I M. LE COMTE DE MONTALEMBERT

iWÈ.

M. le comte Charles de Montalembert est Thé* lilier de l'une des plus anciennes et des plus illustres maiaons de l'Ângoumois. 11 est né le 29 mai 1810. 3ffP éducation terminée dans un des lycées de TUni- .'«^((FBité, son père, René de Moutalembert , tour à lour colonel, ministre plénipotentiaire à Stuttgard et

pair de France, lui ouvrit luiméme la carrière. Ayant été nommé ambassadeur à Stockholm ^ il y mena son fils. Ce fut là que le .'futur académicien acheva ses études, ou, pour mieux dire, quUI commença celles qui, plus tard, devaient lui donner à remplir un des rôles les plus importants sur la scène des intérêts modernes.

De ce premier voyage, M. le comte de Mpntalembert rapporta deux ouvrages : le premier est un morceau sur la Suède, qui a été inséré dans la Rei^ue française^ et le second une étude sur celte même péninsule Scandinave, mais sous le rapport militaire et maritime, et qui parut, en 1831, dans la Revue des deux Mondes.

C'est de ces deux publications que M. Guizot faisait l'éloge le jour de la réception de leur auteur à FAcadémie, et, à ce propos, il rappelait tout le plaisir qu'il avait eu à le connaître : » U y avait, lui disait-il, il y avait déjà dans votre ouvrage on esprit et un talent rares, et j'en fus frappé ; mais je fus encore plus frappé de vous même que de votre ouvrage. Des pensées si sérieuses avec des émotions si vives, tant de gravité dans le cœur avec tant d'ardeur dans rimagination , votre foi profonde et naïve, votre physionomie, votre langage, pleins en même temps de réflexion et de passion, et votre extrême jeunesse laissant éclater toutes ces richesses de votre nature avec son inexpérience impétueuse, ses grands désirs et ses beaux instincts ; tout cela vous donnait. Monsieur, un caractère original et plein d'attrait, qui,

— 252 * — dès ce jour, me saisit vivement et me fit pressentir pour vous un noble avenir. »

En effet, tandis que M. Guizol pressentait les brillantes destinées du jeune écrivain, M. de Montalembert travaillait à les remplir et les justifiait déjà avec beaucoup d^éclat. Entré à la Chambre des pairs en . 1 83 1 , il y apporta cette richesse de talen t qu'avait distinguée le grand professeur. La noble assemblée reconnut en lui, dès son début, un de ces jeunes gens nourris dès Tenfance de la science du monde et des affaires, et possédant, à cet âge où l'on commence à peine à penser, la maturité, la sagesse et l'expérience. Ses discours eurent le plus grand retentissement -, quant aux principes dont ils émanaient, M. de Montalembert n'en devait jamais changer. C'est là, dironsnous, le plus bel éloge qui puisse être fait de sa conduite, qu'elle n'a cessé de demeurer dans la règle. Plus d'honneur que d honneurs , dit la devise de son blason, et il y est resté fidèle. Tandis que d'autres, le fauve éclair de l'ambition dans les yeux, donnaient à la foule le triste spectacle de leur avidité en se ruant sur les places, sur les croix, sur les distinctions et tous les hochets de l'orgueil, il se renfermait dans l'immense mépris que ce spectacle lui inspirait ; et, comme on s'étonnait d'un désintéressement si rare en nos jours que les plus grands eux-mêmes ne l'ont pias eu : «r Je suis catholique, répondait-ii, c'est mon plus beau titre. » Mais M. de Montalembert est un catholique comme il n'y en a guère eu depuis le moyen âge, un catholique militant, un soldat -, mieux

— 252 « — encore qu^un soldat, c est un chevalieri $es enne* mis mêmes le reconnaissent , et ils rappellent do nom qu'il s^est donné lui-même, le Fils des croisés. Il se croisa en efTet, et lai iTerre-Sainte a été partout où il y a eu une injustice à combat tre^ une liberté i conquérir, un noble intérêt humain à défendre. A n*a pas attendu que les opprimés crient vers lui, i!t couru vers eux ; il a couru aux chrétieii^js de la Syrie, aux Galliciens, aux nègres, à F Italie opprimée, à la Pologne. Pendant quinze ans il est allé ainsi ; puiS| lorsque ces nobles causes furent perdues et que sa voix n'eut plus d'échos, toujours généreux et vail* lant, il se porta vers d^autres rives. La liberté de la presse et celle de renseignement devinrent pour lui Fobjet des plus graves raisonnements, de ses plus énergiques discours, et, si on disait alors de lui qu'il était orateur : a Je ne suis pas un orateur, répondait-il, je suis un soldat; je monte à la tribune comme à la brèche. » Il défendit ces deux libertés avec passion, avec emportement; indignations, menaces, raisonnements froids et solides, fougueuses hyperboles, prédictions sinistres, il eut tout pour elles, tout ce qui renverse ou tout ce qui persuade, tout ce qui constitue un grand orateur.

Plus tard, ce sera pour défendre Fautorité mena* cée qu^il laissera tomber de ses lèvres les flots de son éloquence ; mais cette fois, comme il n^aura à combattre que le sophisme, la déclamation, des idées obscures et exprimées sous une forme ténébreuse, cette éloquence facile se fera sarcastique, incisive,

sans cesser d'être élevée et lumineuse. Nous en don- Berionsmille exemples si Tespace nous le permettait; mais quoiqu'il nous soit très^limité, nous ne résistons pas au désir de citer ceuxH^i : À Tune des tumultueuses séances deTAssemblée nationale ou législative, un montagnard, après une péroraison des plus exagérées, descend de la tribune au milieu des bravos de ses amis. « Le discours que vous venez d'entendre, é\}t M. de Montalembert, a trouvé son ehâtiment dans les applaudissements qui l'ont entouré. s> Aussitôt, les clameurs étouffent sa voix ; on exige quUl retire son expression. « Je le veux bien, répondit-il avec un sourire ; puisque le mot de châtiment vous blesse, j'y substitue celui de récompense. » Que dire après cela? On se tut, et c'est le mieux qu'on pouvait faire. Une autre fois, il donnera à son ironie la forme de Tapologue : ce Savez*vous, disait-il un jour, à qui je comparerai la folie de ces écrivains qui prêchent la liberté illimi* tée ? Un homme est chargé de la garde d'un tigre, et le tient en cage. Et ce n'est pas exagérer, à coup sûr, que de comparer les mauvais instincts delliomme à un tigre. Le gardien passe un pied à travers les barreaux, et la bête lui arrache ce membre. Survient un docteur qui s'écrie : « Ah! elle vous a mangé un pied, cela ne m'élonne pas ! Pourquoi aussi la tenez-vous en cage, cette pauvre bêle ? Laissez-la courir et devenir ce qu'elle veut! Vous verrez qu'elle ne vous fera rien.)» Là-dessus, le tigre sort, et commence par dévorer son gardien et le docteur.» L'assemblée, étonnée

— 252 7 et ravie, écoute ces rapprochements ingénieux, ce bon sens toujours aidé de la forme la plus polie, avec le même plaisir qu\in charmante musique ; elle n'interrompt que par ses applaudissements, et elle semble dire à Porateur : « Allez toujours, vous pou» vez continuer de parler ainsi autant qu'il vous plaira. »

Un jeune publiciste d'un talent très-distingué, et qui nous a déjà fourni quelques traits de cette biographie, M. Eugène Loudun, va nous prêter encore le portrait de M. de Montalembert. Nous le prenons parmi les excellentes études qu'il a publiées en 1850, dans le Correspondant, (c A la tribune, dit-il, se tient un homme d'une taille moyenne, d'une physionomie placide, les cheveux longs, séparés par une raie et jetés décote, les deux mains posées sur le velours. Quelque chose de fin dans le profil et dans le nez, un mélange de sérénité calme et de spirituelle expression lui donnent une certaine ressemblance avec un abbé de cour. Il y a des ecclésiastiques qui rappellent en riant leur éi^éque exté' rieur. 11 commence modestement, et d'une voix peu étendue, mais claire et ferme. Il pose et divise son sujet à la façon des prédicateurs. Mais à peine a-l-il prononcé quelques phrases qu'on est pris ; on écoute, on se passionne. C'est un orateur ! Les gens qui ne connaissent pas les règles de la composition s'imaginent que ces phrases élégantes, ces comparaisons si heureuses, cette abondance, ce choix exquis des expressions, que tout cela est improvisé. Loin de là ;

— 252 « — Duly sans doute, ne prépare plus et mieux ce qu'il doit dire... Dans son cabinet, je me le représente comme un général ; son discours est son armée, il la range en bataille... A Foeuvre... ce n'est plus un général : j^entends un homme aimable, qui s'exprime avec une élégance soutenue, d'une voix douce, naturellement, sans effort, sans se tendre ; il se varie, il change de ton, il s^ anime, il plaisante, il raconte, il raille, c'est un causeur; il récite des morceaux entiers qui, détachés, seraient des modèles de style, comme dans un livre; c'est un homme de lettres; il cisèle, il soigne sa phrase, il la coupe à propos, la termine par le mot à effet, c'est un artiste ; ses notes sont là, un peu éloignées de lui, il y jette de temps en temps les yeux ; quelquefois il lit, on ne le penserait pas, on dirait qu'il parle encore, quUl improvise. Il songe à son public, il veut vaincre, mais il veut plaire. Il fait parcourir la lice au pas, en faisant bondir son cheval, la lance haute, le regard fier, applaudi des dames... c^est un chevalier ! »

Outre les nombreux discours prononcés par lui à la Chambre des pairs, à celle des députés et aux assemblées de la République de 1848, il nous faut mentionner, avant d'aborder la grande œuvre littéraire de M. de Montalembert, parmi les divers morceaux ultérieurement sortis de son éloquente plume, et dont la plupart a été recueillie dans les Mélanges catholiques^ une traduction du Pèlerin polonais^ du poëte Adam Mickiewicz , précédée d'une belle préface ; ses études sur le Fandalisme

— 252 s — en France (1833-38) et sur VEtai actuel de Vart religieux (1837), et sa brochure sur les Intérêts catholiques {X^^T). Ils renferment les titres les plus sérieux à la réputation dont jouit leur auteur, et à la distinction dont notre Académie rhonorait le 5 février 1852.

A Texemple de M. le duc de Noailles, qui a trouvé dans son château de Maintenon le sujet de son histoire 'de la dernière maîtresse de Louis XlVy M. de Montalembert a trouvé le sien en épousant la fille de ce même comte de Mérode que les Belges demandaient pour roi en 1830. En entrant dans cette famille qui remonte à sainte Elisabeth, et dont les membres ont si bien conservé Théritage en se vouant, en Allemagne, à la défense du catholicisme comme M. de Montalembert le fait en France, notre académicien devait naturellement se laisser séduire par un sujet qui s^offrait de lui-même à son esprit.

Dans ce livre où Ton ne s'attend d'abord qu'à trouver une légende naïve, on est tout étonné de rencontrer un travail d'immense érudition ; là où on n'espérait qu'un écrit simple de la vie d'une femme, d'une reine, d'une sainte, on contemple un magnifique monument historique. Dès rintroduction^ chef-d'œuvre de science et de style, on se trouve en face de ce que l'auteur désigne, avec plus de modestie encore que de justesse, comme un tableau fidèle des habitudes et des mœurs de la société d'une époque (le xiii* siècle) où l'empire de l'Eglise et de la chevalerie étall à son apogée. Ainsi agrandi, le

sujet présente partout le plus vif intérêt. Pour le porter et le maintenir à cette hauteur, il fallait avoir la foi du chrétien, le riche fonds de Térudit, la sagacité de Tbistorien, Timagination de Tartiste, et M. de Montalembert y a découvert toutes ces qualités. V Histoire de sainte Elisabeth de Hongrie n'est pas seulement un grand monument, c^ est une œuvre littéraire, et une œuvre littéraire qui demeurera.

Ici s'arrête la nomenclature des productions de M. dfi Montalembert, etTéloge qu'elles sollicitent; M. de Montalembert s'occupe bien d'une Histoire de saint Bernard^ mais nous ne conaissons pas encore assez ce travail pour en tirer un jugement. Nous avons hâte, d'ailleurs, de terminer une biographie que notre sympathie pour celui qui en est l'objet a un peu trop étendue; mais nous ne le ferons pas cependant sans faire pénétrer le lecteur, avec M. Pitre-Chevalier, au milieu de ce salon où rhomme distingué, dont nous avons essayé de raconter la vie, vient chercher un peu de cette ombre qui ne se trouve guère, hélas! sur Tâpre chemin qu'il suit. « Chaque soir, dit-il, il y est entouré de ses amis, c'est-à-dire de toutes les gloires de la littérature, du monde et des arts. De beaux enfants y jouent autour d'une mère charmante et spirituelle. Au milieu de la pièce, un chef-d'œuvre de sculpture en pierre blanche, espèce de bénitier rempli de fleurs, s'enroule d'un feuillage exquis, où se balancent des oiseaux aux ailes entr'ouvertes. Aux fenêtres, de riches et simples rideaux de velours rouge; m, 16»

— 252 " — isur les raurs, un vieux tableau de Lucas de Leyde, une copie de Raphaël, un Mérode en grand uniforme, quelques petites toiles fines et précieuses, des souvenirs de sainte Elisabeth de Hongrie ; un parfum de vertus domestiques, de distinction souveraine, de franchise, de politesse et d'esprit d*auftrefois.Tel est ce noble intérieur. Si vous y entendez une parole vive et claire comme Teau courante, colorée comme une palette, familière comme une causerie, éloquente comme un discours et parfaite comme un livre, tour à tour élevée, pénétrante, enchanteresse et caustique... retournez- vous et prêtez Foreille... c'est M. de Montalembert* »

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UàMit'hînmfm-GiMU» ra 8âtNV*AèAiit, lié |' ttooen m 1994, mort en 1661, Il m rt^fÉMtt ééiMitfcm t^nt celle des éfênemetti. W tw» giree, ni ÉM Wà, f^il ftmt Ni cMm, «e le SiMit janffi pih a&tpm» pédMljimils le cènviMMiiioli dei bentMIti gsiù et h #versiié dee eheMe i^K «Mil irMi dhiit •^toyegw, JMiilei i b pitineiite iiiéKMfib» qu'il inlielM demi tt jeoMSse, lui wnkM Mea nlii «im éiiide» » Ce tont eei ptpprei MpreesieM. Det N' tiHtot Mr terre ei sur mt$i dee «eftges déni IM ^ttifrv ptrtiee da «onde { eujoard'liirf le IMqiHntl» ti*D de le eevr ei demlii celle dtt iieuple) HaMé peeeée une eerte d'opulenee, lé mon aNiM la «trfrtre{ on ceractère penioBBé^ «ne Imaglatiloi M* nmi e^é(ai«Bl là les éléaMBM d^nne tie «Ingnllére

et aveniureuke/lf éMé 'du^*éti4f «leife'^^S^k- Amant ; mais les écrivains conteaiporains se sont tus sur son histoire^ et le peu qu'on sait de lui on ne le doitqVi la lecture attentive de ses œuvres. Il s'^attacha quelque temps à la fortune du comte d'Harcourt, ce cadet de la maison de Lorraine à qui nous avons vu que racadémicien Faret, son secrétaire, Tutsi utile. Saint- Amant n'était pas ennemi des plaisirs, Faret les re« cherchait, et cette similitude de penchants noua entr'eux une liaison que resserrèrent leurs goûts lettrés et leur confraternité académique.

Saint- Amant ffff^^^gPfJ^jffi^i^ d'Harcourt dans son ambassade extraordinafre à Londres, en 1043; puis, en 1650, if devint gentilhomme or- ^n^re ^ 4« fo, is^pe^le^^i Pologne, JV^^iWil^ii^Kde QwWIMfr ft^ V^^ Ppnttp? de irpjs ppHie^lMfir^^.^Çf^ ^^)k J«9ft^4^x points culminants dç i|»ro^pe,,4p

Is^fVIfV^îl.^^^^^ ^^^!^f qu'il M prenait p^gl^^4 4flM9ç^-])SQS:.3ji .dédicace à la reine 4Hr4(ou^^aif(^^ 01^ i$ iMHVB af|M:$lidquey iorsqu'îl se rend?jt à Varsp* tie,lp g|in)ijspn,de Saipt-Oiner le reiînMlo^Mcf A^^mps prift0|9iMer;i voici enqiiQls termes il racoo^ sa (|éliyr9fkQè,i :« Sans doute que, «i je n'eussje di t ^q. l'avais l'iipuiMiir d'être, un des geniilsbommeii d/à la - ebajo^l^re^ de v>ti^o «najesté et que je me ne fusse comnae rayélu djS^l^lles.et sijortei armes, je i)!a«M^ais jamais.. pu parer <qe. coup, d'infortune; je courais risque ^depei* dre la vi«,. et Ip. Moïse sauvé eut été le Moïse perdu.!» Spu séjour en Pologne ne fut pas d^ .longue durée. Dés l'année suivante^ il revint en France et ne quh-

ta plus Pariii. Déjà sur le retour, il commençait à coiAprendre les d^ingers de sa longue imprévoyance. Sa pension cessa de lui élre payée ; il sentit le besoin de ménager le peu d'argent qu^il avait rapporté, et se logea dans un modeste hôtel. La gène vint, mais ne chassa pas Tespérance : il composait un poème à la louange de Louis XIV, et attendait de son oeuvre . ample moisson de lauriers et de richesses. Heureusement il avait un hôte compatissant, qui le connais* sait de longue date, et Taimait, et se payait des dépenses du poète en monnaie poétique : Tespoir ! Mais rhôte bienfaisant vint à mourir, et le poème ne put vivre. Il avait pour titre la Lune parlante. Il célébrait, entre autres rares qualités du monarque, son adresse à nager. Le héros du poème n'en put soutenir la lecture, en quoi il fut imité du public. Ce double malheur termina tristement les jours du pauvre Saint-Amant, qui mourut dans la misère et l'abandon.

Les œuvres que Saint-Amant avait publiées jus^ qu^alors avaient obtenu un accueil bien difierent. Des 1627, il s'était fait connaître avantageusement par un volume de poésies, qui fut plusieurs fois réimprimé, à cette époque où le goût commençait seulement à naître ; son Moïse sauvé même se soutint quelque temps, jusqu'à Favénement de Boileau, qui a porté sur Saint-Amant cet arrêt : « Ce poète avait assez de génie pour les ouvrages de débauche et de satire outrée, il a même quelquefois des boutades assez heureuses dans le sérieux, mais il gâte tout par

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les basses circonstances quUl y mêle. Cest ce qu'on peut voir dans son ode intitulée la Solitude^ qui est son meilleur ouvrage, où, parmi un fort grand nombre d'images agréables, il vient présenter mal à propos aux yeux les choses du monde les plus affreuses : des crapauds, des limaçons qui bavent, le squelette d^un pendu. »

On est fondé à supposer que Saint-Amant, venu à une époque de goût épuré, se serait fait en littérature un nom recommandable : toujours est-il qu^il possède une des qualités les plus émiuentes du poète, l'harmonie ; il a au plus haut degré Toreille poétique; aussi était-il, dît-on, excellent musicien et récitait-il ses vers avec un grand charme de mélodie, au point qu^il décevait, par Toreille, Tesprit de Fauditeur. Avec de l'imagination et du génie peut-être, mais sans goût en lui-même et n'en trouvant pas non plus dans son public, il a laissé un nom, peut s'en faut, ridicule. Ah ! le goût, comme le dit quelque part M. de Chateaubriand, c'est le bon sens du génie, et le génie, sans le goût, n'est qu'une sublime folie.

Saint-Amant fut du nombre des premiers membres adjoints au noyau primitif; il ne signala son passage à l'Académie que par cette circonstance : quand Tint son tour de prononcer le discours hebdomadaire, il obtint d'en être dispensé sur la promesse qu'il se chargerait dé la partie comique du dictionnaire, pour lequel il recueillerait les termes grotesques de la langue.

On a fait grand bruit de la prétendue cruauté àe

Boileau, pour quelques vers où il parle avec légèreté de la misère de Saint-Amant ; mais, à l'époque où ces vers furent écrits et publiés, Saint-Amant n'était plus depuis plusieurs années. S'il eut vécu, Boileau, aussi noble cœur que grand poète^ était homme à lui tendre et sa bourse et sa main. Nous ne voyons donc pas quel grand mal peut faire à un mort le souvenir de sa misère, et nous voyons quel bien peut faire aux vivants la peinture du sort réservé aux mauvais poètes. Saint-Amant était la figure historique récente qui matérialisait la pensée de Boileau ; Boileau l'a prise, il a bien fait. Oui la pitié (la tendre pitié elle-même !) semble se refuser à plaindre le méchant artiste. Chacun, à son aspect, lui applique mentalement le terrible hémistiche : So/ez plutôt mapou/... Savez-vous, en effet, quelle prédestination ou quel excès d'orgueil il faut pour oser se croire artiste ? Or Torgueil , de tous les défauts le plus commun, en est le moins pardonné. Pourquoi? c^est bien simple : l'orgueil choque tout le monde ; la bonne opinion qu'on a de son mérite nuit toujours à celle qu'on devrait avoir du mérite d'autrui. Et puis, si vous avez une si haute opinion de vousmême, c'est donc à dire que je vous suis inférieur, à votre sens? Et qui est-ce qui veut être inférieur ?

Pour en finir, dans la noble mais effrayante carrière des arts, on ne se fait absoudre que par le suc* ces. Seulement le succès est quelquefois posthume, et o'est alors qu'on s'apitoie avec justice sur les Mal* filâtre, les Gilbert, les Moreau Pauvre Hégé-

sippe ! ami infortuné ! Ah ! moi du moins, je ne laisserai point passer ton souvenir sans lui donner une larme 1 Toi , plus grand que Malfilâtre, plus grand que Gilbert 9 plus malheureux aussi, car tu mourus plus jeune ! O vrai poète ! que ne fusses-tu pas devenu si quà fata aspera !