M. LE DUC DE NOAILLES

M. Paul, duc de Noailles, est né à Paris le 4 janvier 1802. Sa maison est Tune des plus anciennes de France ; elle remonte plus haut que le xf siècle. Après avoir fourni des preux et des abbés à nos fastes féodaux, des prélats, des marécliaux, des gouverneurs de province, un cardinal, des' grands d -Espagne, des ambassadeurs et des ministres à nos annales monarchiques, elle compte encore aujour/^ d'hui des hommes distingués par leurs talents et leurs lumières. M. le duc Paul de Noailles est le chef actuel de cette illustre famille*. Il a fait ses classes au collège Stanislas, et ceux qui les par* tagèrent s'accordent à dire qu'elles furent brillantes, k dix-neuf ans il entra dans les gardes du corps, compagnie de Noailles, et fit dans ses rangs la campagne d^Espagne , où il se distingua suffisamment pour obtenir l'ordre de S. -Ferdinand* Il venait d'épouser peu de temps auparavant Mlle de Ruchechouart-Mortemart^ fille du feu duc dé Mortemart, mort en 1812, et sœur du duc de Morte-» mart qui a été capitaine des' gardes de la compagnie des Cent-Suisses, ambassadeur en Russie, et officier d'ordonnance de Napoléon. Il devint pair de France

en 1823. Deux ans plus tard il reçut du roi Ferdinand VIII, l'ordre de la Toison d'or, que les rois d'Espagne ont conservé héréditairement dans sa famille, en souvenir des services que le maréchal de Noailles (Adrien-Maurice) avait rendus à Philippe Y, qui reconnaissait presque lui devoir sa couronne.

Ce ne fut que dans les dernières années de la Restauration que M. de Noailles entra à la cour. Il n'y avait aucune charge , ni aucun emploi ; mais Charles X, qui avait pour lui une estime particulière, lui avait accordé les grandes entrées de son cabinet. Le 5 février 1827 il vint prendre place à la Chambre des pairs, avec voix délibérative seulement; car il n'avait encore que vingt-ciuq ans, et selon la Charte, les pairs ne jouissaient du droit de voter qu^à trente ans. Mais il ne fit qu'y passer, n'y étant venu que pour faire acte de présence. M. de Noailles achevait alors ses études par d'importants voyages. Enfin, les éclairs qui préludèrent à 1830, lui faisant prévoir l'orage , il revint en hâte dans sa patrie. Il y mettait à peine le pied que l'œuvre était déjà accomplie : le trône de Charles X gisait brisé par les rues. Le peuple de Paris, enivré par sa victoire, se précipitait en foule vers la résidence royale de Rambouillet , où Charles X se trouvait alors avec sa Camille- Averti de cette manifestation, effrayé su^ (ont par les rapports exagérés des commissaires envoyés de Paris, sur les dangers de ce mouvement, le moharqire détrôné ne voulut pas engager une illUle uouviAkBJi préCêra quitter Rambouillet. Il fit

aussitôt demandera M. le duc de Noailles un asile dans le château de Maintenon , où le noble pair résidait alors, et qui n^est pas éloigné de Rambouillet. M. le duc de Noailies , heureux et fier de pouvoir donner une marque de son dévouement et de sa fidélité à son souverain déchu, s'empressa de mettre sa demeure à la disposition de Charles X. Il y fut reçu non-seulement avec le respect auquel le malheur lui donnait tant de droits, mais comme un hôte dont on ignorait encore le destin. Toute la famille royale, avec sa suite, passa la nuit et une partie de la journée du lendemain au château de Maintenon. M. le duc de Moailles n'eut heureusement pas à la défendre ; et le lendemain, après avoir congédié sa garde, Tillustre proscrit prenait en toute sécurité le chemin de cet exil dont la seule mort devait être le terme. Quelques jours après, M. le duc de Noailles venait prendre sa place dans la nouvelle Chambre des pairs ; mais son véritable début dans la carrière parlementaire ne date véritablement que du 19 avril 1831 . Il y entra en combattant le projet de loi relatif à l'expulsion de Charles X et de sa famille. Son discours, qui eût été une bonne action s'il eût porté les fruits qu^en attendait son auteur, demeura comme une tentative en tous points digne de l'homme dont ce même Charles X avait été l'hôte, et qui lui fit honneur. Après le sentiment élevé qui Tavait dicté, Féloquence calme, sévère, et pourtant brillante du nouveau pair, attira particulièrement l'attention. On s'étonna de rencontrer autant de (aient chez un

orateur aussi jeune. Sa réputation commençait : les discours dont il fit suivre son essai achevèrent de rétablir ; ils ont de la force et du charme, de Fêlé- \ation et de la clarté, de la profondeur et de h précision , et on ne sait quelle austère gravité qoi décèle un commerce assidu avec les ëît^rivains dn grand siècle.

On doit citer, dans le nombre, la défense qu'entreprit M. de Noailles de rhérédité de la pairie, et son opposition à la loi de Tétat de siège proposé en 1833 : ces deux actes émanent de Tun des hommes d^Etat qui connaissent le mieux leur pays. Non moins attentif aux intérêts extérieurs de la France, il s'est fréquemment exprimé sur ses relations avec les puissances étrangères. Une connaissance approfondie des rapports internationaux et diplomatiques, une juste appréciation des intérêts industriels et commerciaux de la France^ une sagacité de vues, une variété de lumières peu commune , telles sont les diverses qualités qu'on s'est plu à relever dans les discours qu'il a fait entendre à leur sujet. Les Eloges de MM. de Chabrol et de Dreux- Brézé , prononcés par lui dans cette même Chambre des pairs , ont surtout contribué à étendre sa réputation. Ce sont des modèles parfaits de l'art de bien dire : la grandeur des pensées y dispute à la noblesse du langage, et à défaut de ses précédents discours, ces morceaux suffiraient seuls pour assurer à M. le . duc de Noailles une des meilleurs places dans les rangs de nos hommes politiques.

Mais arrétons-iious« Quoique^ en suivant M. de Noailles dans la carrière où il s'est le plus particulièrement rendu célèbre, nous ne nous éloignions guère de l'Académie, il nous y faut revenir plus spécialement. Chef de Fune des quelques familles auxquelles la France doit une partie de son illustra* tion, orateur distingue, homme d'Etat ëminent , un seul titre lui manquait pour y prendre rang à côté des Guizot, dès Saivandy, des Barante, des Mignet, des Thiers, des Rémusat , et de tous ces hommes qui sont Torgueil de TÂcadémie contemporaine : ce titre était celui d'écrivain. Mais aujourd'hui M. de Moailles peut le revendiquer à son tour : Y Histoire de Madame de Maintenon , dont il a publié les deux premiers volumes en 1848, le lui assure désormais.

A l'exemple de M. de Montalembert, qui a trouvé le sujet de son livre sur sainte Elisabeth en entrant dans la famille de Mérode, M. le duc'de Noailles a trouvé le sien dans sa propre maison. Personne n'ignore tout ce que doit sa famille à la dernière épouse de Louis XIV. Lié par les souvenirs laissés autour de lui par cette femme célèbre , ces derniers rengagèrent à se faire son biographe : de là son livre, a Qu'on ne s'imagine pas d'après cela , dit M. Ampère, qu'on va lire un ouvrage Ae grand seigneur ^ ce qui serait une pauvre recommandation aujourd'hui. Le temps est passé où il était du bel air de ne pas se donner la peine d'étudier son sujet et de soigner son style pour ne point trop sentir le pédant et l'homme de lettres, et de montrer qu'on était m. 30

gentilhomme en ne sachant pas écrire. » L^oiivrage de M. le duc de Noailles est mieux qu'une de ces esquisses légères , comme Saint-Simon en a rempli sçs Mémoires; c*est une œuvre développée, conscieocieuse, solide, brillante et durable. A côté de Mme de Maintenon nous trouvons Louis KIV et tout soo siècle, les événements appréciés et Tesprit du grand roi mis en lumière. Tout ce qui a trait à la société, à la diplomatie et au gouvernement est surtout traité de main de maître; ses jugements littéraires, toujours sages, sont parfois à citer pour la pensée et pour l'expression. Le style, qui ne vise pointa Teffet et au brillant, est constamment naturel et soutenu. M. Ampère le remarquait avec ce goût exquis qui lui est particulier. « Ce qui frappe d^abord dans ce livrer, dit-il, c'est une gravité sans raideur qui participe, jusqu'à un certain point, du caractère du XVII® siècle. M. de Noailles a rapporté, du commerce de ce grand siècle, je ne sais quelle dignité simple de langage trop rare aujourd'hui. Aujourd'hui, beaucoup d'écrivains sont pétulants , familiers; ils obsèdent et tourmentent le lecteur pour attirer son attention, le traitant un peu comme les cwerone^tn Italie, traitent les voyageurs qu'ils contraignent, bon gré, mal gré, d'admirer à tout propos et hors de propos." Le duc de Noailles n'est point ainsi : il fait les honneurs de son sujet comme il ferait les honneurs de son château , avec une politesse calme et mesurée, mettant chaque personnage à la place qui lui convient et gardant la sienne. » Disons-le,

Y Histoire de Madame de Maintenon est une des plus belles productions de ces dernières années. Que M. le duc de Noailles en publie la suite, et nous ne doutons pas que, l'ouvrage terminé, on ne le trouve digne de prendre rang auprès des meilleurs de ce siècle-ci.