CORNEILLE

r Pierre Corneille naquit à Rouen,le6 juin 1606| de Pierre Corneille, avocat (la roi à la table de marbre^ et de Marthe Le Pesant. Il fut élevé chez les jésuites de sa ville natale. Il parut quelque temps au barreau, mais sans goût et sans succès; et l'amour lui révéla bientôt sa vocation pour le théâtre. Uo jeune amoureux l'ayant conduit chez la dame de ses pensées^ Corneille fut préféré par celle«ci et supplanta le premier soupirant. L'aventure lui inspira sapremière comédie, Mélite (1626)^ qui fut jouéeavec toute sorte de succès : la demoiselle qui en avait fait naître le sujet fut louglenips connue à Rouen sous le nom de Méliie; et le latent nouveau, Tesprit original que laissait pressentir le nouveau poète inspirèrent une telle confiance qu*il se forma à Paris une nouvelle troupe do comédiens : tant jetait d éclat cet avènement drarratique!

A la postérité, qui a lieu de tenir compte seulement de la beauté intrinsèqued'uneœuvre, le retentissement ôeMélite et des premières pièces de Corneille, C/iVondre (1630), la Fewe (1634). la Galerie du Palais, la Suwante, la Place Roj aie {\636), Médée, Villasion comique (1636), peut paraître étrange, immérité; n ais, (pjand on a le courage de lire quelquesunes des pièces qui, au début de Corneille, capti-

vaient la faveur publique, l'enthousiasme excité par Méliie s'explique et se conçoit. Quel progrès dans la régularité du plan, dans le naturel du dialogue^ dans la pureté de la versification! Pour être dans le vrai, c'est relativement et non absolument qu'il faut juger, répétons-le. Fonlenelle le fait sentir admirablement : < Il y a une grande différence^ dit-il, entre la beauté de l'ouvrage et le mérite de Tauteur. Tel ouvrage qui est fort médiocre n'a pu partir que d'un génie sublime; et tel autre ouvruge qui est assez beau a pu partir d'un génie assez médiocre. Chaque siècle a un certain degré de lumière qui lui est propre. Les esprits médiocres demeurent au-dessous de ce degré, les bons esprits y atteignent, les excellents le passent, si on le peut passer. Un homme né avec des talents est naturellement porté par son siècle au point de perfection où ce siècle est arrivé; Téducation qu'il a reçue, les exemples qu'il a devant les yeux, tout le conduit jusque là. Mais s'il va plus loin, il n'a plus rien d'étranger qui le soutienne, il ne s'appuie que sur ses propres forces, il devient supérieur aux secours dont il s'ebt servi. Ainsi deux auteurs^ dont l'un surpasse extrêmement l'autre par la beauté de ses ouvrages^ sont néanmoins égaux en mérite, s'ils se sont égalementélevés chacun ali-dessus de son siècle. Il est vrai que l'un a été bien plus haut que l'autre, mai§ ce n'est pas quMI ait eu plus de force, c'est seulement qu'il a pris son vol d'un lieu plus élevé. »

Des premières comédies de Corneille à Médees^

- 1U — J)^efnîcre (rôgedîo, le pns est marqué; maïs do, Mé^ dêé au Cid cmsi Ife bond d'un géant, fc^est l'essor (Fun algie, Losur.cès cîu C£V/( 1637) fui colossal, înôuï, non seulemeni en France, où cela est beau comme le Ci^deviili; une formule proverbiale, mais même à l^étrahgcr^ où on le traduisit parloul : Corneille posséda dârïs son cabinet cette pièce reproduite en ioutes les langues de TÈurope, excepté eu esclavon et en turc; les Espagnols eux-mêmes, de qui le Gid nous venait, piiisque Corneille l'avait imité (mais combien surpassé!) de Guiïhem de Castro, les Ès- |)agnols eux-toêmes l'avaient traduit. Nous ne redirons ni la jalousie du cardinal de Richelieu, ni l'examen du Cid par TÀcadémie^ détails que nouft avons donnés ailleurs.

Cette route inconnue une fois frayée, Corneille, dans toute la force de Tâge et toute la puissance de son mâle génie, doniia rapidement une admirable succession de chefs-d'œuvres : les Horacesy Cinna^ dans la même année 1639, puis bientôt après, Polyeucte. Avant de faire jouer cette dernière tragédie, il la lut au fameux hôtel Rambouillet, où elle fut applaudie, mais seulement par bienséance et par respect pour la réputation, déjà sans rivale, du poète. À quelques jours de là. Voiture alla trouver Corneille, et lui dit que Poljreucte avait complètement échoué, que son sujet religi^x avait surtout éloigné toute sympathie. Le grand homme^ un instant ébranlé, voulait reprendre sa pièce qui était à Tétude; ce ne fut ))ue sur les exhortations d'un pauvre comédien.