M. VILLEMAIN

M. ÀB£l«Faançois ViLLEMAiN naquit à Paris le 10 juin 1791. M. Planche fut son premier maître. Cest chez cet helléniste distingué qu'il élabora ses études, et quHl apprit cette langue grecque, dont les traces devaient demeurer si profondes dans son esprit et si charmantes dans ses livres. « YersTàge de douze ans, rapporte M. Sainte-Beuve, il jouait la tragédie grecque à sa pension, dans les exercices de fin d'anlu. 22

née ; il sait €ticore et i^ite aujourd'hui à nos oreilles tiD peu déconcertées , tout son rôle d'Ulytee de la tragédie de Philoctèêe. » Avide de bavoir, prompt à Apprendre , coitiprenaat âiséinetit , M. VilleniaÎD suiratti en mémo tettipis que les leçoi^s de M. Planebey celles du Lycée impérial. Ses études Bcherées^ la façon brillait dotit il «t'en était tit*é (âveilla l'attentioi^dé PtJniversité^ elle voulut M Tapproprier. Préseiité par Roger à Fohtâné»^ le grand tnàllre ins* talla sur-leHîbaiiilp le jeune honfiiM dans la chaire de rhétorique du collège Charlelhbgtfvè et 4ati6 ceUe de Ffiàole normale (1810).

Quelques harangues latineâ etiine petite orkison funèbre prononcée ^r là tombé de sod âikïieh professeur, Luce de Lancival-, sont les débuts de M. X^ lemain dans la carrière des lettres. Ils furent renuurqués ; mais son Eioge de Montaigne^ qui lui fit remporter le prix d'éloquence décerné par FAcadémie, en dépit de Droz, de Victorin Fabre et de Jay, concourant avec lui, montra qu'il pouvait donner davantage, a Ce discours^ dit un biographe , ce discours, où le génie de Montaigne, de ce Montaigne qui dénoua en quelque sorte la langue française^ est si merveilleusement apprécié, semble désormais insépat^able des œuvres de notr^ grand moraliste. Si l'on a regretté que quelques-unes de ses parties inanquassent de développements plus étendus, dn moins son mérite littéraire n'a pti soulever la plus légère critique : en effet, véritable chef-d'œuvre académique) on y retrouve cette élégance naturelle et

cuitivéej celte origiDalité et c^tte brillante haroionie d'expression^ ce goût exquis, cette lucidité d^aperçu8| qui distinguent si bien les écrits de M. Viller ipain. 2> Il n^y eut qu'une voi^ pour le louer. Mais ce qq'on ignorait, c^est la rapidité avec laquelle il avait éti composé, et Tâge de Tautepr» M. Yilleniain entrait dans sa vingtième anpée, et cependant huit jours lui avaient sufÇ poqr improviser çç beau travail.

En 1814, M. Yillemainfut nomme professeur sup? pLéant d^bistoire moderne dans l^faculté des lettres de l'Académie de Paris. Cette même année, il con- 4y>prait une seconde fois, et une seconde foi^mérir tfiit )e laurier académique avec son fffsai sur les ^^IViinlçges et Us inconvénients fù lacritiqi^. On ^ûp dit qu^ M. Villemain recherchait spécialement les .Baveurs de Tlnslitut : en 1816 il obtenait encore le prix d^éloquence avec son Eloge de Montesquieu . Peu de temps après il passait de sa chaire d'histoire k celle d'éloquence dans la naéme faculté. L'é^uditionji la maturité d^ esprit, le sentiment très^déUcat et très-élevé des beautés littéraires qui distingiiaieoC déjà récrivain, joints à une grande faculté d'expres<- 6Îpn çt beaucoup de charme d$^ns la parole, en firent aisément un orateur. IJi travaillait péajgwoij)^ A coijiserver la répudiation que pe premier t^e ljL|i avait acqui/se; son ffisfoire de Çramw^U parut ^t y mit le sceau.

« Qu^ls que $oient )es jugengiepts contradictoires qu'on en ait porté, dU Tim d9 ^s meiUeucs jcrjijques

(resprit de parti s^y était mêlé), cet ouvrage D^eD sera pas moins Tune des productions !esplus remarquables de la littérature française; le caractère de Cromwelly Fopposition des sectes religieuses, celles des partis politiques qui y puisaient un aliment à leur haine, l'ascendant d'Olivier qui les domine en usant contre eux leurs propres armes, sont autant de sujets de tableaux où le peintre n^est pas resté au-dessous de ses modèles. » Ce dernier succès, ses beaux antécédents d^écrivain et de professeur, et aussi É désir exprimé par Fontanes en mourant, ouvrit les portes de T Académie à M. Yillemain. Elu le 26 avril 1821, Roger le recevait le 28 juin suivant, a Continuez, lui disait ce dernier, continuez, Monsieur, d^instruire Télite de la jeunesse française confiée à vos soins, et par le bon goût de vos écrits, et par le charme puissant de vos improvisations..; Poursuivez cette honorable entreprise. L^ Académie attend beaucoup de vous. Admis dans son sein, par une exception presque sans exemple, àTâge de trente ans, vous avez justifié son choix; faites maintenant qu^elle s'en glorifie ». L^ Académie s'en glorifiait .déjà, et M. Villemain ne devait pas lui donner lieu de se repentir. En 1822, il mettait au jour sa traduction de l'ouvrage de Cicéron, Ik Republicdy manuscrit palimpseste découvert au Vatican, et qu'il avait enrichi de notes aussi curieuses que bien faites. En 1823, paraissaient réunis en volumes les précédents travaux, sous le titre de Mélanges littéraires; et en 1827, ses Nouveaux Jfe-

langes historiques et littéraires le mettaient définitivement hors ligne. Outre les écrits que nous avons cités , on trouve dans ce recueil son Essai sur t oraison funèbre^ ses Notices^ si consultées depuis, sur Fénelonj \ Hôpital^ Lucrèce^ Milton^ Pascal, Pope et Shakspeare ; les discours prononcés à l'ouverture de ses difïérents cours; ses réflexions judicieuses sur le système de traduction adopté par P. L. Courier; deux discours académiques, et surtout cette étude si parfaite de Y affaiblissement du polythéisme et des efforts de la philosophie stoîque des Ântonins pour relever le genre humain et arrêter la décadence du paganisme, celle enfin sur les progrès du christianisme et de Véloquence chrétienne, portée si haut par les Pères de l'Eglise.

« Dans ces derniers morceaux, dit le critique déjà cité, M. Villemain a déplpyé toutes les ressources et toute la puissance de son talent. L'histoire et la littérature, unies ensemble dans ce beau travail, lui donnent autant de' solidité que d'agrément. Tons les morceaux que l'habile interprète emprunte aux Pères de l'Eglise grecque sont traduits avec une simplicité et une élégance rares ; et quand on compare sa version facile, pleine de souplesse et d'harmonie, aux traductions du P. Brumoy, on sent quel progrès cet art importait a fait parmi nous. .M- Villemain a caractérisé, avec la même supériorité, les Pères de l'Eglise latine. On a dit, avec justesse, que les portraits de saint Jérôme et de

saint Augustin soutenaient la comparaison avec les criéàtiôns, si belles et si purë^, qtke ces deux grands hommes ont inspirées à M« dé Chateaubriand dans ^ott admirable cinquièide chant des Martyrs ; mais ce qui donné une bien plus haute importance au travail de M. Villemàit)^ c'est rérùdition pk*ofoDde cachée sous ces formes si polies. Appelé par nos propres études à rechercher qUél était Tétat de TAfrique au iv* siècïe de l'ère chrétienne, nous avons reconnu qmp tous les faits, dont nous avions recueilli la source dansles œuvres de saint Augustin, étaient reproduits et merveilleusement résumés dans les pages de M. Yillemain ; et ces phrases si nettes, si concises, qui renferment la substance de tant de chapitres, offrent un ensemble si complet, que vous ne découvrez aucun aperçu nouveau dont l'auteur n'ait fait jaillir Tidée. Aussi le tableau brillant qu'il a tracé sera-t-il toujours un modèle i proposer à tous ceux qui abordent la carrière de l'érudition. D

Avant d'indiquer les diverses phases de l'autre carrière embrassée par M. Viilemain, la carrière politique, simultanément suivie par lui avec celle des lettres, nous mentionnerons son plus vaste ouvrage, le grand monument de sa gloire, son Cours de littérature. Cette étude qui retrace l'histoire de la pen^e humaine auxviii^ siècle, et où le savant professeur envisage les révolutions d'idées dont ce siècle fut témoin soit en France, en Angleterre, en Italie ou en Allemagne , doit être considérée comme la considé-

raj^t lis Globe, a Cesl l'un dea événements intellectuplfk les plus impprtai^U de ré{)oqiie»9 disfût ce JQIiwaJ. £t il disait juste. Aucun crjjlique n'a depuis çqi)»wsé un si yaSite euseppl^ de cbo^es, et D.e Vest él^4 H is^tit ; c'e^t le meilleur livre d'tÛsCpire litté* jAÎre^u^ IK>U6 piossediopsy et I0 seul bon que Ja jeur iHksat, ^pmsf» conwlt^i'y liire et relire. Le <ternier OQursdel|> YiU^^maia, c^lui de 1830, quoique moins épprme^ mérite autant d'^ttenljion. U résume en un pa^çifique tableau la littératui^ du moyim âge, c)itz les mêmes peuples, comnae jf^utne oretraçait l-bistoire d'une époque plus voisine. C'e&t le même ^eiprit profond et brillaolt qui y préside^ Ip critique aux vues élevées ei au goût pur, riiiçtoirieû éloqiM^ent, rÎQterprète impartial et enthousiaste des faîf^, le Mvant et l'éru^, l'orateur élégant, harmonieux , à la -fois plein de fuoesse et de vigueur, que nous a^oas lipprécié dans ses autres tiavaux.

: .li'sèxistence politique de M. Villemain, ajissi digne

jd'att^tion que £elle de Féerivain, .commence dès

1816. Nommé directeur de l^mprimerie et de Ja

itibrairie près le ministère de Tîntérieior, M. Decazes

8; étant retiré en l&^i, il îmîita snr-le-chimp sa con-

.duite. Lorsqu'en 1824, M. Cousin était retenu pi!i-

fiDonier eu Pruisse , contre le droit des gens , les

.«réclamations de Tilluslre philosophe trouvaient .un

^hodans la chaire de M. ViUemain. ^Ën 1825, il

appelait Fattention du gouvernement sur J'oppres-

âon des Grecs. La même année il publiait à 1a suite

de »OÊàLascans un résuioépli^n de vigueur rdel^faÎ6-

toire (le ia Grèce moderne, et sommait la chrétieuté de briser le joug que les Turcs faisaient peser sur les Hellènes. Quelque temps après, seul, il s'élevait an conseil d^Etat en faveur de la liberté dé la presse; mais en 1827, Taccueil fait par le roi à la supplique, rédigée collectivement avec Chateaubriand et Lacretelle au sein de T Académie et en faveur des droits de la pensée^ le forçait de rendre le titre quMl y avait de maître des requêtes. Cette opposition qui perçait dans la plupart des actes de TolBcier civil, de Tacadémicien même, irritait le pouvoir. Dès lors la police veilla sur son cours, et ce ne fiit qu'avec peine que M. Villemain put continuer ses leçons. <c Enfin , reprend son biographe, le ministère qui pesait sur la France (celui de M. de Villèle) disparut pour faire place à Tadministratibn Martignac; on eut quelques jours calmes et sereins. La faculté des lettres reprit une nouvelle vie. MM. Guizot et Cousin reparurent dans leur chaire, et, quoique pris au dépourvu, se firent un devoir, comme le dit Tun d^eux, de faire usage de la parole dès qu^elle leur était rendue. M. Villemain, qui avait refusé la direction des beaux-arts près le ministère de l'intérieur, délivré des entraves que sans cesse on lui opposait, put déployer tontes les ressources de son admirable talent , et les trois professeurs, liés par une étroite communauté de sentiments^ et d'intentions, par un même respect pour Tordre, par une même foi dans l'avenir, exercèrent la plus heureuse influence sur le progrès des hautes études, aux

applaudissements de tous les amis de la philosophie, de rhistoire et des lettres. »

• MJ yillemain, qui partageait les doctrines du Journal des DébatSj auquel il fournissait fréquemment des articles^ venait d^étrenommé député de TEure quand la révolution de Juillet éclata. Depuis cette ëpcKfue, il appartint à la politique à la fois libéraleet conservatrice du roi Louis-Philippe. Nommé viceprésident du conseil de Tinstruction publique, le roi Péleva, en 1832, à la dignité de pair de France. Le 13 mai 1839, il fut appelé au ministère de l'instruction publique ; il ocaipa ce poste éminent jusqu'en 1844. . On apiprit alors qu\me indisposition grave surveiiue dans cette belle intelligence le déterminait à se démettre d^un portefeuille si bien placé entre ses 4aaàins« Ce fut un deuil dans l'Université. Il n'en i^rda pas moins sa chaire de professeur d^éloquence •française et la conserva jusqu^en 1 852, époque à laiquelle il la rendit, à la même heure où M. Cousin abandonnait celle d'histoire et de philosophie ancienne qu^il occupait à la même faculté. M. Villemain n^est plus aujourd'hui que secrétaire perpétuel de FAcadémie. Ses collègues le regardent avec raison comme Fun des meilleurs de ceux auxquels ^n ont échu et en pourront échoir les fonctions trèshoiiorables et très-enviées. 11 s'y est adonné, en effet, aussi entièrement qu'il se peut, y apportant beaucoup de zèle, et mieux que du zèle, cette délicatesse de cœur et d'esprit qui est une des plus aimables qualités de ses écrits, et dont il est pro-

digue dans ses rdalicms et daos wos amidés. X)d doit noter que ce fut sous son secrétariat qu^eul liea la publicatH» du DicUommir^ dç t Académie (1835), paru pour la dernière fois en 1762; U très-excellente et très-belle préface qui le précède «si de lui. Hors de TAcadéniie, M. VîUemain donne tout sra temps à Tétude et anx lettres. Lies divers Berceaux qu'il a laissés s'échapper de sa plunse do» die, sont, comme toujouiis, écrits dans ce besa langage qu'il oomiiuit si Ineo , et anqudi le calme ^ et la sérénité de sa pensée prêtent un ebarme ■j rare en nos jours. Hoos cit^roiis parmi ces denà^^ qu'on a pu lire soit dans la Be^ue de Paris ^ aoit dans la Bévue des deux MmdeSj VEntè$wnenl du pape Oréffùse 7* (1833), 4ans lequd sont nelraoées In déoouvertes hbtoriques les plus ctirieases ; les Confessions de Roasseau (1838), Foliaire et la Liai' rature an^ise de la reine Anne. M. YiUemaio songe, dit-on, à une histoire des Pères de TEglise, et Ton nous assure qu il fait imprimer, à Theure ou nous écrivons ces lignes, plusieurs volumes de Sw¥ venirs sur l'histoire ccmtemporaine, qu'il a dirigée en un temps, et la littérature, où sa place est en ce moment encore si importante et si haute.

xxni.