M. EMPIS

M. ÂDOLl^XtE-DOMmiQUE-FLORElfT-JaSEPH EXPIS

naquit à Paris le 29 mars 1795, et fit ses études au Lycée impérial. Sa famille le destinait à la magistrature, et déjà il était maître clerc dans une étude de notaire, avocat même au barreau de Paris, lorsqu'une circonstance assez singulière vint le détourner de cette première voie pour le diriger vers fa carrière des lettres. Cette circonstance rattache l'histoire de M. Empis à celle de Spontini. Un jour, le futur académicien se rendit chez l'illustre compositeur ; c'était à titre de maître clerc ; Spontini travaillait alors sur l'un des derniers opéras qu'il ait composés en France, et, précisément au moment où le maître clerc frappait à sa porte, quelques difficultés de rhylhme arrêtaient court le musicien dans

le plus vif élan de Tinspiration. Spontini ne se doutait guère qu'une muse lui rendit visite en pareil équipage; faute de mieux cependant, il consulta son Visiteur touchant quelques changements qu^it voulait se permettre sur le livret de son collabora*' teur. M. Empis donna ses conseils , et ils se trouvèrent si heureux que le compositeur en resta enchanté. Tout en complimentant le poète improvisé, il l'engagea à s'essayer dans un genre pour lequel son aptitude venait de le convaincre de sa capacité, enfin, il fit si bien, que cette entrevue décida du sort du maître clerc.

Deux tragédies lyriques : Sapho et Vendôme en Espagne (1823), sont les premiers pas de M. Empis dans la carrière nouvelle où le grand musicien venait de le pousser. Ces opéras furent distingués. TJn an après, leur auteur, continuant ses essais, abordait le drame avec Bathivellj puis se dirigeait vers la comédie, où Pattendaient les seuls grands succès que les qualités particulières de son- talent lui permissent d'ambitionner. Observateur plein de sens, analyste subtil mais délicat, moralkte aux vues toujours élevées, c'était là sa véritable sphère. Aussi, M. Empis ne s'en est41 plus éloigné dès quUl Teut atteinte. V^giotagCy comédie en cinq actes et en prose, faite avec la collaboration de Picard, et représentée en 1826 au Théâtre-Français, est sa première œuvre en ce genre. Un plan fortement conçu sur une idée profondément honnête, des caractères vrais, souvent élevés et parfois comiques, une intrigue simple III. 35

et habilement nouée , des ressorts neufe , peu de lieux communs, un style jeune, vif, pur, élégant, furent les divers mérites que releva la critique. S^U nous faut faire ici la part de chacun , nous sommes trop bien informés pour hésiter, malgré la délicatesse d^un semblable partage, à donner la meilleure à M* Empis. C'est lui qui a recueilli les éléments de V Agiotage, et a con^u le premier cette comédie; Picard s'est contenté d'y mettre cette expérience du théâtre qu'il avait mis vingt ans à acquérir ; c'est quelque chose sans doute ; mais n'est-ce point davantage à l'inventeur de l'œuvre qu'à celui qui Ta perfectionnée que doit en revenir la gloire, à M . Empis qui l'a trouvée, qu'à Picard qui^ de la solide ébauche de son jeune rival, a fait une œuvre polie et durable ? Quoi qu'il en soit, l'écolier a gardé pour son maître une reconnaissance dont ses amis ont été plus d'une fois à même d'apprécier toute l'honorable sincérité, et celle-là doit être d'autant plus vive, qu'à cette première collaboration ne se sont arrêtés ni le concours de Picard au théâtre de M. Empis, ni son influence sur notre académicien.

I/imbert Symnel^ comédie en cinq actes et en prose, qui suivit \ Agiotage, est des deux amis; mais celle-ci a été moins heureuse que son ainée. Elle trompa, malgré de belles parties, l'attente du public, qui montra quelque froideur. Cet échec ne nous étonne pas. Ce genre de comédie, dont l'action se passe antérieurement à l'époque où elle est représentée, est toujours peu goûté ; il ne le sera jamais.

Ce qui constitue le vëritable art comique, celui qui plait au spectateur, parce qu'il Fintéresse, est, avant tout, Vétude que Ton fait sur son siècle. T^ résurrection de personnages presque ignorés de lui, qu^il ne connaît que par les récits, souvent trop pompeux, trop fardés de Phistoire, Témeut rarement. 11 faut laisser cela à la tragédie et au drame, La comédie , c^est Tactualité mise en scène.

Toutefois le petit insuccès qui résulta de cette erreur, dan3 laquelle, d'ailleurs, n*est plus tombé M. Empis, n'abattit point sa verve; il défia le sort un moment contraire, et, aidé par M. Mazères, le vainquit glorieusement avec la Mère et la Fille (1830). Dans cette pièce nouvelle la critique remarqua plusieurs qualités qu'on ignorait encore chez son auteur, et qui, disait-elle, approchait de trèsprès Tart des maîtres. Le public ne goûta pas moins la Dame et la Demoiselle (quatre actes^Mh prose) , dont la représentation eut lieu à quelques jours de distance de la première, et à laquelle M. Mazères attacha également son talent et son nom. Le sujet etledénoûmenten sont peut-être un peu faibles; mais l'habileté du dialogue, la force du comique, l'inattendu ou la grâce des incidents, l'emportèrent sur des défauts légers. Un Changement de ministère (1831) (cinq actes, en prose) , avec M. Mazères, comédie inspirée par de généreux et louables sentiments politiques, obtint le beau succès qu^elle méritait. « Les partis, disait M. Yiennet le jour de la réception de M. Empis, les partis y trouveront des enseignements

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.$i;Bç^fs,^e ^ncœuKre e|ii& le côté njOMil, et ce n'est pas le moindre , aujourd'hui qi^e chacun affecte de Iç! négliger. Il famt l'en Ipuer^ et M. Vienqet a'y flanquait pas eu recevant^ M, lËmpis. a Je vous sais gré, lui disait-il, de respecter votre auditoire, lorsq^'il est si disposé à ne pas se respecter lui-même. Vous ne cherchez pas pliis à corrompre notre scène que notre langue... et ce n'^t pas un léger mérite aux yeux d'une Compagnie qui a pour mission de donn^ des prix à la vertu et des encouragemeolsà la, morale publique. »

I^e^ trpis derniers ouvrages de M. Empis : Un jefiTi^ Ménage (1838J, V Héritier {iS/i4), V Ingénue à la cour, comédies en cinq actes, dopt 1^ deuï

premières furent représentées sur la scène du Théâtre-Fraîiçais , et la dernière, refusée par Messieurs les comédiens du Roi , mais acceptée avec empressement par le directeur de l'Odéon et jouée avec beaucoup de succès sur ce théâtre en 1846, achevèrent d'asseoir sa réputation. ' Nous n'en parloids pas. L'époque de leur tiaissance n'est pas assez éloignée pour que le lecteur n'en ait pu faire lui-même la critique, critique, nous ne pouvons en douter, favo^ fable à notre académicien , dôht le talent si vif, ki pleîti de verve et d'esprit, rarement plus bHltant que dans ces dernières œuvres, faisait dire à M. Viennet « qu'il avait dignement compris la véritable mission de Fauteur dramatique , et qu'il l'avait entendue comme nos maîtres. »

Lorsque, pour se livrer plus librement aux lettres, M. Empis abandonna le palais, il ne renonça pas entièrement aux affaires; chef de division au ministère de la maison du roi avant 1830, il continua à faire partie du personnel de la liste civile après la révolution de Juillet, d'abord comme commissaire du gouvernement, puis comme siecrétaire général de l'administration des biens, meubles et immeubles de la couronne. En 1852, il échangea cet emploi contre celui de directeur du domaine de la cou. ronne et du contentieux de la liste civile, et l'a gardé jusqu'en 1848. Nous n'avons pas à dire l'exactitude et le zèle qu'il montra dans ces honorables et délicates fonctions, ce serait trop nous éloigner de notre cadre; nous annoncerons plus volontiers, et pour

mieux y rester , un grand travail littéraire dont s'occupe M. Empis depuis quelques années. Le bruit nous est venu que c'était un poème dramatique. Nous regrettons de ne pas le connaître davantage; mais nous pouvons supposer que cet ouvrage, dont quelques amis font, tout bhs, l'éloge, ne perdra rien en passant sous les yeux de lecteurs moins prévenus, et que certainement, il mettra le sceau à la renommée de notre académicien, auquel le titre de poète dramatique distingué et celui de poëte comique éminent, ont assuré une place si importante parmi les littérateurs contemporains.