M. HUGO

M. le vicomte \ictor-Marie Hugo, pair de France^ fils du général comte Hugo, est né à Besançon, le 26 février 1802 : Le siècle avait deux ans..\ tout le monde sait cela. Il eut une de ces enfances aventureuses, nomades, si propre à graver dans un jeune cerveau des impressions et des images, et parcourut comme il Ta dit, TEurope avant la vie, à la suite de

son père, que les nécessités de la guerre lançaient à chaque instant d^une contrée dans une autre. A cette vie errante, mais émouvante, succéda enGn la vie studieuse et sédentaire. A dix ans, Tenfant murmurait déjà de vagues et confuses mélodies; puis bien* iôt^ placé par son père dans une institution préparatoire à l'École Polytechnique^ et tout en étudiant les mathématiques à regret mais non sans succès, il s'abandonnait de plus en plus a la poésie.

Dè^ 1816, il avait composé sa tragédie classique^ Iriamènej dont l'action, qui se passait en Egypte, était une allusion au retour de Louis XVI II. Ce fut l'année suivante qu'il prit part avec honneur à ce concours de l'Académie française sur les Avantages de Fétude, ainsi que nous l'avons ailleurs raconté. En 4819, il remporta avec ses deux odes, les f^ierges de Verdun et le Réiablissement de la statue dPHenri IV^ deux prix à l'Académie des Jeux floraux, émerveillée d'une si précoce maturité détalent; ei Soumet lui écrivait de Toulouse : a Vos dix-sept ans n'ont trouvé que des incrédules. » Une troisième couronne, obtenue l'année d'après à la même Académie, pour son ode de Mdise exposé sur le Nil^ jusqu'à ce jour Tune de ses plus belles compositions lyriques, lui valut le grade de maître ès-Jenx floraux. De 1820 à 1822, tout en rédigeant avec ses (rères et quelques amis un recueil périodique, le Conser^ çafeur littéraire, dont plusieurs morceaux remarquables ont trouvé place depuis dans ses deux volumes, Littérature et Philosophie mêlées, il prépa- III. 11

rait en silence^ avec persévérance et courage, ces ou* vrages qiii établirent si promptement et si haut sa belle renommée.

La vaste somme de poésie que M. tlugo porte dans sa tète s'est traduite en trois larges manières : l'ode, le roman, le drame. Esquissons^ car nous ne prétendons pas à rbonneur de peindre ici cette grande figure, esquissons-le rapidement sous .ces trois as* pécts divers.

Son premier volume à' Odes parut en 1823, et vint ié\^ler à la France un grand poète de plus. Le $6*cond, Odes et ballades, fut publié en 1824, le troisième en 1826; puis vinrent les Orientales (iS2B)i les Feuilles d'automne (1832); et enfin les Chants du crépuscule et les F'oix intérieures. Ses premières poésies, d'un fond grave et austère, d'une ibrme pr^* cise et arrêtée^ portaient l'empreinte du plus haut enthousiasme royaliste et religieux. Elles se plaisaient aux grandes choses féodales, au choc des boucliers et des armures, aux lointains souvenirs de chevalerie et de croyance. Elles étaient par dessus tout d'une pureté classique. Plus tard, l'homme et le poète se modifient : l'un devient moins royaliste^ l'autre plus novateur. Les Orientales déconcertent d'abord noi habitudes de style poétique, mais bientôt elles s'imposent, et finalement se font accepter comme une merveilleuse fantaisie d'artiste, comme une œuvre admirable de coloris et d'images, comme un radieuj: commentaire du mot alorls à la mode, X art pour tort. Les Feuilles d automne portent leur auteur à

l'apogée de 80D talent poétique, si bien que c'est pour lui bîi titre de gloire de ne point déchoir^ quoiqiiMl lié monie plus^ dans ses Chants du crépuscule et dans ses f^oix intérieures. Et dans tous ces volumes divers, combien de pages éclatantes sur cos événements poljtiquesl quels gracieux aspects du Toyer! quelles ravissantes descriptions de la nature ! Ici.iVapoléorif VArc de Triomphe, les Trois-Joursl là, Prière pour ^OI^^/ailleurSy DateLilia!

La série des romans de M. Hugo renferme Han Sïslahde (1823), Bug Jargal (1826), le Dernier Jour iun condamné (1829), et Notre-Dame de JPons (iSSl). Ces romans ne furent point composés ^ns feur ordre de publication, car Bug Jargal en çift Tainé. M. Hugo récrivit à seize ans. 11 avait alors parié qu'il ferait Un volume en quinze jours, ce Seize aiis, a-:t-il dit lui même, c'est l'âge où l'on parie pour tout et où Ton improvise sur tout. » Sitôt dit, sitôt tait. Il le remania bien en 1825, le récrivit bien en pa|rtie; mais, par le fond et par de nombreux détails, ce liyrç n'en est pas moins son premier ouvrage. La fable, originale et intéressante^ en est ourdie avjBC art^ et court avec rapidiié vers un dénoueiç^çnt très pathétique. L'amour de Marie et de Léoppld d'Auverney, ce premier amour, lamour de seiz^ ans enfin, offre beaucoup de grâce et de douce^ur, et respire un charme infini. Han dlslande^ coinposition bizarre ou la grâce et la monstruosité 89 mélangent à un degré presque égal, n'en est pas iiÇiOipsjupe œuvre éclatante de verve et d'imagination^

de vigueur et de fantaisie. Ce n'est point, i proprement parler 9 un roman que \q Dernier Jour dun Condamné^ mais un plaidoyer magnifique contre la peine de mort, ode immense, sublime, sous forme de réquisitoire écrit par un homme de génie.

« Des divers ouvrages de M. Hugo, a dit un critique, Notre-Dame de Paris semble le plus complet et le plus significatif. Le poète a mis toutes ses cordes à cet instrument. Ici, d'abord, c*est le drame qui s'expose, se noue et se dénoue^ toujours varié, toujours simple, en même temps que terrible et pathétique; et puis voici, sans qu'elle languisse jamaiSi son action coupée de loin à loin par de grands morceaux lyriques, ainsi que la tragédie antique Tétait par ses chœurs, comme la messe par les chants de Forgue, tandis que la voix des prêtres se tait. N'entendez-vous pas? ce sont d'admirables cantiques qui tantôt, merveilles d'harmonie eux-mêmes, racontent les merveilles de l'architecture du moyen-âge, tantôt, échos fidèles, répètent le vaste concert des cloches de toutes les paroisses du vieux Paris. Dites, le poète n'est-il pas là tout entier, avec son drame et son lyrisme. .. Toutes les mères savent par cœur ces chapitres ravissants de petits pieds baisés, de joie» d'ivresse et de folie maternelles. On les redit partout le soir au foyer de chaque maison, en faisant la toilette de nuit des petits enfants, en les couchant tout endormis dans leurs petits berceaux. La Esméralda, cette poétique et délicieuse créature, nous apparaît avec ses ailes diaphanes parmi les types les plus sua-

▼es et. les plus purs de la grâce antique. » Quels types encore^ qu'on ne peut oublier, Quasimodo^ Frollo/Gringoire!

Maintenant, si nous mentionnons en passant les deux .volumes de Littérature et Philosophie mêlées , ir^aeil de morceaux détachés, parmi lesquels plusieqrs sont admirables, celui entre autres sur Mirabeau, véritable dithyrambe aux traits étincelants de ▼érve et d'éclat; si nous rappelons les deux volumes le Rhin, où il y a du peintre, du philosophe, du politique, et toujours avant tout du poète, nous en aurons fini avec les œuvres de M. Hugo qui n ont point trait au théâtre.

Le premier ouvrage de M. Hugo conçu en forme de drame fut Cromwel, publié en i8t27, sans avoir été représenté, et dont la représentation même est impossible. Cromwel parut précédé de celte préface retentissante où l'auteur se posait décidément et pour la première fois en novateur et chef de secte. La préfa<^, au reste, ms^lgré ses paradoxes, valait mieux que le livre; car^ de tous ceux de M. Hugo, celui-ci est le plus indigeste, le seul indigeste; et, malgré quelques beaux mouvements lyriques çà et là répandus, nous doutons que le plus fanatique adorateur de ce grand écrivain Tait pu lire sans fatigue et Bans bâillement. Hernani fit son apparition au Théâtre-Français en 1830, le 26 février, jour anniversaire de la naissance du poète. C'était au moment le plus chaud de la lutte entre les classiques et les ^oimantiques. Les deu:!^ camps avaient envahi la

langue splendide qu^il manie à son grë, à lui ce^ traits pénétrants et soudains, ce ton dominateur et hardi qui semblent partir d^un Bossuet ou d\in Corneille I Dans le nombre déjà effrayant de ses vers^ il y a, malgré Tinégalité de ton et d'inspiration, assez de strophes saisissantes pour défrayer plus d'une réputation de grand poète, et, dans sa prose, assez de pages éloquentes pour placer haut un écrivain: En somme, M. Hugo possède une de ces tètes fortement organisées comme on n'en voit plus guère, et il porte dignement un des noms les plus illustres de TAcadémie contemporaine.

Depuis 1846, ou, ce qui est plus exact, depuis 1848, M.* Hugo est Fun des quelque» académiciens dont la biographie s'est le plus -complétée. Nous n'insisterons cependant pas sur les faits qu'il j a ajoutés ; ces faits appartiennent au domaine de la politique plus qu*à notre histoire. Envoyé par le département de la Seine à l'Assemblée constituante, puis, à deux reprises différentes, à l'Assemblée lé* gislative. M. Hugo y a rempli un rôle dont nous laissons l'examen à des plumes plus sévères que la nôtre. Disons toutefois qu'on a remarqué, parmi ses principaux discours, ceux sur la Peine de morij la Misère, le Suffrage universel^ et ceux qu'il a prononcés au Congrès de la paix, dont il fut nommé président. On y retrouve le lyrisme, qui est la grande

qualité du poète, et cette forme splendide qui distingue toutes ses productions.

Après le 2 décembre, M. Hugo, compris sur la liste de proscription qui suivit le coup d'Etat, se retira d*âbord à Bruxelles, puis à Londres, et enfin à Jersey, qu'il habite encore avec sa famille. Ses amis nous apprennent que là, tout à fait rendu à ces lettres qu'il a illustrées, il continue les travaux dont la révolution de 1848 était venue contrarier Tachève* ment. Ils annoncent deux volumes de poésies, les dmiemplations ; puis un volume de récits épiques, et, en dernier lieu, une sorte de pendant moderne à son beau livre de Notre-Dame^ et qui n'aurait pas moins d3 six volumes.

On peut ea dire autant de ce fauteuil que du précédent : Maynard, Corneille et son frère, l^amotte, Lemercieret Hugo, voilà, certes, une admirable filiation académique. ^ .

m. il»