NAIGEON

Jàgquesândre Naigeon, né à Paris en 1738, mort en 1810, avait fait partie Je la société du baron d'Holbach, et s'était élroitemeui lié avec les principaux adeptes dont elle se composait, surtout atec Diderot, pour qui, en l'absence de toute autre religion, il professait une sorte de culte, et sur la vie m. 10

el les ouvrages duquel il a laissé des Mémoires histo» rîques et philosophiques. Son travail principal est la part qu'il prit à la rédaction de Y Encyclopédie mé^ thodique^ pour laquelle il composa l'Histoire de la philosophie ancienne et moderiie. Là il donna carrière à la violence de ses opinions, à son zèle infatigable pour la destruction des vieilles croyances philosophiques et religieuses. Il s'attira souvent le ridicule par sa pédanterie, son ton dogmatique^ sa raideur de caractère. Cependant, quoique fanatique d'anti-religion, et par conséquent intolérant en cette partie, il eut des qualités de cœur assez nombreuses, qui lui acquirent et lui conservèrent des amis. Il ne manquait point de connaissances^ ni même d'une sorte d'inspiration^ mais incorrecte et désordonnée; et, parmi d'obscures et fastidieuses déclamations, ses écrits renferment des idées profondes, des vues neuves et étendues. Il étaft entré, lors de la formation de rinstitul, dans la classe des sciences morales et politiques, section de morale, et ne dut qu'à l'arrêté consulaire son incorporation à l'Académie française.

LEME^GIËR.

fiio.

Nepomucène-Louis Lemercier, né à Paris^ le 21 avril 1771, mort le 6 juin 1840, fîjleul de la belle et infortunée princesse de Lamballe, eut pour mère une sœuf*^ du P. de Charlevoix^ fameux par ses travaux

^îftUMnq^l^ SM plusieurs eoairéeg américaints^ ti il iiwaîl pi^.pffendne ie ûre de marquis deCharlevoîi; car^ par ua privilège rare ei eicepiîonnel, la ooblease était hérédiiaira par les femmes dans la famille da î^uile sQaottcle. Sa. première pensée s-étaît portée y^s kt peinture, mais un asthme nerveux^ qui luipaealys^t presque le bras droit, l'en avait détourné; e$ )we«iA4^^ P^tft ^ ^ poésie, il se senlil attiré vemule ifa#âtre. A seize ans, aa sortir du . coUégOy* il donoé AuTbéâtseiCraoçais unç. tragécUeen cinq actesv MélêÊgré^ sujet au irefoie traité pair Lagvatnge-Chaneel , qpâJManBaiiaMailii àseiae ans, débuté par aq tragédie ^Àugàtthu^ Essai d'un écolier, Mri^'âE^/vibt écouté ai^eo UB' iaAifâl et une bibureiNanee marqués; be pvaUeiaibérbe assislai^à la représentaiiott dans la lo^ge dalaiîleima, qaidoDiiaet^ltei-môme le «ignat desafi^ plihidi83éments; et, deiuandé à b' &» de 4a f iéoé*, il fitf>pèés8nté a ui public |iac sa noble maMraife. Gb^swcieès) né r^Lteugia pas^oar iieut le boa esprits db velivar aaipiéoe aprèa la premier» représeiitaAi#D . .^^uaïii^ atts apaéf^ijfr'fift sepréa^ato^^utte'eomédie eAoinqi acte%

les honneurs d! une pavodl&au Vaiyftknrjltei^ : .•xÇefMHdanttetrévtolutianyqui vint faicf irijbveihi^^ las coindes; républicaÎQesr de^ Lemerejer^ Oi^v» MOp louleven dauA aeniàme pure et généi^eiMe d^ bi^ut^l^^s ««txavagaKces^ le. détourna du cours- régiifi^n de sa^ Uavaux. fSotts ^'impression de Cj9s: scènes :étraiKgef^ inntiie»! dom ohaqMe heure alors offiia4t I9 ^^i^/^m^l^ tM^ies'jMm ov^ le voyait assista ;mi« d«ba.t«T4# la

CoDvenlion^ parmi ces furies appelées tricoieuseSi lesquelles, à la fixilé inquiète de son regard, à la stupeur empreinte sur ses traits, à ses exclamations intermittentes et contenues, le crurent privé de raison et le désignèrent par le surnom de Y idiot. An plus fort de la terreur, il se retira pourtant à la campa* gneducôté d'A1fort;.puis, revenu à Paris, après la chute de Robespierre, il reparut au théfttre par le Tattuffis réi^ûlutiormaire (1 796), comédie de circotistance eo cinq actes en vers, accueillie avec enthousiasme, comme l'expression sincère de vérités politiques popularisées4éJà parla commune indignation. Le parteitre vit avec :une joie frénétique, Baptiste^ chargé ^u rôle du tartuffe* revêtir l'habit, les longs cheveux^ la lounnure et les gestes de Collot-d'Herbois, A la cinquième représentation^ la pièce fut interdite par ce igoavernement flottant et divisé, le Directoire^ qu'effrayait tout ce bruit fait autour d'une œuvre dramatique palpitante d'actualité. Le Léinie dEphraîm^ tragédie en trois actes^ qui vint ensuite (1796), obtint les applaudissements dus à plusieurs scènes touohantes^ et à des vers dont l'inspiration émanait poétiquement des livres saints.

lusque-ià Lemercier, auteur de quatre ouvrages bien venus des spectateurs, n'en avait encore livré aucun à l'impression, les considérant tous, a-t-ii écrit lui-môme, comme de faibles essais. Il y a, dans ce fait, du tact et quelque grandeur; on y sent le poète sûr de sa force et confiant dans son avenir littéraire*. €et !ivenir ne fut pas long à éclore : AgO'

memnon^ tragédie en cinq actes fiu Théâtre-Fr^nçaii (1707), futcomme un coup de foudre glorieux et re^ teotisfièint; la critique dealers se montra unaninieàsa- Iber son atènement d'un concert d'éloges; l'auteur, qui venait de compter vingt-cinq ans, passa dès-lors au rang de maître; et bientôt, l'Institut, chargé par le Directoire^ sous François deNeufchâteau,denoni*' Iner la tragédie la meilleure depuis trente ans, désigna ceile-ciy que solennellement l'on couronna au Cbamp*de-Mar8. Agamemnon^ grandement inspiré d'&chyle, est en réalité, parmi nous, le dernier reflet glodeux de la tragédie antique. La marche rapide et^ régulière du4rame, la touche vigoureuse et profonde, des caractères, la sombre couleur, éloquente et mile,. des détails, l'ont placé en première ligne, et en ont feit' l'œuvre capitale de Lemercier, la populaire et durable épithète de son nom. Gen'est pas que^ à côté debeau*' tés de premier ordre, il ne s'y reîicontre des inégali* tés choquantes ; mais là du moins le bien l'emporte incomparablement, et nulle part le poète ncmèla depuis autant de rayons et moins d'ombres.

La Prude, comédie en cinq actes, en vers, retraçant avec esprit les salons de Paris sous le Directoire, fut, après une représentation brillante, retirée du théâtre par son auteur, qui refusa de se prêter à des corrections impérieusement exigées par Mile Gon»' tat. Par la suite plusieurs comédiens lui mon-' trèrent aussi du mauvais vouloir; tous les gbn-*^ vernements eurent pour lui, plus que pour tout autre* éorivaîQ» des mesures rigoureuses; et Lemêréie^,^

twc.8011 oariotèfe noble eC fier, impatient ée to«te dépendance injuste dans la vie politique et pf i1f6e> dédaigna toujours de toiirner ces pêlile mais iœpoff tnnsiebatacles. Ophis^ tragédie en eîaqacies^ .peu si<^ gnîfioalive^inarqua sente pour lui l'année i 798; etl*an* née anivantevit pacattreles Qàaire àlëtamùrpfu>ses^ petit poëine erotique' auquel Tautettr dépensa bèfcn* c#up (jte temps^ poème d* un fini précieux> son écrit bi pèiis remarquable sous le rapport du stylè^ >mai8 te pins :réprébensible> le seul répréhensible du point de vue de la morale; que n'excuse pas même mpoqiie de folle dissipation où il fut coïkipoaé, et après la publication duquel Roederer, rencontrant un joa^ iiOmercier, lui dit, tout effaré : «Qu'aws-Yonk ffat:?:foua ne çares jamais de l' Académie. » Hettlrea«sement^ 4e:1749 à '1810, année de l'élection de Lenterotei', son gros péché de luxure eut: le temps dé s'atténuer et de s'effacer par 4a distance* . •

Un aoit% dans unjQeï^cleaîmai^le où ^ trouvait Mme de Larue^ fille de Beaumarchais» on devisait de litté» rature^ et \e Mariage de Figaro passait, de l'avis gé-* nércil> caoune la dernière innovation possible au théâtre. Noire jeune poète osa contredire cette asserstîdOy et proclama inépuisable l'imitation de la namre. Poussé à bout et défié, il se fit fort délire bien-, tôà.une pièce conçue dans un mode jusqu'alors inconnu. Yingt-deux jours s'écoulèrent, pendant lesqitels il écrivit de verve Pinto (1800), cette vive eo*. inédie aux allures fines et franches, au dialogue spi* rjiaiEdi.et dégagé, où, pour la première fois^les grands

intérêts d'un Ëtat, de hauts personnages de Vhiar

toire^ étaient présentas sans prestige et avec tout ce

qu'ils pouvaient avoir en eux-mêmes de ridicule et

de bassesse; L'épreuve réussit au théâtre comme à la

¥ille. Vingt représentations n'avaient point lassé

rempressemeot delà foule^ tant s'en fallait^ quand le

l^rfemier Consul ^ peu flatté de cette manière d'en visa-

ferrhistoire, mais ne voulant pas intercepter violem*

iiMnt ro.uvragei s'arrangea de manière à ce qu'il de-

iMurAt suspendu, en disant multiplier les congés

des acteurs. Reprisau théâtre de la Porte-Saint-Mar-

titt, en 1834> Pinto y parut avec grand fracas un

8W^ mais un seul, après lequel il fut supprimé. Il

avait été, à son heurci sur notre scène une tentative

heureuse de rénovation.

A Pinto succédèretit Homère , Alexandre, deux récits épiques d'une facture assez ferme, mais entachée de froideur; ïe% Trois Fanatiques (1801) » pôême philosophi-comique, en quatre chants; lefi; Agés Français (1803)^ quinze chants, où^ parmi de réelles beautés poétiques, se note déjà cette dégradalion du gOûtdepIns en plus saillante en Lemercier, qui passa chez lui pOur l'effet d'un système, mais qoi n'était que le résultat d'Une imprudente aura* bôndance de productiob. Ensuite^ résolu d'exploiter sur la scène, les grandes pages de noire histoire na^ tionaie, il entama par Charlemagne^ Quand il eut fifai les cinq actes de ^a tragédie, il la lui à Bonaparte, qiii) a-t-il dit, la trouva cornélienne. Depuis 1795, dea relations intimes s'étaient établies entre le gêné*

rdl et lui. Témoins de cette liaison, des jaloux les avaient surnommés, l'un Méléagre, Pautre Vendemiaire. Lé poète avait eu l'intention de suivre le héros en Egypte; il n'avait pu être détourné de ce des«sein que par les vives instances de son vieux père, dont il était l'unique affection. Il lui avait, au retour d'Egypte, tu sa tragédie d'0/»Ai>, et, en 1801, fiaiit hommage d'une scène orientale en vers, Ismaélau ii^^^r//pour laquelle le premier consul avait essayé vainement de lui faire accepter dix mille francs. Bo^ naparte l'aimait moins pourtant qu'il ne redoutait son républicanis Ane, doux mais inflexible. DesdiscussionSi légères par la forme, mais graves dans le principe^ s'élevaient assez fréquemment entre eux. Dana un de ces moments de contradiction, Bonaparte Tinter* rompit un jour et lui dit : « Qu'avez-vous donc? vous devenez tout rouge! — Et vous tout pâle! répliqua l'autre- fièrement. C'est notre manière à tous deux quaud quelque chose nous irrite : vous pâlissez et je rougis. » Les dissentiments ne pouvaient manquer de survenir entre ces deux natures de tendances op-* posées et peu malléables Tune et l'autre. A la création de la Légion-d'Honneur, le premier consiil envoya le brevet de chevalier à Lemercier, qui l'accepta avec plaisir. Quand Napoléon s'arrogea Tempire, le poète, obligé, comme légionnaire, à un nouveau serment, s'y refusa, et renvoya son brevet avec une lettre remplie de noblesse et de patriotisme, laquelle parvint au nouvel empereur en même temps que le sénatusTcousulie qui l'appelait au trône : c'était rom*

pre avec éclat. Déjà^ quelques jours auparavant, il lui avait dit : « Vous vous amusez è refaire le lit des Bourbons, eh bien ! je vous prédis que vous n'y coucherez pas dix ans. » L'Empereur n'y coucha en effet que neuf ans et neuf mois, on l'a remarqué. Or^ de tout cela te conquérant garda rancune au poète, qu'if appelait le Fanatique. Un terrain considérable, d'une valeur de cinq à six cent mille francs, toute la fortune de ce dernier, arait été, dès ia iin du consulat employé par l'État au percement de la rue des Pyramides, et les comptes traînèrent tant et si bien, par ie fait de TËmpereur, que Lemercier malgré ses réciamations, fut indemnisé à la fin de 481 3 seulement, 61 encore grâce aux instances réitérées de Cambacérés, qui lui portait une sincère alfection. Une fois divisés, les deux amis ne se virent plus qu'à de rares ÎDlervalles^ et toujours officiellement. Un jour entre autres, qu'une déput^tion de Tlnstitut était reine aux Tuileries, l'Empereur, après s'être informé poliment des travaux des uns et de^ autres, se trouva face à face avec Lemercier, et lui dit : « Et vous, Lemercier, quand nous donnerez -vous quelque chose? — Sire, j'attends! » Mot prophétique, pour ainsi dire, car on était alors en 1812 ; mot hardi, à coup sûr, car Napoléon,en entravant la plupart des œuvres du poète au théâtre^ était pour beaucoup dans le silence que celui-ci y gardait alors depuis queU ques années.

l'Mqis- revenons à Charlemagne y et à sa date de 1803. fiôïiaparte aurait désiré, après congratulation.

gonie newtonienne, roman de physique en six chaoU où beaucoup de talent sVst perdu, et dans lequel il ne tentait rien moins que de substituer une mythologie nouvelle et toute matérielle à Tancienne et poétique mythologie; En outre , il se mit à proresser i TAthénée un cours de littérature, qu'il continua pendant plusieurs années avec un succès qui rappelait celui de La Harpe. Il s'y montrait aussi classique dans la théorie de Tart qu'il avait été, qu'il devait être encore novateur dans la pratique. Il résulta de ces leçons un Cours analytique de littérature génirafc(48-20), trois volumes in 8^ qui renferment beaocoupd'esprit, d'idées et d'érudition.

Après la chute déGnitive de l'empire, le poète se trouva un instant à l'aise pour vider ses cartons dra* matiques, et, en i816^ il en tira sa tragédie de Chatlemagnej et trois comédies en trois actes et en vers, le Complot domestique , le Faux bonhomme^ k Frère et la Sœur jumeaux j où son originalité natîfe s'effaçail grandement. Mais cette originalité se fit jonr de nouveau, en 1819, par la publication d^un grand poème écrit sous le consulat^ la Panhjrpocrisiadef œuvre étrange, fougueuse, puissante, où^ selon le mot de M. Hugo, « l'homme est donné par Dieu en speclatïle aux démons; » où, d'après Nodier « il y a tout ce qu'il fallait de ridicule pour gâter toutes les épopées de tous les siècles, et, à côté de tout cela, tout ce qu'il fallait d'inspiration pour fonder une grande réputation littéraire. »

L'espace nous manquerait pour détailler les autres