que bien d'aop très. Quel Prêtée que l'esprit!

En attendant, le Théâtre-Français a dû à ses comédies les succès les plus nets qu'il ait obtenus dans ces dernières années. M. Scribe y avait paru pour là première fois en 18-22, ^y^cFalérie, qui fut surtout un succès d'actrice. Le Mariage (Pargent (1827), étincelant d'esprit, de mots, d'observations, ne reçut qu'un froid accueil, par cette raison logique qu'un auteur si parfait en un acte ne pouvait être que médiocre en cinq. Mais depuis 4833, tant d'autres épreuves sont venues, Bertrand et Raton ^ \z Ceh maraderie^ la Calomnie , le Verre et eau ^ Une Ghmîne 9 etc., qu^il a bien fallu reconnaître que M. Scribe était du très petit nombre de nos contemporains qui s'entendent à filer avec talent et verve une intrigue en cinq actes.

Le nombre des pièces de M. Scribe va bien de trois à quatre cents. Il lui est arrivé souvent d'en avoir en une même soirée cinquante, ou même davantage, que ron^représentailsur les divers théâtres de France. A Paris, pendant plusieurs années, il n'était pas rare

qu'on vit son nom dix fois sur Taffiche dans un même jour, pas rare qu'il fût joué dix fois en une 96ole soirée : au grand Opéra^ à l'Opéra-Gomîque, au Théâtre-Français, au Vaudeville, aux Variétés, quatre fois au Gymnase. Dans quel pays au reste n'a-t-il pas été traduit^ ou représenté en notre langue? A voir cette fécondité phénoménale^ ses dé-* tracteurs, rien de ce qui réussit ne saurait en manquer, l'accusaient de se contenter d'apposer son i^isa aux ouvrages donnés sous son nom, d'être le vampire intellectuel deses infortunés collaborateurs. Aujourd'hui, on laisse. Dieu merci ! ces assertions aux commis-voyageurs beaux-esprits, qui se prétendent volés. Pour peu qu'on ne soit point absolument étranger aux choses du théâtre moderne, on n'ignore pas quelle estime professent pour son talent ses confrères, on ne saurait dire ses pairs, les auteurs de comédiee-vaudevilles. Lui convient-il de laisser reposer un instant son imagination^ fatiguée quoique inépuisable^ du manuscrit qu'il accepte et dont l'idée première lui a souri il reste la plupart du temps si peu de chose, qu'il est rendu méconnaissable, et toujours embelli, aux yeux même de l'auteur primitif. f^ur lui, il n'a jamais fait mieux que lorsqu'il a fait seul;^ de quel autre prince du vaudeville en peut-on dire autant? Sa verve intarissable Ta encore entraîné jusque dans la nouvelle et le roman. Il y a porté toutes ses facultés d'écrivain dramatique, cette habileté de mise en scène, cet art de graduer l'intérêt , de tenîren haleine la curiosité, art qu'on ne saurait poug-

ser plus avant. La plupart des scènes de ToncuHÙasy Carlo BroschU la Maîtresse anonyme^ sont de vrais tours de force de décence en des récils de bien scabreuses aventures. Chut\ la charmante comédie du Gymnase, est encore un chef-d'œuvre en ce genre.

M. Scribe est l'auteur dramatique le plus populaire de France, et cela non pas seulement au théâtre/mtis même à la lecture. Veut-on passer une demi-heure charmante, on ouvre un volume de ses œuvres, on Ut une de ses pièces, laquelle ? mon Dieu ! la première venue, et Ton joue de malheur si Ton ne sort pas deeetle lecture égayé, attendri, isatisfait. Il n'y a que lui pour nouer avec trois ou quatre personnages une action qui ne languisse pas un moment. C'est une intelligence de la scène, une fertilité de combinaisons ingénieuses, d'expédiens, de moyens, merveilleuseB vraiment. Pour lui point d'impasse scénique. Picard," le bon et franc poète comique qui le précéda dansée fauteuil, lui vouait, à cet égard, une admiration sen* tie*, une sorte de culte. Vous manquait-il un ressort, étiez-vous en peine d'un dénouement: c Allez trouver Scribe, disait-il, il n'y a que lui pour vous tirer de là. » Oui, M. Scribe est tellement habile que nous serions presque tenté de t'en chicaner. Il a eu tant de collaborateurs, auxquels il a enseigné une partie de son secret, et ceux-ci ont initié tant d'autres coN iaboraieurs encore, qu'aujourd'hui une pièce mal faite, mal charpentée, est presque aussi rare qu'une pièce litléraire, qu'aujourd'hui l'art dramatique semble être devenu un métier. Mais nous n'insisterons

— loi — pas trop là-dessus; le temps, en ceci, a bien été quelque peu son complice: on no fait pas trois cents pièces chaque année sans apprendre à en faire.

Il est un reproche plus sérieux q uc nous croyons de « ¥oir adresser à M. Scribe, c'est qu'il alTiche trop souvent le scepticisme. Le rire du sceptique a je ne sais quoi déglacé; il contracte les lèvres, et l'âme n'en est pas réjouie. Dans la haute comédie surtout, nous be saurions qu'improu ver la plupart de ses tendances. Il 86 range trop du parti du vainqueur contre le vaincu, trop du parti du prince contrôle sujet ; il se complaît trop dans ce qui est^ au détriment de ce qui pourrait être. Si dans les hommes d'état nous acceptons des conservateurs, parce que là il faut procéder avec mesure même dans la voie des améliorations, dans les poêles nous demandons avant tout des réformateurs : Dieu n'a imaginé le poète (sa plus belle invention!) que pour toujours pousser l'humanité en avant. Or que prouve Bertrand et Raton^ sinon laduperiedu dévoûment à la chose publique, dévoûment escamoté à son profit par un intrigant habile et de haut lieu? L'amour de la liberté fût-il un préjugé^ le fronder dans les Indépendants c'^si railler la chose sainte, et cela avec une philosophie vulgaire» car quel zélateur de liberté ignore que tous en ce monde nous dépendons de quelque chose ou de quelqu'un? Faire descendre volontairement du trône un chef d'État, le Fi/^ de Cromwel^ parce qu'il n'a reconnu partout autour de lui, dans ses courtisans et dans ses administrés, que vice et bassesse, quand ce

— toiserait avoir raison en fait, ce serait avoir tort en (K^é* sie, en morale : ce n'est pas en ravalant l'homme^ mais bien en le relevant à ses propres yeux, qa'on parvient à obtenir de lui le plus de bien possible; lai dire qu'il ne vaut pas même la peine d'élre gouverné^ c'est une calomnie gratuite à l'humanité. Que la proposition contraire serait donc plus morale et plus ft^ conde^ à savoir que les gouvernants sont là plupart du temps indignes de gouverner! Posez-nous des anges pour chefs des nations, avant un siècle la terré ne sera peuplée que de saints : à la vertu comme à toute chose c'est une pente naturelle de descendre du sommet à la base, mais non de monter de la basb ftit sommet. 11 est vrai qu'avec ces idées-là on ne ferait pas une comédie, mais on ferait peut-être mieux.

Non, la comédie qui dégoûte de l'homme n'est pas une œuvre morale. Faites-moi rire de mon sémbkHble^ poète comique, d'accord, c'est votre droit et votre devoir; mais ne m'empêchejs pas de Taimerinè me forcez pas à désespérer de lui. Oh 1 quand je pense au Misanthrope^ ce philanthrope sublitti6! quel ardent amour de l'humanité palpite sous Ms imprécationscomiquesirexcellentephilantrophidqfld dette misanthropie-là ! c'est parce qu'il aimé bien, lui, qu'il châtie bien! Ah ! le théâtre auissi a ses trois vertus théologales. Si M. Scribe avait eu la foi, s'il avait eu l'espérance, et surtout s'il avait eu la charité! mais aussi que lui eût-il manqué alors? et nul ici-bas ne saurait être complet.

De tous les écrivains français, passés et présens,

H. Scribe est celui qui a le mieux su convertir son éocre en or. En homme d^ordre qu^il est , il a tenu note, depuis son entrée dans la carrière, des bén^ fices que lui a valus chacun de ses ouvrages ; et , à la fin de 1843, le chifTie s^élevaità deux millions cent douze mille francs. M. Villemain avait bien raiton, dans sa piquante réponse à T ingénieux discours de M. Scribe récipiendaire, de lui dire : <« Pour vous, les lettres ne turent dès la jeunesse qu'amusement^ icëlébriré , fortune. C*est une de:)tinée bien rarie , dé dangereux exemple peut-être , mais que votre talent justifie, et que votre caractère fait aimer en vous. » Oui , en tout genre , on ne voit que les triomphateurs, ceux qui succombent passent inaperçus. Les éminentes fortunes d'écrivains et d'artisîes ont cela de fâcheux qu'elles trompent la jeunesse sur une existence pleine d'écueils et de déceptions. Dans jes lettres, dans les arts, quand Topuience vient, ce n*est qu'un heureux accident et rien déplus. Qu'il y a peu d'élus dans cette voie où tant se croient appelés! Jeune homme, ne vous détournez donc pas des professions utiles pour courir haletant après un décevant mirage, et regardez-y à cent fois avant de vous précipiter dans les arts ou les lettres; ou bieo> si vous sentez trop fortement \ influence stcfèie^ et que vous n'ayez point de patrimoine, munissez-vous d^abord d'un état ou d'un emploi. Certes, il existe peut-être bien autant d*avocats , par exemple , qui végètent que d'écrivains; mais le barreau est une carrière, et la littérature n'en est une que du jour où m. 7«

Ton y marche avec lionnetir et succès : il n'y a qui aient vraiment droit à se dire hommes de lettres que ceux à qui la foule peut donner ce beau titre au seul énoncé de leur nom. I^ société juge ainsi, et la société n^a pas tort.

Ces tristes vérités n'arrêteront saua doute per- ^noe, le propre de riiomme est de n'être corrigé que par sa tardive expérience, et pa^ toujours encore ; mais enfin quiconque manie une plume^ plume d^aigle ou d^oie, es^t tenu de dire ce qu'il pense étr9 utile. Que celte considération nous serve de réponse à qui demanderait de quelle autorité nous psirloua aiwi| nous infime. D'ailleurs, dans ce livre, qui par son sujet même provoque à l'éiiirulalioa d« la glqire littéraire, il est hoa que ces idées s» trouvent exprimées au moins une foi», comme contre-poison à dea aspirations désordonnées et inserfôées^ et ce n^ast pas faire connaître une médaille que d^en cacher le i^vers^ Aujourd'hui quse tant de circonstances tendent à multiplier démesurément les écrivains, il faut ûfiposer quelques digues à ce tc^rrent ; car la propa* gation exubérante de Vhomme de lettres pourrait hàeu «ïtre un fléau dana l'Etat, une soturce de malaise social.

A celui done que pourrait aveugler l'éelat ^ la rayonnante prospérité de M. Scrihe, rappelons, sans sortir de TAcadémie,. de TAcadénûe, ce Heu d^asiW (s«mblevait-il pourtant \} contre la misère^ rappeWas que nous avoncs déjà vu l'un des fondateurs de la acètie française, du Ryar» mourant avant le lemp^

— IW — dans un dénùment absolu ; de Belloy, le poète ap* pdé national y' saosjiecours pécuniaires pour lutter centre sa dernière maladie ; Boissy résolu, ainsi que sa feomie,- de laisser à sa faim, qui le presse et qu^il ne peut soulager^ le soin de terminer ses jours ; Créb^Uon s^abrutissant dans son indigence ; et avertisj^on^-le que Toici venir le vieux Corneillei oui ! Corneille le Grand, dont la pénurie serait extrême à son heiir^ dernière sans la généreuse initiative d^un poëte et la tardive aumône d^un roi.

L^existence de M. Scribe s^est écoulée, depiui3 1846, sans autres événements que les succès des pièces dont il continue à approvisionner nos théâtres. L'auteur du J^erre (feau écrira jusque çur son Ut 4e mort, et celte verve, qui ne peut se comparor qu'à celle de JV(* AleMudre Di;imas, ne Tabaudonnera wi^aipoment qu^avec la vie. £« attendant» souliai- K>qs une longue carrière à sa muse fs^^ile* Qu'elle nous donne encore de o^s beaux opéras comme ceux du Prophète f de V Enfant prodigue et du Juif errant ; des drames tels que celui di Adrienne Lecouî^reur; de charmantes comédies comme le Pujfy les Contes de la reine de Nauarre^ la Protégée sans le savoir^ Irène, Une Femme qui se jette par la fenêtre^ Céciljr^ O Amitié ! les Filles du docteury Mon Etoile ; de gais et pimpants vaudevilles comme ceux de Maître Jean, à^Hélotse et Ahélard, de la ISuit de Noël, etc. ; ou

bien encore de ces opéras comiques coinme Ne iouchez pas à la Reine ^ Haydée^ la Fée aux roses ^ Gi" mldfif la Dame de pique , la Chanteuse voilée^ les Mystères ifUdolphe^ Marco Spada^ le Nabab ^ la Fiancée du diable^ V Etoile du nord^ etc., ouvrages gracieux et populaires. Assurément , ce ne sera pas le public qui se lassera le premier d*aller aux théà-r ires sur radiche desquels ils figureront. Continuez donc, Monsieur Scribe, de semer, avec la prodigalité qui vous est familière, ces scènes pleines d'intérêt et de charme, ces tableaux délicats et bien observés de nos mœurs ou ces brillantes esquisses de poêle ; nous- tenons eu réserve pour les applaudir nos bravos les plus vifs, et pour votre talent notre plus sincère admiration !

N. B. — Ne semble-t-il pas que la présence de Racine ait porté bonheur à ce fauteuil ! Une descendance directe, immédiate, nulle part entée ; douze académiciens (tous ayant écrit !) neuf, exclusivement, entièrement hommes de lettres; deux, hommes de génie ; et quel spirituel contemporain !