M. VIENNET

M. Jba.n-Pons-Guillaume Viewnet, né à Béziers le 18 novembre 1777. Personne n'a meilleure grâce à parler de soi que M. Yiennet, parce que personne ne le fait avec une franchise plus désintéressée, également éloignée de toute modestie fausse et de toute prétention mal fondée. Diverses lettres de lui, dont les journaux ont retenti, en font foi, aussi bien que sa notice écrite par lui-même, en 1839, dans le Dictionnaire de la conversation^ recueil qui lui doit un assez bon nombre d'articles, tantôt de bonne littérature, tels que l'article Corneille^ tantôt d'excellente

et ingénieuse morale, tels que Particle Honneur. Comme celte autobiographie convient parfaitement à notre cadre, nous allons sans façon nous en emparer dans son entier ; le lecteur, sans contredit, y gagnera, et M. Yiennet aussi : car elle fait à merveille apprécier tout ce qu'il y a d'ouvert, de noble, de généreux dans cette loyale nature de poëte. Seulement nous essaierons de la compléter par quelque court commentaire, que les convenances lui interdisaient à lui-même, mais dont la justice nous fait à nous une loir.

« Mon père, Jacques- Joseph, dit M. Yiennet, était chartreux à dix-huit ans, chanoine à vingt et souslieutenant de lanciers à vingt-deux. Un an plus tard il combattait à Rosbach , avec trois autres officiers de sa famille , et, à la paix de 1763, il était licencié, sans pension et ^ans fortune. Deux mariages le fixèrent à Béziers ; et, à la Révolution de 1789, il se trouva porté successivement sans efforts, comme sans intrigue, au conseil municipal de sa ville adoptive, à l'Assemblée législative, à la Convention et au conseil des Anciens. Deux traits de sa vie politique suffiront à son éloge. Dans le procès de Louis XVI, il s'efforça de prouver que la Convention n'avait pasle droit déjuger; et, juge malgré lui, il vota la réclusion jusqu'à4a paix. Chargé par la Convention de recevoir soixante mille chevaux destinés à la remonte des quatorze armées, il refusa trente mille louis du fournisseur et rebuta le tiers de la remonte. C'est par ces traits, et par vingt autres, que mon père mérita

de ses commettants le surnom de vieux Romain. Rentré dans ses foyers trois moisavant le 18 brumaire, il j prolongea son honorable carrière jusqu'à Tâge de quatre-vingt-douze ans ^ sans avoir connu peut-être un: seul ennemi.

» Je suisTainé des enfants de son second mariage. Ub abbé, frère de ma mère, m^ayant fait bégayer du latin dès l'âge de trois ans, à quatorze j'avais achevé ma ^philosophie. J'étais destiné par ma famille à recueillir l'héritage du frère de mou père, qui a occupé pendant trente ans la cure de Saint-Merry. La Révolution en décida autrement, et, au lieu d'une soutane, je revêtis un uniforme. Entré fort jeune comme lieutenant en second dans l'artillerie de ma rine, je fus pris sur le vaisseau l'^(^/rf//e, après un combat de nuit des plus sanglants, et je passai quelque temps dans les pontons de Plymouth. Bientôt après mou échange, on me demanda sur le consulat à vie un vote dont on pouvait se passer. Je dis non ; je votai plus tard contre l'empire, et le ministre Decrès me jura une haine à mort. Je n'avançai plus qu'à l'ancienneté, et monseigneur eut encore la dureté de laisser vaquer pendant dix-huit mois une place de capitaine qui me revenait de droit. C'est avec ce grade que je fis en 1813 la campagne de Saxe* J'y reçus la croix delà Légion d'honneur après les batailles de Lutzen et de£autzen. J'assistai à celles de Dresde et de Leipsig, où je fus pris au moment où le pont venait de sauter. -Rentré en France après la Restauration, et déterminé à ne plus quitter

la capitale, où m'attachait ma vocation littéraire, je dus aux bontés de M. de Montëlégier, aide de camp du duc de Berry, la faveurd'y continuer mes services. Ce général me prit lui-même pour aide de camp, et je n'eus qu'à me louer de la bienveillance d'un prince qu^on a cruellement calomnié. Le 20 mars ruina Tavenir qui s'offrait à moi. Je n^en restai pas moins fidèle à ma patrie, et, au retour de Gand, le prince et le général me punirent, par leur indifférence, de quinze jours de service que j^a vais &it8 à Paris pendant leur émigration. Le maréchal Gouvion- Saint-Cyr me releva de cette déchéance en m'admet* tant dans le corps royal d^état-major. Nommé chef d'escadron à Tancienueté, en 1823, je fus rayé des contrôles par M. de Clermont-Tonnerre, en punition de mon Épttre aux Chiffonniers. La révolution de Juillet me rendit mes épaulettes, et; quatre ans après, j'acceptai le grade de lieutenant-colonel, quand douze de mes cadets m^avaient déjà devancé. Je suis enfin en retraite , avec une pension de 2,400 francs.

o Ma vie littéraire a commencé avant celle que je viens de raconter. Je rimaillais dès l'âge de isept ans, et Dieu me pardonne les premiers vers que j^ai livrés au public! La première pièce qui me fit honneur fut mon Épitre à F Empereur sur sa généalogie. Mon premier succès académique fut un prix des jeux Floraux, accordé, en 1810, à mon Épitre à Raynouard. J'en ai rimé quarante, dont trente-deux ont été rassemblées en recueil, et fort grandement louées par

led journaux» avant 1830. Las de végéter comme poète de province , j'aspirais sans cesse au séjour de la capitale, et ce fut en 1814, comme je l'ai dit, que je fus jeté sur le pavé de Paris par un coucou de la roule d'Allemagne, avec une demi-solde en perspective, deux tragédies et l'espérance dans mon bagage:. au demeurant, sans patrons, sans prôneurs, fiïlis amis, et ne sachant pas même qu'il fallût en ayoÎTj pour arriver à la renommée. Mais en traversant la capitale en 1813, pour me rendre en Saxe, j^avais fait recevoir ma tragédie de ClouiSj qui fut 8Ucces8ivementaccompagnéed'^/^;r^ne/n?,d'^cAi/i!?, ' de Sigismond de Bourgogne, dUArbogaste et des Pénubiens. La première et la quatrième ont été jouées, les autres attendent patiemment dans les cartons de la comédie, et d^aiitres encore sont toutes prêtes à les suivre.

» Ce fut à r Athénée de Paris que je recueillis les premiers applaudissements parisiens qui aient retenti h mon oreille. J'y lus mon poème de Parga. Edi^ tioDS répétées, traduction, éloges, popularité, il me valut de tout, hors de l'argent. Mais les Grecs avaient payé mon poème en louanges, en estime et en confidences. Us m'avaient mis dans le secret de leur insurrection. Les ambassadeurs parganiotes, à leur passage à Paris , étaient venus visiter ma modeste demeure; les poètes d^ Athènes traduisaient mes vers dans la langue d'Homère et m^adressaient de fort belles épitres. Un second poème, intitulé le Siège de Damas, suivit de près celui de Parga. Il n'était pas m. 19

— a90 — bon ; ma conscience m'oblige à le déclarer. Sédim ou la Truite des nègrss parut à la suite, et je dirai avec la même franchise qu^l y avait de Tintérêt et de la poésie. Vint enfin mon grand poème de la Philippide. Les critiques furent acerbes, injustes, malveillantes ; les éloges rares et timides : j^avais déjà blessé les susceptibilités romantiques. La jeune France se vengea de mes satires sur l'œuvre la plus importante de ma vie ; et, deux mois après, la Nullité de l'éditeur lui donna le coup de grâce. Mais ce poème revivra, quoi qu'on die ; il n^est pas vrai qu'oD Tait tué et qu'il ait mérité de l'être. Un volume de prose et de vers, intitulé Promenade phUosophiqm au cimetière du Père^Lachaise , fut mieux accueilli des journalistes et du public. La première édition disparut en quinze jours. Il y a dix ans que je fiits attendre la seconde. Le premier volume de mon Histoire des Guerres de la révolution dans le Nord a été également épuisé ; le second volume est resté dans mon portefeuille. On connaît mes deux romans de la Tour de Montlhérj et du Château Saint- Anff. Joignez-y mon opéra A'Aspasie et ma récente comédie des Serments^ et vous aurez mon bagage littéraire. Tout cela ferait dix gros volumes in-octavo. En y ajoutant les tragédies, comédies, épitres, fables, enfin tout ce qui reste caché dans mon portefeuille, j'irais jusqu'au quatorzième. 11 en sera ce qu'il plaira à Dieu, aux comédiens et atix libraires. Je n'ai d'activité que pour produire , mais non pour produire mes ouvrages dans le monde.

» Je ne yeux point oublier que j^ai été aussi journaliste. Qu^aurai»je fait à Paris avec une demi«solde fort exiguë ? J'avais à choisir entre le vaudeville et le feuilleton. Je pris le feuilleton, et je débutai en 1815 dans VAristarque. Après sa mort subite Je passai! au Journal de Paris j et j'y demeurai jusqu'au jour où de maladroits propriétaires ]e vendirent au Eiiiqistère Decazes. Je suivis les abonnés et m'enrôlai parmi les rédacteurs du Constitutionnel. Depuis 1930, je ne le suis que pour mémoire.

p Cest au Journal de Paris que je me liai avec rexcellent comte de Ségur, qui, au lit de mort, me légua son ÊEtuteuil à TAcadémie, et qui me-pria de lui succéder. J'appris , dix jours après, que Benja^ min Constant se présentait. Je lui fis part de mon engagement solennel. Sa réponse, je le jure par la mémoire de mon père, sa réponse fut brutale et injurieuse. Je le regardai, il était mourant, et je m'éloignai sans rien dire. Je m'abstins même de visiter les académiciens ; je n'en avais vu que trois, et ceuxlà étalent pour mon concurrent. Les dix-sept qui m'élurent n'avaient reçu de moi que de simples cartes. Aucun patronage ne servit mon élection. J'en fus heureux : j'avais tenu parole à M. de Ségur ; j'avais mission de le louer, de lui payer la dette de mon cœur, le prix d'une amitié de douze années; j'en fus heureux aussi pour ma ville natale, en songeant que j'étais le quatrième académicien donné par elle à ce corps illustre. Esprit, Pélisson et Mai- • ran étfient des enfants de Béziçrs.

» Passons à ma vie politique. .Vai dit mon vote contre le consulat à vie et contre Fempire. Je votai une troisième fois, contre l'acte additionnel, et chacun de mes votes était appuyé par une brochure, quelquefois saisie par le pouvoir^ mais toujours louée par Topposition. Rattachai des lors une épitre ou une satire à chaque circonstance politique de la Restauration^ à Tordonnance du 5 septembre, à la re^ composition de Tarmée, à Tinsurrection des Hellènes, à l'apparition des capucins, à l'insolence des jésuites, enfin à cette loi d^amour qui me valut une honorable destitution. Ma popularité s'en accrut à tel point que, ^ux élections de 1827, la ville de Béziers me nomma son député. J'allai siéger au centre gauche, qui avait alors une signification positive. Mais avec M. de Polignac il n^y avait pas de transaction possible. Je saluai son avènement par une philippique. Mon épiire à Charles X devança de quelques jours l'adresse des 221, et ce n^était plus pour moi un grand effort de courage que de voter ce refus de concours. J'ignore s'il y avait alors des conspirations ; on m'a estimé assez pour ne point m'en parler. A l'apparition des ordonnances de juillet, j'étais à onze lieues de Paris, dans les terres, et mes premières inquiétudes me vinrent du manque de journaux. Les premières nouvelles de la révolution m'arrivèrent le 29 au soir ; le 30, à midi, j'étais à l'Hôtel de Ville, où j'offris mes services à la commission municipale. J'y revins le lendemain avec la chambre; j'y lus au peuple la proclamation du duc d'Orléans

comme lieutenant général du royaume ; et je ne vis pas d autre programme que celui dont la lecture m'avait été confiée. La liberté n^était plus en péril, j'allai au secours de la monarchie, et, lorsque après la mort de Périer, je vis Témeute dans les rues, la discorde dans la chambre , Tesprit d'insurrection dans la presse, la faiblesse et Tinertie dans le ministère, la mollesse dans les tribunaux, la licence et la démo* ralisation partout, la répression nulle part, j'en frémis pour la monarchie et pour la France. Je profitai de la discussion des fonds secrets pour lancer un mani* feste contre les passions révolutionnaires. Je prononçai ces mots : La légalité nous tue. Ijes passions me répondirent par un torrent d'injures. La Tribune se signala dans cette guerre de plume par une atroce calomnie. Je montrai Tarticle à un de mes collègues, qui me fit voir plus haut les trois lignes où la chambre elle-même était IvdXiéeàe prostituée; el\e déférai ce journaliste à sa barre. Les ministres, qu'on accusait de m'avoir poussé, tremblaient de mon audace ; ils me blâmèrent dans le conseil, m'accusèrent d'inconséquence et de folie. Un seul prit ma défense. Mais, le lendemain de ma victoire, ces mêmes ministres vinrent tous Tun après l'autre me féliciter. Ils allèrent même jusqu'à tn'appeler leur sauveur. Je me trompe, il n'en vint que sept. Le huitième avait fait son devoir la veille, c'était M. Guizot. Je ne fus plus, dès ce moment, qu'un ennemi public. Par tous les cratères de l'enfer politique débordèrent sur moi les sarcasmes, les outrages, les calomnies, les ca-

ricatures el les satires. Le ridicule fut versé à pleines mains sur mon nom, sur ma personne, sur mes ou* vragesy sur ma mise. Traqué dans les provinces par les charivaris, poursuivi dans la capitale par l'index et. le regard des dandys et des loustics de toutes les classes, j'aurais fait ma fortune çn trois mois, si je m^étais montré derrière un rideau , à côté de la femme géante. I^s paillasses ne m'auraient pas manqué. Il y aurait eu concurrence dans le monde politique, et j'aurais choisi de préférence cet impudent ministre à qui un de mes amis demandait un jour pourquoi je n'avais pas été appelé à la pairie, et qui avait répondu que, pour être pair^ il fallait liétre pas ridicule. Son nom ne m'a pas été livré ; mais il était gai de me voir rejeter à la tête ce ridi* cule, unique prix de mon dévouement, par le ministre d'une monarchie au service de laquelle je Tavais acquis. Je n'en suis point mort. Mais le hasard me soumit un jour à une rude épreuve. J'étais juré dans le procès des 27, qu'on a aussi appelé la conspiration Raspail. Les avocats avaient épuisé leurs récusations. Il ne fallait qu'un nom pour compléter le jury. Le mien sortit, et les défenseurs 'en pâlirent. Ce fut une première insulte. D'autres ne me furent point épargnées ; deux prévenus s'amusèrent à crayonner ma caricature ; un autre rimait des épigrammes, que publiaient les journaux du lendemain. Les témoins affectaient de répéter mon mot sur la légalité, et de l'attribuer au gouvernement, dont je ijl aurais été que técho. Je me dis que je tenais la vie de ces

hommes dans mes mains, et je fus impassible. Le complot ne fut pas démontré^ et je prononçai Tacquittement de ceux qui m'auraient peut-être condamné sans m'en tendre. Le ministère me bouda ; mais j'étais trop content de moi pour m'occuper de CQ q\ien pensaient les autres. J'avais d'ailleurs ma Panacée universelle , l'isolement de mon cabinet , toutes les fois que les solliciteurs me permettaient d'en jouir. C'est là, sous le feu d'une presse qui voulait me noyer dans le fiel, que je composai sept nouvelles pièces de théâtre, des épîtres, des fables, et tout cela sans l'espérance d'un succès, d'une publication possible, en présence d'une réprobation anticipée, d'un dénigrement opiniâtre. Je me suis trompé cependant.^Ma comédie des Serments était au nombre de ces compositions, et le public et les journaux m'ont prouvé qu'il y avait encore pour moi de l'indulgence. Ceux qui avaient tenté de m'abattre m'pnt relevé eux-mêmes, je les en remercie ; et j'en reviens à ma vie politique. J'ai fait partie des commissions les plus importantes de la chambre, celles de la pairie, des lois de septembre ; j'en ai présidé vingt autres; vingt bureaux m'ont fait le même honneur. On me permettra de le rappeler, mais on a eu tort de dire que j'avais constamment voté avec tous les ministères. Personne n'a plus aimé, plus estimé Casimir Périer que moi ; je lui ai donné quelques boules noires. Aucune instance , aucune prière ne put me déterminer plus tard à voter la loi de disjonction. Ceux qui me priaient ne me connaissaient pas mieux

que ceux qui m'ont si longtemps accusé de courtisanerie. Uy a en moi un amour d'Othello pour le juste et le vrai. Ce que je crois tel s'empare si fortement des facultés de mon âme qu'il m'est impossible de le démentir , de le dissimuler ou de le taire ; c'est dire que je n'appartins jamais à aucune coterie, et voilà pourquoi je n'ai été ni adopté, ni soutenu par personne ; mais , en revanche, on dit que tout le monde m'aime. C'est possible, on m^a tant châtié. N'importe, je désespère de ma guérison ; je ne saurais retenir une vérité dans la main, tant pis pour le monde si la vérité est si souvent effrayante ! Au milieu de la curée qui suivit la révolution, Casimir Périer eut la bonté de s'apercevoir que je restais les bras croisés ; il m'ofTrit la préfecture de police, celle de Grenoble, enfin une place de maître des comptes. Je refusai ; et j'ai vu imprimer en toutes lettres qu'on ne m'avait rien donné, parce que j'étais incapable. Comment faire pour contenter la reine du mondel Six ans plus tard, quand j'avais acquis plus de droits à la reconnaissance du gouvernement, deux autres ministres, à qui je ne demandais rien , me proposèrent... une bibliothèque. Ces messieurs étaient la petite monnaie de Périer ; leur offre était à l'avenant. Quand il fut question de me mettre en retraite, le conseil des ministres s'occupa , pendant deux séances, du préjudice que j'allais éprouver par la différence de la demi-solde à la pension de lieutenant-colonel. Or, il s'agissait d'une perte de 16 fr. par mois, et huit hommes d'une valeur budgétaire

de 80,000 fr. traitèrent cette affaire sans rire. Je n^en fis pas autant quand le ministre des finances daigna me consulter moi-même. O monarchie ! sauvegarde des libertés et du repos de ma patrie , que dcv choses tu m'as fait pardonner ! .»

Nous n'ajouterons rien à ces aveux si francs, à cette biographie si vive, nous accuserons seulement M. Vîennet d'y avoir mis trop de modestie. Lorsqu'il parle de ses œuvres littéraires, il le fait avec une légèreté que nous relèverons; un peu d'orgodl ne messiérait pas à un poète, à un écrivain de 90Ô mérite. Aussi terminerons -nous en nous mon^ trant.plus juste, c'est-à-dire moins réservé que notre académicien.

,M. Yiennet a fait représenter depuis sa comédie àem Serments^ deux pièces: Tune est un drame en cinq actes et en vers, et se nomme Michel Brémond (1846); r.iutre est une comédie, également en cinq actes et en vers (1847), et elle a pour titre, la Course à r héritage. Dans la première, M. Viennet demande compte à la société de ce préjugé inhumain qui fait durer la flétrissure longtemps après le repentir, repoussant le coupable malgré ses remords, et dont la vertu persévérante a payé douloureusement et noblement la dette d^me première faute expiée par toute une longue vie irréprochable.

La seconde est une satire, mais une de ces satires d^honnéte homme, où le droit n'est jamais ni une personnalité, ni une calomnie.

Toutes deux obtinrent le plus légitime succès.

CommeDti d'ailleurs, eùt-il pu en être autrement? « M. Vieunet , réussit toujours j dit M. Janiii. Ce talent très- réel et très -rare de mettre en scène des persoûnages habilement inventés, deles faire parler avec grâce, avec finesse, avec abondance^ il le possède autant qu^homme du monde. Son vers est bien fait, rapide, incisif; sa gaité est une franche gaité^ son indignation .est vivement sentie; il est moraliste, il est observateur; il a beaucoup vu, il sait beaucoup, il parle avec Tau!torité d'un galant homme très-bien posé dans le monde, et, par toutes ces forces réunies, il arrive toujours à son but, rapplaiidissementl » CestceC applaudissement, toujours vif et prolongé, que M. Yiennet recueille dans les séances solennelles de rinstitut où il lit les fables qu'il sait si bien faire. Rien de plus ingénieux, de plus charmant et de plus spirituel que ces petits morceaux: aussi le recueil qu^il en a donné, il y a trois ans, a-t-il été goûté du public comme il l'avait d'abord été des collègues de M. Yiennet, et s^ est-il épuisé en très-peu de temps.

Aujourd'hui, M. Yiennet n'est plus pair de France, ni député; il se contente de rester Thomme de mérite et l'écrivain de talent qu'il a toujours été. Ce goût persévérant pour les lettres, qu'il a conservé, et qui lui rend aimable cet a isolement du cabinet » qu'il sait si bien mettre à profit ; cette fidélité à sa chère muse et le culte pieux et désintéressé qu'il n'a cessé de leur garder, lui donnent

une physionomie qu'il nous £Eitit noter, en ces temps de politique quand même.

« Vous faites de M. Vienne t un député, disait un de nos plus consciencieux critiques, M. Rolle : il reste poète, pas autre chose ; un autre jour, vous en ferez un pair de France^ grandeur dont la nouvelle lui arrive par le ministère de son portier; M: Viennet désertera volontiers M. Pasquier pour a&^iser avec Jean de La Fontaine un spirituel apologue, et si monseigneur le chancelier lui dit : On va voter, où allez- vous donc, Monsieur Viennet? notre poète de répondre: J'en suis fâché; mais je vais à la répétition diÀrbogaste. Le succès littéraire, voilà ce que H. Viennet a toujours aimé, toujours recherché, préféré à toutes les pompes et à toutes les ambitions plus ou moins représentatives ; voilà rfaonneur quMI a voulu, bien plus que les honneurs, et poursuivi à outrance. » Cest un mérite, et un mérite que nous estimons trop pour ne pas le louer ici avec la même force dont nous déplorons les erreurs de ceux qui ont déserté les champs de la poésie, pour aller, sans vergogne, atteler leur muse au char des factions.