BOUGAINVILLE

Jeait-Pierre de BouGAiirviLLE, né à Paris le T' décembre 1722. Son père était échevin. Son frère fut ce fameux comte de Bougainville qui fit le tour du monde. Elevé avec beaucoup de soin, des talents Daturels, perfectionnés par Féducation, lui firent de bonne heure un nom célèbre. En 1745, TAcadémie des inscriptions et belles-lettres ayant mis au concours cette question : Quels étaient les droits des métropoles grecques sur leurs colonies? il la traita avec une telle distinction qu'il obtint, non-seulement le prix^ mais que cette Compagnie voulut aussitôt le posséder. Il y entra, quoiqu'il ne fût âgé que de vingttrois ans. Depuis ce moment Bougainville ne cessa d'enrichir les recueils de cette savante société ; les mémoires quUl y fournit, et qui sont très-nombreux, renferment une foule de détails curieux , les aperçus les plus neufs, et attestent chez leur auteur une trèsgrande variété de connaissances, a Lumineux, abon- (^nr, facile, dit Lebeaii, il savait éclaircir les sujets

les plus obscurs y enrichir les plus stériles , défricher un champ hérissé d'épines pour y semer des fleurs. » Malheureusement 9 la nature lui avait refusé les forces physiques. Un asthme opiniâtre^ dont il fut attaqué dès sa première jeunesse , Tarrétait sans cesse au milieu de ses études. Il n^en produisit pas moios beaucoup. Indépendamment de travaux scientifiques de toutes sortes , il consacrait aux lettres les courts moments que lui laissaient la maladie et les sciences. Ses œuvres littéraires sont : une traduction de VJnti' Lucrèce du cardinal de Polignac (1749), un Parallèle de VexpédiiUm de Thomas Koulikan dans les Indes avec celle d* Alexandre , et des éloges d'académiciens. Sa version y que précède un discours préliminaire plein d'esprit et de raison, respire partout l'élégance et la force : elle a été réimprimée plusieurs fois; son Parallèle est rempli dé savoir, d'imagination et d'éloquence ; quant à ses éloges, ce sont autant de portraits brillants par le coloris, où les traits caractéristiques qui varient les ressemblances sont exprimés avec finesse et vérité. Il a en outre laissé une tragédie dont la mort de Philippe, père d'Alexandre, est le sujet, et dans laquelle il s'est, dit-on, souvent élevé \\ la hauteur de nos meilleurs poètes.

Bougainville entra à l'Académie française en 1754; il était déjà de celle de Cortone et de plusieurs autres sociétés savantes ou littéraires. Il fut censeur royal et garde de la salle des antiques du Louvre j le roi Louis XV l'avait chargé de Téxplication des médailles

formant l'histoire métallique de son règne, et vers la fin de sa vie il fut honoré du titre de secrétaire ordinaire du duc d'Orléans ; mais il ne conserva pas longtemps cette dernière place; au mois d'avril de Tannée 1763, les attaques de son asthme étant devenues plus fréquentes et plus vives, iln^y résista pas et mourut le 22 de juin, à Loches, n'étant âgé que de quarante et un ans. Ses contemporains nous le représentent comme un homme du commerce le plus sur, ignorant l'art détestable delà satire, de l'intrigue, de la tracasserie. Avec des talents qui rendent célèbre , il ne cherchait qu^à être utile. Sensible et doux, « vertueux autant par principes que par un heureux penchant, dit Leheau; ami sincère, ardent à obliger, incapable de ruse et d'artifice, aimant rhonueur, mais aussi empressé d'en procurer aux autres qu'à lui-même ; il fut chéri de tous ceux qui ne refusèrent pas de le connaître. »