CHATEAUBRIAND

François-Auguste, vicomte de Chatbaubaiand, né le 4 septembre 1767, à Combourg, en Bretagne. Il achevait ses études, lorsque commmençaient à se faire entendre les premiers grondements de la

Révolution. Sa famille ne Fen destina pas moins à la marine. Il fut aussi question un moment de le mettre dans les ordres ; mais c^est comme soldat qu'il entra dans la carrière. Cette dernière, cependant , u^était point celle qu'il devait suivre. Après avoir commandé pendant quelque temps au régiment de Navarre, en qualité de sous-Iieutenant, Pinsurrection de ses ^soldats le dégagea de ses devoirs militaires et le rendit à ses incertitudes. Comme gentilhomme^ son avenir était brisé; il fallut chercher d'un autre côté. Mais alors, dans quels champs tracer son sillon ? L'anarchie était partout : il n'attendit pas qu^elle eût cessé, et s^embarqua pour l'Amérique (1791).

Son intention était d^abord d'y découvrir le fameux passage du nord-ouest. Cette conception est un des traits qui peignent le mieux le caractère de Chateaubriand et son humeur aventureuse. A ses yeux les périls disparurent : il ne vit plus que le succès couronnant son entreprise, et lui même recueillant la gloire que ses découvertes devaient lui réserver. Il partit ; mais^ profondément impressionné dès ses premiers pas sur le sol inconnu , féerique des Américains, sa résolution ne tarda pas à s'enfuir, et il s'enfonça avec délices dans l'épaisseur mystérieuse des contrées qu'il ne voulait d'abord que traverser. Les matériaux qu'il en rapporta furent donc les seuls fruits de son voyage; mais dans ces matériaux était le Génie du Christianisme , le génie de Chateaubriand tout entier.

De retour en France , il rejoignit l'armée de Condé. Toute sa fortune consistait alors dans sa jeunesse, son courage^ un vieux fusil sans chien et un sac d^une valeur analogue. Il n^en fit pas moins , ainsi équipe, la campagne de 1792. Blessé. au siège de Thionville, atteint de la petite vérole, il échappa pourtant au trépas, mais il semble que ce soit par l'effet d^un miracle. On raconte qu^il avait été jeté comme mort dans un fossé ; trouvé lày il en fut retiré par la compassion des gens du prince de Ligne, qui le placèrent dans un fourgon y et le déposèrent ensuite au pied du rempart de Namur. ce II passa celte ville, dit un de ses biographes , en se traînant de porte en porte , sur ses mains et sur ses genoux. Dénué de tout, il lui fallut traverser TÂlIemagne en demandant son pain , fait littéral que nous avons recueilli de sa propre bouche. » Enfin il put gagner Londres. C'est dans ce nouvel exil, et tout en faisant des traductions dont le produit le faisait vivre, qu'il écrivit son Essai sur les ré^^olutions . Ce brillant pêle-mêle de beautés de tous genres, de réflexions audacieuses et d^aperçus ingénieux, desavoir et de profondeur, ne réussit qu'à faire connaître son auteur; la défectuosité de sa base et les paradoxes dont il est plein l'empêcheront toujours d'occuper une place importante dans les lettres, On doit néanmoins considérer X Essai comme nn début remarquable, portant le caractère commun . du génie : Foriginalité.

— *54 — Le 18 brumaire veDu, Chateaubriand retourna en France, et travailla au Mercure avec son ami Fontanes. Il y inséra d^abord, par fragments arrachés au Génie du Christianisme^ le suave et splendide poème ^Atala. Bientôt après (1802) paraissait le Génie du Christianisme lui-^méme. Une voix jeune, d^an accent encore inconnu, mais plein de vigueur, de vivacité, de charme, imposant impérieusement silence à d'injustes dérisions, suivant Texpression de M. Patin, y célébrait éloquemment la beauté morale et poétique delà religion. A cette époque, on le sait, cette religion, toute meurtrie des violences de la philosophie, appelait des défenseurs; le clergë était trop décimé, et surtout trop peu écouté, pour qu'il songeât à soutenir la loi divine : Chateaubriand entra dans Tarène ; et il y combattit si bien, que les ennemis du christianisme gisent encore à cette heure dans la poussière où il les a jetés.

Telle a été l'influence de ce beau livre sur Tespril public ; mais que dire du livre lui-même? M. Patin, avec cette concision qui lui est familière, en notait un jour les beautés principales : « Des tableaux, disait-il , où s'exprimaient dans leur rudesse barbare ou leur simplicité naïve, les mœurs des vieux âges, y révélaient le secret, depuis heureusement divulgué , d'une vérité de pinceau étrangère jusque-là à nos annales. Des descriptions du coloris le plus varié et le plus vif, des traits de passion d'une énergie pénétrante, y attestaient des découvertes faites sûr tous les rivages et dans tous les

replis du cœur, par une jeuuesse enthousiaste et souffrante. Enfin on y contemplait avec étonnement la naissante merveille d^un style vraiment original, tantôt empreint de tristesse, tantôt resplendissant d'images, qui, d'une part se rattachait respectueusaoaent aux traditions sévères du xvii^ siècle, et de Tautre se laissait emporter avec bonheur à des allures libres, hardies, aventureuses ; qui, par une harmonie presque musicale, par Taudace des figures, s'approchait, sans la franchir, de la limite indécise où la prose confine à la poésie^ x> Cette littérature s^âoignant brusquement de tout ce que Ton connaissait à rheure de son apparition, et soustraite avec talent à toutes les règles, étonna d'abord ; mais la beauté réelle de l'œuvre en imposa bientôt. Le mouvement dès lors imprimé par elle à la littérature fut énorme. Tous les travaux de la pensée s'en ressentirent : critique, histoire, poésie, les genres les plus divers eurent à subir une réforme complète. En un mot, ce fut elle qui détermina dans les lettres cette révolution du romantisme qui, en engageant les esprits en des voies trop longtemps négligées, jeta rimagination dans une carrière nouvelle, mais non moins élevée, non moins féconde que celle. auparavantsuivie.

Le Génie du Christianisme plut à Tempereur. Napoléon n'avait pas été sans deviner dans son auteur mieux qu^un homme de mérite , mais un homme fortement trempé et comme il les aimait. Chateaubriand était pauvre : ii Fapprit et, pour le mieux

connaître , le nomma d^ abord secrétaire d^ambas^ sade à Rome. Ce titre ne convenait pas à Chateaubriand, il revint à Paris; nommé alprs ministre plénipotentiaire en Valais, il allait en repartir pour se rendre à son poste quand le duc d'Engbien, condamné à mort, a tomba, dit le poëfe, à quatre pas du chêne sous lequel saint Louis rendait la ju^ tice ». C'en fut assez pour qu'il rompit à tout jamais avecTEmpire ; il envoya sa démission. Vers ce temps le plan des Martyrs était tracé ; désireux de visiter les pays et les sites qu'il avait à peindre, il abandonna ' encore une fois le sol de la patrie. Il partit pour la terre sainte en 1806, traversa- la Grèce et revint par l'Afrique et TEspagne. Toute sa fortune fut dépensée dans ce voyage, mais le succès des Martyrs Findemnisa. « Ce poème, a dit un des témoins de son apparition, fut accueilli avec enthousiasme ; des critiques sévères et souvent justes, n'ôtèrent riena son étonnant mérite. Un plan immense et bien suivi, des caractères neufs , habilement tracés, des peintures frappantes de couleur locale, des descriptions pleines de charme et de vérité , un style empreint de la belle simplicité homérique, voilà ce que les gens de goût admirèrent dans les Martyrs. » Il faut joindre à cet ouvrage le digne pendant du Génie du Christianisme j celui qu'on cite aussitôt après les deux premiers, V Itinéraire de Paris à Jérusalem, (^est, malgré la modestie de son titre, Tun des meilleurs livres modernes : il est d'un poète , d'un sa» vant, d'un artiste et surtout d'un grand prosateur.

En 1811 Chateaubriand fut désigné pour rempla- )v Chénier à TAcadémie; mais, manquant aux ^gles consacrées qui exigeaient un éloge, le discours 11. nouvel élu, critique passionnée de son prédéîsseur, était précisément le contraire de ce qu'il iliait qu'il fût. L'Institut, menacé de l'entendre, it en rumeur. Les uns étaient d'avis de l'écouter, t les autres s'y opposaient vivement. L'empereur 'ancha la question en le défendant formellement et ^ec un éclat qu'a consigné l'histoire ; en sorte que i fauteuil de Chateaubriand , libre depuis la mort e Cbénier, resta vide jusqu'au décret de mars. 1816, ui le mit en la possession de l'auteur du Génie du ^fhrislianisme et des Martyrs.

I^s Bourbons étaient revenus. Ils ramenaient vec eux la liberté ; Chateaubriand en profita pour élancer dans la carrière qu'elle ouvrait à tous les ines esprits. Ce ne serait qu'en nous écartant de tre sujet que nous l'y suivrions ; disons donc seulent que, tour à tour ministre, pair de France et nbre de l'opposition , suivant que le gouvernent restait dans le vrai chemin ou s'en écartait , de que côté qu'on \it le poète, il fut toujours le S»t et le plus grand. Les trois jours de juillet , . presque amenés par lui, le trouvèrent stupé* laîs là, comme ailleurs, «c le malheur le trouva ?coDd V y suivant sa belle parole. Il resta jusque le sort de la race déchue fût fixé ; ensuite ^ji^andonnantà tout jamais les destins de ».8iir. lesquels il avait exercé une si grande

influence^ et dont il ne devait revoir le sol que pour y mourir.

En parcourant rapidement comme nous vaions de le faire l'illustre carrière de Chateaubriand, nous avons omis plusieurs ouvrages littéraires et philosopbiques, et divers opuscules politiques : ce sont des discours dans lesquels il se montre aussi bon oratenr que grand écrivain ; des brochures sur divers sujets et des articles au Conservateur^ journal de Toppositioo, dans lequel il fit sa brillante, ^ardente et terrible guerre au pouvoir. Les œuvres littéraires sont : V des Mémoires sur la vie du duc de Berty (1820), ouvrage où se retrouvent l'âme généreuse et les nobles sentiments qui animaient l'infortuné prince et son panégyriste ; 2' les Etudes historiques^ fondements gigantesques d^un édifice surhumain dont il n'a tracé que le plan avec le beau style qu'on lui connaît ; à"" une belle, fidèle et magnifique traduction de Milton, son poëte favori, suivie d'un Essai sur la littérature anglaise^ critique à la fois large et détaillée ; 4® une Vie de Rancé^ et enfin les Mémoires d' outre-tombe.

Ce beau et remarquable livre, dont le seul défaut serait peut-être de se ressentir un peu de T humeur chagrine que son auteur laissa voir dans ses dernières années, renferme Chateaubriand tout entier. Aussi est-ce là que, dans son discours de réception, M. de Noailles allait chercher les traits principaux dont il avait besoin pour peindre son illustre ami. Après s'être longuement et brillamment étendu sur

le caractère de Chateaubriand, Fauteur de Mme de Maintenon le résumait ainsi : « Tel était cet esprit ferme et élevé, que l'honneur semblait avoir pris plaisir à former lui-même, mélange du chevalier et du poète, également capable de sacrifice et d'enthousiasme, indomptable au malheur, indifférent à la prospérité, peu désireux de la faveur de la fortune, amoureux surtout de solitude et d'indépendance, toujours prêt à obéir au cri de la conscience,

ennemi né de l'oppression et de l'arbitraire

comprenant avec une juste fierté toute sa valeur et tenant souvent peu de compte de ses intérêts et de sa personne ^ enfin sentant profondément le vide des choses humaines, d'où naissait en lui un fonds d'insouciance et de mélancolie qui pourtant n'altérait en rien sa persévérance et sa ténacité. Ce i^i^ctère explique toute la carrière de M, de Chateaubriand, dans la politique comme dans les lettres; il y a puisé l'originalité de son talent et la règle inflexible de sa conduite ; et c'est à lui qu'il a dû d'avoir donné l'exemple, si rare au milieu des vicissitudes où nous vivonS; de la fixité dans les opinions et de Tunité dans la vie. d

Nous ne saurions terminer cette biographie, bien qu'elle soit déjà un peu longue, sans insister sur la douleur que ressentit l'Académie en perdant l'illustre membre qui était son doyen. La plupart de ceux qui la composaient, ou étaient ses contemporains, ou avaient grandi à ses leçons ; les uns se regardaient comme ses disciples, les autres comme ses compa-

- 460 - ' gnons d'armes. Mais il dépouillait avec eux la pourpre dont le monde ne le voyait que revêtu, ne gardant la couronne dont s'était emparé son génie que pour la foule.

<c M. de Chateaubriand n'apportait dans la vie habituelle, dit M. Ampère, rien de la solennité de son style et du caractère souvent sombre de ses écrits. Le génie rêveur du chantre des ruines faisait place à un esprit net, lucide, très-sensé et même assez positif, doué, en un mot, des meilleuresqualitè de reprit français. 3on langage, qui^ comme ses manières, était d'une extrême élégance , était aussi d'une extrême simplicité. La mélancolie de René demeurait reléguée dans les hautes régions de sa fantaisie ; peut-être se cachaitrcUe dans les secrètes profondeurs de son âme, «mais elle ne troublait jamais l'agrément de son commerce. Ceux qui arrivaient jusqu'à M. de Chateaubriand après avoir traversé ses ouvrages et franchi pour ainsi dire son éblouissante renomn>ée, étaient émerveillés et un peu surpris de trouver chez lui une gaîté douce, une facilité charmante, une aimable sérénité. Celle-ci était de la forte ; car elle n'a été troublée ni par les atteintes de la douleur, ni par Tapproche de la mort, »

Chateaubriand a cessé de vivre le 4 juillet 1848. Suivant le désir qu'il avait exprimé d'avoir sa tombe sur le rivage où il avait eu son berceau, ses cendres reposent aujourd'hui sur un des rochers de Sainl- Malo, au bord de TOcéan.