MARMONTEL

JsAir-FRAirçois M/lrmontel , le plus célèbre des disciples de Voltaire, poète, journaliste, auteur dramatique, historien et secrétaire perpétuel de TAcadémie française, naquit le 11 juillet, à Bort, pe^te ville du Limousin, dans une condition obscure, lu, 21

— W2 — Toutefois, son éducation n'eut paâ à se ressentir de la pauvreté de sa famille. Un prêtre, qu^avait séduit la vive intelligence de Tenfant, voulut être son premier précepteur. Les jésuites du collège de Mauriac Taccueillirent ensuite. G^est sous leur tutelle que grandit le jeune homme, et quMl continua ses études, depuissaquatrièmejusqu'à sa rhétorique. Après avoir fait sa philosophie à Ciermont , se préparant à entrer lui-même dans la Société, il reçut la tonsure à Limoges, dès mains de Févéque Coêtlosquet,et se rendit à Toulouse, où nous le voyons partager la chaire de philosophie avec le professeur des bernardins de cette ville.

C'est vers cette époque que Marmontel 6t ses premiers pas dans la carrière littéraire. Témoin des luttes poétiques du Capitole, la richesse des prix qu*y obtenaient les vainqueurs l'avait émerveillé. 11 concourut. Une 0(/e sur l'invention de la poudre à canon lui servit de début, a Mais(c'est Marmontel qui parle) elle n'obtint même pas le consolant honneur de l'accessit. » En faut-il davantage pour qu'un jeune poète se croie la victime d'une injustice? Marmontel se dépita et, dans son dépit, récrivit à Voltaire en lui envoyant son ouvrage. Toujours prêta applaudir la jeunesse pour en être applaudi, Voltaire répondit au Findare nouveau, qu'à Paris seulement on saurait apprécier ses efforts et les encourager; l'amourpropre du poëte fut aisément convaincu, et au bout de quelques mois d'une correspondance suivie, Marmontel accourut se ranger parmi les brillants esprits

— M8 qui se groupaient autour de cet homme illustre. T^e bagage du futur écrivain n'était pas encore lourd; cependant trois prix remportes depuis sa première tentative Tavaient déjà fait sortir de Tobscurité : un petit poème, la Boucle de ctiexfeuxenJei^éej qu'il avait traduit de Pope, pour charmer les longueurs de son récent voyage, aOira Fattention; mais ce n'étaient là que des essais, et pour réussir, il fallait des œuvres.

Voltaire poussait son disciple vers la scène. Docile k ses conseils, Marmontel composa Denys le tyran (1798)i tragédie d^écolier que n'accueillit pas moins uu très-vif enthousiasme. Le public alla même jus* qu'à redemander l'auteur. C'était, depuis Métope^ le second exemple d'une faveuraussi glorieuse. Aris* Ii0^in^9i4?(l749), avec les mêmes défauts, eut la même fortune : son succès fut complet; msà&Clëopdtre^(\fx\ lui succéda (1750), fut reçue avec moins d'empressement. Pour rendre plus saisissante la fin de la reine d^Egypte, Marmontel avait fait confectionner par Vaucanson un aspic automate. Quand le moment fut venu, l'aspic joua son rôle, et sortit, en sifflant, de la corbeille de figues. « Je suis de Tavisde Taspic », s'écrie alors-un des plaisants du parterre. Le mot$e répéta et eut malheureusement plus de succès que la pièce. Marmontel changea depuis ce dénoûment ; oiais eu 1784, comme en 1750, le public montra la même tiédeur. La tragédie des Héraciides qui suivit Çléopdtre est, en tous points, meilleure que ses aînées. Le pUn en estrégulier, les incidents parfaitement

— SM — amenés et souvent intéressants, les caractères bien dessinés et on y lit de très*beaux vei*s. La Harpe, qui a consacré au théâtre de Marmontel soixante-dix pages de son Cours ^ la jugeait particulièrement digne de rester à la scène. Elle n'eut cependant que sixrei^véseii{jà\\on%.j£g)rptus^ qui lui succéda( 1753), tomba entièrement ; et Niunkor^ la dernière œuvre tragique de notre académicien, n^eut pas même à subir Fépreuve de la représentation. La fortune oubliait Marmontel .'Marmontel, d'ailleurs, n^ était point apte à manier la plume des Corneille et des Racine. Doué d'un esprit plutôt ingénieux que puissant et sévère, la réussitedevait lui souriredavantagesur une scène que ne foule jamais le cothurne. Cest ce qui fut, lorsque s^étaqt associé Rameau, il.reprità TOpéra^Comiqueles succès auxquels avaient déjà préludé sans qu'on les remarquât la Guirlande et /acanthe et Céphue. Quand il y reparut avec Gréiry, ce fut pour y trouver le succès le mieux mérité. Le Huron^ tiré de V Ingénu de Voltaire (1768); Lucik (1769), Syli^aîn (1770), Y Ami de la maison^ Zémire et Azor{{ 771); ta Fausse Magie (1775\ sont de charmants petits poèmes. Ils ont attiré la foule dans leur temps, et Grétry aidant, on les voit encore l'attirer dans le nôtre. Mais n'anticipons point : jEgyptus venait de tomber, et son auteur n'avait pas fait fortune.

Mme de Tencin, dont le salon était un de ceux que fréquentait le plus assidûment le jeune écrivain, ne s'en étonnait pas. « Malhçur, lui disait*elle, malheur à qui attend tout de sa plume ! rien de plus

casuel. L'homme qui fait des souliers est sur de son salaire, Tbomme qui a fait un livre ou une tragédie n'est jamais sûr du sien. y> Elle avait raison. Mar-^ monte! sentit combien il avait tort de compter sur le» lettres pour s'enrichir. Il comprit aussi qu'en n'assurant d'un emploi, ce qu'il devait perdre en liberté il le regagnerait aisément en bien-être, tandis que ses écrits se ressentiraient du soin qu'il pourrait désormais y apporter, à l'abri du besoin. Il avait une protectrice alors toute-puissante : c'était Mme de Pompadour. Il eut recours à sa bienveillance ; celleci se laissa toucher, et bientôt Marmontel occupait là place qu'il avait sollicitée, et devenait secrétaire des bâtiments. 1^

, Les années qu'il passa dans cet emploi furent p^utétre les meilleures de sa vie. Etudiant à sa guise et travaillant à ses heures, c'est au sein de Taimable retraite que cette nouvelle pos^ition lui assurait à Versailles, qu'il rédigea la série d'articles que Diderot et d'Âlembert lui avaient demandés pour Y Encyclopédie, C'est là aussi qu'il composa, pour soutenir le Mercure ^ ces Contes moraux dont le succès allait ajouter un si brillant éclat à sa jeune renommée. Marmontel y fut rarement mieux inspiré, ou, ce qui est plus vrai, ne rencontra jamafs thèmes plus propres à faire ressortir la nature particulière de son génie. Composes avec beaucoup de goût, intéressants sans s'éloigner de la simplicité, empreints d'une aimable philosophie, écrits avec charme et facilité, ils renferment tout ce que Marmontel y pou-

— savait mettre, et tout oe qu'il fallait qu'il y mit. On les reçut par des éloges unanimes. Toutes les langues d'Europe en firent une traduction, l^e Nouveau- Monde lui-même, eut pour eux raccneil le plus empressé. Ce succès fit la fortune de Marmontel. Le privilège du Mercure étant devenu vacant, on ne sut mieux faire que de le donner à celui qui Tavait si vaillamment soutenu (1758). Malheureusement oo ne fixe pas Pinconstante déesse. Â peine deux années s^étaient-elles écoulées qu'une mauvaise satire dirige contre le duc d^Auraoni vint tout renverser. Cette satire n'était pas de Marmontel , mais il avait en l'imprudence de la répandre, et comme il refusait d'en nommer l'auteur, il en fut assez pour qu'elle lui fût attribuée. Emprisonné pour ce fait à la Bastille, il y resta onze jours , et du même coup perdit son privilège.

Ce revers, qui lui ravissait quinze ou dix-huit mille livres de rentes, ne désespéra pourtant pas notre auteur. Le poète redemanda l'aisance au travail, et le travail la lui rendit. Tandis qu'il mettait la dernière main à certain traité de poésie dont il projetait la publication, une épitre, les Charmes de tElude^ lui valut pour la troisième fois le laurier académique. Enfin parut sa Poétique française. Le succès, ou plutôt le retentissement, pour ne pas dire le scandale, en fut complet. « C'est, disait Mairan, c'est un pétard mis par l'auteur sous la porte de l'Académie; il la fera sauter si on la lui ferme ». Il y a, en effet, quelque chose décela dans

la Poétique française. Nod content d'avoir, dans répitre que nous citions tout à l'heure , exalté Lucain au détriment de Virgile , et rabaissé Boi<^ leau, le critique s'était plu, cette fois, à transformer les paradoxes du poète en règles for* qielles. Déjà troublée par les Charmes de V étude , r Académie fut presque divisée par la Poétique. Toutefois Mairau est-il allé plus loin qu'il n'est juste dans son appréciation. Cène (ni psis ce pétard qui détermina la grande Compagnie a adopter Marmontel, mais son mérite. Sa porte s'ouvrait quand Tint la Poétique. L'Académie ne voulut pas la re^ fermer devant ce qu'elle considéra avec raison comme une boutade, et malgré la concurrence de Thomas et de Delille, elle accueillit le poète (1763). Marmontel fut du reste le premier à revenir sur ses erreurs , et c'est ce remords qui nous valut un de ses trois ou quatre meilleurs ouvrages. Nous voulons parler de ses Eléments de litlératute.

^ L^ouvrage qui suivit Tinstallation de Marmontel au fauteuil est Bélisaire. Ce fut son plus grand succès. Le roman des Incas^ ç[a\ vient après, ne mérite pas les éloges qu^on lui donna. C'est un livre mal fait, et pour quelques belles pages, qui sont d^un \iou style, les autres sont mal écrites et d'une lecture fatigante. Nous préférons, pour notre part, rencontrer Marmontel loin des grands sujets qu'il traite dans ces deux ouvrages. Il excelle où Ton n'exige que de l'imagination et de la grâce.

Personne n^en fit voir davantage quand pour plaire à Picciniy il retoucha la plupart des tragédies Ijrriques de Quinault, et lorsque^ s'essayant à son tour dans le genre où ce poète s^est illustré, il composa Didort et Pénélope^ le succès fut aussi brillant pour l'élève qu'il Pavait été pour le maître. Nous ne saurions dire, cependant, que ce soit sans conteste. Ce furent, comme on sait, ces tragédies qui donnèrent lieu à la fameuse querelle des piccinistes et des gluckistes. Marmontel, qui s'y trouvait engagé, y fit preuve de beaucoup de verve. Il eut de l'esprit, et du plus mordant, mais montra aussi plus de colère que cette banale querelle n'en comportait. Son Essai sur Ij^ réi^o/utions de la musique s'en ressentit. \jà Poljmniej poème dont l'apparition ne se fit qu'en 1811, et que son fils a depuis fait disparaître de ses œuvres, n'y échappa pas davantage. La Harpe le remarquait à regret. « 11 est difficile, disait le critique, d'exprimer avec une élégance plus heureuse les principes de Tart du chant, mais la satire y tient une place trop considérable ». Plus tard Marmontel sentit le reproche, et dans ses Mémoires^ s'est excusé de la meilleure grâce de l'avoir mérité. « J'aurais pu, je l'avoue, employer mieux mon temps )>, écrivait-il. Et ce mauvais emploi du temps dut être pour lui la plus sévère punition. . Nommé historiograplie de France à la mort de Duclos, Marmontel ne laissa pas, à l'exemple de tant d'autres, ce titre n'être qu'honorifique entre ses mains. V Histoire de la régence du duc tC Orléans^

qu'il écrivit avec les notes que lui fournissaient ses nouvelles fonctions^ est une œuvre consciencieuse, moins piquante que celles de son prédécesseur peutiétre, mais d^un sentiment plus élevé et d^un style pliis sévère. Il avait été nommé historiographe des bâtiments en 1785^ et il était secrétaire per* pétuel de TÂcadémie depuis 1783. Lorqu^en 1786 fiit fondé le Lycée, ce fut encore lui qu'on désigna pour y remplir la chaire d*histoire. Mais à ce dernier honneur s'arrêtent les récompenses que commençait à recevoir Marmontel de ses nombreux travaux. T^ Révolution éclatait; tout ce qu'il avait amassé fut englouti par le gouffre, ku milieu de Teffroyable désordre où se trouva bientôt jetée la nation, l'estime qu'il avait des hommes l'empêchait de s'effrayer ; il avait conservé dans son esprit cette sérénité parfaite, et qui était comme le reflet de son cœur. Ses Nouveaux Contes moraux^ inspirés par la crise, et pour en atténuer les effets, attestent cette estime naïve. Malheureusement on ne prit point ^garde aux avis qu'il y donnait. Bientôt, emporté luimême par le flot déjà sanglant de la Révolution, Marmontel quitta Paris, et ne s'arrêta qu'au pied d'un vert et paisible coteau de Normandie. lii, entouré de ses enfants, d^me femme tendrement aimée (une nièce de Tabbé Morellet qu'il avait épousée en 1777), il s'adonna tout entier à l'éducation de sa jeune famille. C'est pour elle que furent écrites les Leçons d'un père à ses enfants. C'est également dans cette retraite,- d'où il ne sortit que pour venir siéger

un instant au conseildes Anciens (1 797), qu'il acheva ses Mémoires.

Ce livre, le dernier qui soit sorti de sa plume féconde 9 « est, dit M. Sainte-Beuve, son plus agréable et son plus durable ouvrage ». 11 renferme en effet tout ce qui peut déterminer cette opinion. Le galerie de portraits qu'on y trouve, et qui est peut-être la plus complète et la mieux exécutée de l'époque; les faits, les anecdotes, les récits curieux qu il contient; le style correct, élégant, harmonieux dont Fauteur s'est servi, en font un véritable monument. Les Mémoire^ de Marmontel survivront, soit qu'on les lise pour eux-mêmes, ou qu'on les consulte comme témoignages hbtoriques.

C'est aussi parmi ces pages attachantes et faciles qu'il faut aller chercher les traits dont il est besoin pour peindre leur auteur. Nulle part ils ne sont plus exacts et plus sensibles , le peintre les ayant tracés sans y songer. Ceux-ci réunis, il s'en forme une figure honnête, bienveillante et tout à fait sympathique. Le naturel primitif et excellent avec lequel Marmontel vint à Paris, et qu'il conserva en dépit des exemples funestes de la société qui l'avait admis, y perce à tout moment. Un écrivain qui eut Voltaire pour patron et qui sut garder au milieu de cette longue orgie qu'on nomme le xviii* siècle, sa foi et les principes d'une vraie morale, vaut la remarque. M. Sainte-Beuve la faisait dans l'une de ses notices. <c C'était un honnête homme, dit-il»

ce qu^on appelle un bon naturel... • Sa conduite, à Tépoque de la Révolution, et dans des circonstances où tant d^autres de ses confrères se ouvrirent de ridicule et de honte, fut digne, prudente, généreuse même. Aussi, quand on apprit que ce bon vieillard Marmontel venait de mourir dans la chaumière où il s'était retiré, au hameau d'Ablo ville, près Gaillon, le 31 décembre 1799, le dernier jour du siècle, cette mort n^ éveilla partout qu'un sentiment d'estime et de regret. «>