LE COMTE DE SÉGUR
fje comte Louis-Philippe de Siêgub était le fils sAné du maréchal de Ségur. Né à Paris en 1773, il y fit de brillantes études, après quoi il entra dans la carrière des armes. Bien différent des jeunes seigneurs de l'armée, il n'employa point ses loisirs de garnison à de fades galanteries, à de frivoles amusements. A Strasbourg, il suivait un cours de droit public et s'initiait à la science de la diplomatie , comme, peu de temps après, il devait à Paris prendre des leçons de Lekain , afin de s'exercer dans l'art de la lecture et du débit. Il se fit bientôt remarquer dans les salons de Versailles par ses madrigaux, ses bouquets, ses couplets charmants, dans lesquels il rivalisait avec Boufflers de grâce , de facilité , d'aban-
don. Tout ce qu'il y avait de réunions distinguées par l'esprit et le goût, d'hommes de lettres fameux, le connut et Taima : d'Alembert, Chamfort, Raynal, Sicard, Delille, l'abbé Barthélémy. Malesherbes lui prodiguait ses bontés, La Harpe et Marmontel Féclairaient de leurs sages avis.
En 1782, il s'embarqua pour T Amérique, où il fit deux campagnes dans la guerre de F indépendance, à la tête du régiment de Soissonnais dont il était colonel ; et, l'année suivante, il revint en France, où il prit le commandement du régiment de dragons qui portait son nom.
Nommé, peu de temps après, ministre plénipotentiaire en Russie, le comte de Ségur parvint, par ses talents diplomatiques, unis au charme de son caractère, à rétablir entre les cabinets de Versailles et de Pétersbourg une harmonie qu'ils ne connaissaient plus depuis trente ans. Son esprit et ses vers firent les déh'ces de cette cour, ouïes plus hautes dames ambitionnèrent ses hommages poétiques. Catherine l'investit en quelque sorte delà surintendance des fêtes de l'Ermitage, et plusieurs essais dramatiques du spirituel diplomate, représentés sur le théâtre de cette résidence favorite , charmèrent les loisirs de l'impératrice et de ses courtisans les plus intimes. Là fut même applaudie une tragédie de Coriolan , qu'il avait conçue en Amérique et achevée dans la traversée ; mais, au milieu de ces loisirs, les^intérêts de la patrie ne furent point oubliés. Ses négociations valurent à la France le traité de commerce de 1787,
— SKr9 — traité fort avantageux et préférable de tout point à celui qu'obtint PAngleterre. Le comte de Ségur accompagna Catherine dans son voyage de Crimée ; et quand la guerre éclata enti'e la Russie et la Porte, en 1 789| il fit accepter la médiation de la France. Â la fin de cette même année, les événements de la Révolution le ramenèrent dans sa patrie. Louis XYI le nomma maréchal de camp, et lui donna le choix entre le ministère des affaires étrangères et l'ambassade auprès du Saint-Siège. Ségur opta pour ce dernier poste , mais ne put Poccuper, par suite de différends élevés entre Rome et la France. Vers la fin de 1790, chargé par le roi d*une mission à Berlin , dont le but était de retarder la guerre, il en vint à bout , à travers des obstacles sans nombre.
Il vivait retiré des affaires, lorsqu'en 1792, sur un mandat du comité de salut public, il se vit incarcérer ainsi que le vieux maréchal son père; mais ils furent bientôt rendus à la liberté, et, sans avoir jamais consenti à émigrer, ils eurent le bonheur d'échapper à récbafaud, ou plutôt le règne de la terreur expira avant d'avoir eu le temps de les frapper. Ce n'est pas qu^il fit aucune lâche concession à l'esprit du temps, bien loin de là ! Un jour, désigné par le sort pour monter la garde à la porte du Temple, où Louis XVI était encore détenu , il s'y refusa, et, incriminé pour son refus, il avoua sans faiblesse le motif de sa résistance : « Je fus, dit-il, l'ambassadeur de ce malheureux prince; j'ai été comblé de ses bontés : je ne devais point resserrer sa chaîne , et m' exposer à tirer
sur lui s'il avait tenté de briser ses fers. » Si les juges furent étonnés d\ine telle franchise, l'auditoire se montra ému , enthousiasmé de ces sentiments ; Taocusé fut absous et reconduit en triomphe dans sa famille.
Cependant toute la fortune des Ségur,.tant en France qu'à Saint-Domingue , avait péri. Sa plume alors lui rendit une honorable existence, à lui, à son père y à toute sa famille ; le théâtre surtout lui devint une ressource : plusieurs de ses vaudevilles obtinrent les succès dont il avait un si grand besoin, et répandirent son nom Qn littérature. Contes^ fables^ chansons et vers (1 80 1 ) méritèrent l'accueil empressé qui leur fut fait, en même temps que des compositions plus graves attirèrent l'attention des esprits sérieux : ainsi V Histoire des principaux événements du règne de Frédéric-Guillaume 11^ qui présente d'intéressants mémoires sur les affaires politiques de TEurope, depuis la mort de Frédéric le Grand jusqu'à la fin de l'année 1795. Cet ouvrage fut jugé digne d'une mention honprable parle jury des prix décennaux. « Les lumières de l'homme d'Etat viennent y éclairer la marche de l'historien , reconnaissait le jury. La narration en est toujours nette, rapide et animée; le style est facile, élégant, quelquefois brillant. »
, Devenu membre du corps législatif, sons le gouvernement consulaire, le comte de Ségur se prononça en faveur du consulat à vie, et fut appelé au conseil (l'Etat, en 1803. 11 se signala par la profondeur de
ses vues et par la facilité de son élocution dans les délibérations savantes de ce corps, composé des plus hautes capacités politiques. La rare distinction de ses manières, son tact d'homme de cour lui valurent, sous FEmpire, la charge de grand maître des cérémonies. Sénateur en 181 3, il fut nommé pair de France par Louis XVI1I| peu après la première Restauration ; niais, comme il avait repris ses fonctions de grand maître, dans les Cent-jours, et accepté de Napoléon le titre de pair, il se vit éliminer, par la seconde Restauration, de la chambre haute, où pourtant il rentra en 1818 , et où, depuis cette époque jusqu^à la fin de sa vie, il soutint les principes de liberté avec autant de talent que d^énergie.
La chute définitive de l'Empire l'avait donc rendu momentanément à la vie privée. II reprit la plume, et c'est à cette époque que se rapportent ses titres littéraires les plus importants, (c L^âge, a dit son successeur, n'avait refroidi ni son cœur, ni son esprit , Sa tête septuagénaire conservait toute la vivacité de sa jeunesse , et son style avait acquis même plus de brillant et de fermeté... Le vieillard avait l'habitude de travailler dans son lit ; sa vue affaiblie ne lui permettait plus de tracer sur le papier les pensées qui jaillissaient de sa tête, et la dépense d'un secrétaire aurait gêné celui qui, six mois auparavant, en avait tant à ses ordres ; mais il avait une femme qui ne reculait devant aucun sacrifice , qui allait au devant de tous ses vœux. C'était elle, c'était la petite fille du grand d'Aguesseau, qui, assise au pied du lit,
presque dit dans ce sanctuaire , sans être pénétré de respect et d'admiration. A la faible lueur d'une lampe, que sa vue pouvait à peine soutenir, le viât lard était assis au milieu de nous; la modeste, lavertueuse compagne de sa vie siégeait à ses cotés. Ils étaient environnés de leurs enfants, d\me famille qui était heureuse et fière d'en descendre; ses amissesuccédaient, se renouvelaient à chaque instant pour former un cadre animé à ce tableau ravissant ; et là nous écoutions. La fille des d'Âguesseau nous donnait Texemple. Elle entendait M. de Ségur depuis cinquante ans, et elle était la plus attentive de son auditoire. Sa conversation était si variée, si vive, si fleurie ! Ses mémoires vous en donnent une idée fidèle. Le lire ou l'entendre était même chose. Je me trompe : il manquait à son livre la grâce de son sourire et le son flatteur de sa voix. »
Le comte de Ségur mourut en 1830. Sa mort fut douce comme son caractère, dont le fond était une bienveillance inépuisable. Son dernier vœu se porta sur la prospérité de la France, devant qui la révolulion des trois jours venait d'ouvrir une ère nouvelle. Peu d'hommes ont passé par des alternatives plus diverses de fortune, a Le hasard , a-t-il dit luimême, a voulu que je fusse successivenient colonel, officier général, voyageur, navigateur, courtisan, fils de ministre, ambassadeur, négociateur, prisonnier, cultivateur, soldat, électeur, poète, auteur dramatique, collaborateur de journaux, publicîste, historien, député, conseiller d'État, sénateur, acadé-
— 285 ~ micien et pair de France. » Il était entré à rAcadémie parrarrélé consulaire. Il serait difficile de se montrer plus digne de cet honneur qu'il ne Ta fait par le mérite et rétendue de ses ouvrages. Bon nombre de ses poésies, gracieuses, spirituelles, suffiraient à une réputation distinguée ; quant à ses travaux plus sérieux, la plupart sont des monuments pour notre littérature. Chez lui se reconnaît partout l'empreinte d'un talent brillant de raison, de grâce, de finesse; son style, toujours noble, facile, spirituel et pur, ne revêt jamais que des pensées ingénieuses et justes. A tous ces titres, il a été compris, avec raison, parmi les écrivains polygraphes les plus estimables de sou temps.
