ARNAULT

Antoîne-Vincent Arnault, né à Paris en 1766, mort en i835^ se sentit dominé dès l'âge le plus tendre par la passion des vers, et puissamment attiré vers la gloire des lettres qui lui semblait préférable à tout. Placé chez un procureur, il fréquentait beaucoup plus les séances académiques et le théâtre que l'étude, et négligeait sans remords la procédure pour la poésie. Des héroïdes, des élégies, des romances lui valurent quelques précoces succès. Madame^ comtesse de Provence, qui le connaissait dès l'enfance, car lepère d'Arnault avait occupé un emploi dans la maison de Monsieur, s'intéressait à ses

premiers essais, et elle se l'attacha en qualité de se* crétaire de son cabinet (1786). Ârnault débuta avec grand éclatau théâtre par Marias à Mintumes {ilOl)^ tragédie en trois actes, qu'il avait d*abard composée en cinq, mais de laquelle, docile aux conseils d'amis éclairés, il avait ensuite retranché les longueurs et une intrigue amoureuse qui faisait disparate et nuisait à l'unité. Admirablement jouée, la pièce fut applaudie avec transports. Elle a joui jusqu'à nos jours d'une honorable popularité, justifiée par la simplicité de Taction, l'énergie du trait, la noblesse élevée du style, la vigoureuse reproduction du personnage et la belle scène du Cimbre qui ne peut se résoudre à tuer Marins.

Prononcer le nom d' Arnault, c'est évoquer dans tout esprit lettré le souvenir deMarius à Minturnes. Cependant le poète pénétra plus avant dans son art^ non paS) malgré la force et la nouveauté do la conception^ dans sa Lucrèce^ si grandement surpassée par cette heureuse Ze/cr^c?^ de nos jours, qui promet un si noble avenir littéraire a son auteur, M. Ponsard; non pas dans Cincinnatus^ tragédie honorablement composée, à la louange des principes d'une liberté sage, précisément dans ce temps d'ànarchie sanglante qui précéda le 9 ihenuidor; non pas dans O^car, où l'amour tragique aux prises avec Tamitié se déploie en des scènes pleines d'énergie, jaillit en des traits du plus beau dialogue ^ mais dans Blanche et Montcassin ou les J^énitiens (1798), le necplus uUrà dramatique de l'auteur. De toutes les

— gotragédies d'Arnault, c'est celle qui réussit le plus complètement, sans en excepter Marias^ et le par* terre eut raison de rendre justice aux scènes touchantes des deux amants^ au beau contraste des caractères de Gapelloet de Gontarini, surtout à TefTet, aussi original que tragique, du cinquième acte, Tun des plus beaux du théâtre moderne. « Auteur tra« gique de Técole de Ducis, disait M. Yillemain, Arnault a dans ses ouvrages mêlé aux anciennes formes un nouveau degré de terreur et quelquefois de simplicité. »

Par la diversité de ses travaux littéraires et le tablent qu'il y apporta, Arnault mérite d'être classé parmi les littérateurs distingués de l'ère impériale. Mais après la tragédie, le genre où il s'est fait le plus d'honneur c'est l'apologue. C'avait été pour lui, dans ses voyages, une habitude de rimer des febles à ses heures perdues. Il en lisait parfois dans les séances particulières de l'Institut, parfois en communiquait quelques-unes aux journaux, mais ne songeait point à les publier, quoique le nombre s'en fut insensiblement accru dans son portefeuille^ quand un jour Millevoye, qui avait la passion de posséder des chevaux sans pouvoir toujours les nourrir, vint lui proposer de lui revendre cinquante louis une su« perbe bête qu'il avait naguère payée soixante-quinze. « J'ai déjà quatre chevaux dans mon écurie, répondit Arnault, et n'ai pas d'ailleurs cinquante louis à mettre à une fantaisie. — Vous les avez en portefeuille, reprit Millevoye. Donnez^moi cinquante fo-

bles. » Marché conclu, et qui satisfit tout le monde: Millevoye qui se défit de sa monture, le libraire qui ▼enditbien son édition, et Arnaultqui, outre le plaisir de t se promener tous les jours sur le produit de ses fables^ » comme il le disait, avait encore la satisfaction de voir augmenter sa renommée. Ses apo* . logues, tous piquants par la nouveauté du sujet, qui appartient toujours en propre à l'auteur, pétillent d'esprit, d'originalité, de légèreté; ils sont, de plus, écrits supérieurement. Acrimonieux en quelques parties et généralement satiriques, ils ont fait dire au successeur d'Arna ait: «C'est Juvénal qui s'est foit fabuliste... On a reprochée Florian d'avoir mis dans ses bergeries trop de moutons; peut-être dans les fables de M. Arnault y a-t-il trop de loups. » Mais ajoutons avec M. Yillemain que « si en les lisant on ne s'arrête pas à chaque page en disant : le bon homme I on dira toujours V honnête homme! »

Bonaparte aimait Arnault d'une amitié qui ne se démentit jamais. Pendant sa première campagne d'Italie, il le chargea de l'organisation des îles Ioniennes, avec le rang et le traitement de chef de brigade. Puis, quand l'expédition d'Egypte fut résolue, il lui confia la mission de recruter parmi les écrivains et les artistes ceux qui devraient l'accompagner, et remmena lui-même sur son vaisseau l'One/zf, où il le fit son bibliothécaire ; mais Arnault ne put achever le voyage, retenu à Malte par une grave maladie de son beau-frère, Régnault de Saint-Jean-d'Angely. Durant les longs ennuis de la traversée, leconqué-*

-9-2rant et le poêle avaient ensemble de fréquents entretiens, qui roulaient presque toujours sur la littérature. < Je veux, dit un jour, Bonaparte, que nous fassions une tragédie ensemble. — Volontiers, repartit Arnault, quand nous aurons fait ensemble un plan de campagne. » C'est à ce degré de familiarité qu'ils en étaient venus. Gomme on le voit, Arnault avait la réplique vive, franche, spirituelle. Une autre fois, c'était en 1802, le premier consul lui disait après la chute de son Don Pèdrex « Voilà ce que c'est que de faire des tragédies après Corneille et Ra-* cine.— Général, vous donnez bien des batailles après Turenne », riposta le poêle. Arnault aurait pu pousser loin sa fortune sous l'empire, s'il eût été moins véritablement homme de lettres^ moins insouciant et moins fier. Il se contenta de la division de l'instruction publique et des théâtres, nu ministère de l'intérieur, où il n'a laissé que des souvenirs honorables, (c 11 lendit la main au talent repoussé ou au mérite qui se tenait à l'écart : c'est lui qui accueillit dans ses bureaux notre poêle Béranger, que lui seul alors avait deviné. » Napoléon ne l'oublia pas sur son rocher de Sainte-Hélène, et de sa main mourante il l'inscrivit sur son testament pour une somme de 100,000 francs. L'affection et la reconnaissance engagèrent Arnault à entreprendre l'FIistoire de Fempereur, et, à partir de 1822, il la publia sous ce titre : Vie politique et militaire de Napoléon (3 vol. in-fol.), ouvrage remarquable par un style mâle et ferme, et précieux par des documents jusqu'alors inédits.

Arnault avait consacré les dernières années de sa vie à composer ses mémoires sous ce litre iSoui^e^ nirs cT un Sexagénaire (1833), 4 vol. in-8^ qui sont loin d*épuiser tout ce que l'auteur avait à raconter sur ses contemporains et lui-même^ car ils s'arrêtent au commencement de l'Empire. M. Yillemain les a appréciés en ces termes: « Les mémoires qu'il écrivait avec une verve piquante et négligée sont un mo-» Dument curieux de sa vieillesse. Spectateur intelli« gent et sans ambition^ mêlé aux événements du sié* cle et n'en profitant pas, Arnault avait vu beaucoup de choses, et les avait toujours appréciées avec celte droiture de conscience qui donne de nouvelles lumières à l'esprit. Ni rintérét ni les engagements po* litiques ne prévalaient sur la véracité de ses souve« nirs et sur son instinct moral... c'est qu'il avait sur* tout de la justice dans le cœur. Par là ses écrits, empreints parfois de passion contemporaine, respi* rent toujours une sincérité qu^on estime. »

Arnault avait fait partie de la classe de littérature à l'Institut depuis 1709. Mais, en 4816^ il fut con« damné à l'exil par ordonnance royale et rayé de l'Académie. La Compagnie ne cessa pas de lui prodiguer ses témoignages d'estime et de regret. Elle souscrivit à l'édition de ses œuvres qui se publiaient en Belgique; l'exilé fut très sensible à celte marque d'affection de la part de ses anciens confrères. Dans sa séance du 3 mars 1818, le duc de Richelieu, alors premier ministre, étant le directeur trimestriel^ elle arrêta qu'il serait adressé par elle une respectueuse

supplique au roi pour obtenir son rappel. 'Arnault fut enfin rappelé Tannée suivante. Dès que cela fut possible^ TÂcadémie le réélut d'un suffrage unanime; il y rentra comme successeur d'un académicien qu'il y avait précédé. « Il y rentra, même sous îe pouvoir qui avait eu le tort de l'en bannir. Il y entendit, pour la seconde fois, l'éloge des trsivaux qui avaient honoré sa vie^ et du talent dont nulle révolution nV vait pu le destituer... et il recueillit, dans les suffrages et l'émotion du public, la plus douce récompense d'un noble caractère; » ainsi parlait, à la réception de M. Scribe^ successeur d'Ârnauit^ M. Villemain^ qui avait également présidé à la réception d'Arnault, successeur de Picard. Dès ce moment, Arnault reprit ses anciennes habitudes de zèle et d'assiduité, et mérita, à la mort d'Andrieux, d'être nommé secrétaire perpétuel. L'Académie avait tant fait pour lui qu'il espéra qu'elle ferait plus eqcore: dans son testament, il la priait de transmettre son fauteuil à son fils, M. Lucien Arnault; mais, quelque distingué que soit l'auteur de Régulas, de Pierre de Portugal^ de la Mort de Tibère, la Compagnie ne crut pas devoir obtempérer à ce désir. C'est une vieille tradition chez elle, et nous en verrons plus d'un exemple, d'écarter de ses élections tout ce qui pourrait offrir une apparence de succession héréditaire.