LE FAUTEUIL DE MONTESQUIEU

CONRAHT.

^ALBUTIN CoffRART» Conseiller ^\ secrétaire ()^ f qî^ naquit on 4603 à Paris, d'mif familiecrigiq^ireily Hainaut^ et noble depui» lopgtçmpjs 9j ro|k mi eroi^ di'QUvet. Il était ei ii resta loujourfli ealvri^i^e^ ^ maison^ comme nous Tavons déjà vu, fut (e her^eaji de VAcadémi^. I^ société qui s'y réunissait n'était cjQOipoftée que de aes amis les plijis iuMmefi^^ lo^a ^^^f{ de ^ttres; e\f quoiqu'il ne sût ni Je greo m te \^\\9^ la rectitude de son jugement, la délieatesae 4e f^fi goût le faisaient considérer par çux conime Tarby^fd le plua^eompétent de leurs ouvrages. Oi« reste, il ftv^i uimconnaiasi^nce profonde de notre lacigue^ etpMs^ dail égalieodent l'italien et Vespagm^U

Certes un hornsfie qui n'a fien ou pi^esque FÎei^. podolié^ doAl fti)gU^au a «lueliâé to ml^off» ^. pffiiifeiAf ;

et que, malgré cela , ses confrères onl revêtu , pour ainsi dire, d'une espèce de dictature sur leurs personnes et leurs écrits, cet homme ne pouvait élre qu'un esprit fort distingué. Mais^ s'il n'est pas connu par ses propres ouvrages, ceux de ses contemporains nous entretiennent suffisamment de lui , et plaident assez pour sa renommée. Les premiers écrivains de son temps lui dédièrent a Tenvi quelques-uns de leurs livres; et leurs éloges étaient bien désinté* ressés : Conrart n'était ni un financier ni un grand seigneur. Par quel prestige sut-ii donc faire monter les louanges qu'on répandit de lui jusqu'au ton de renihousiasme, jusqu'à l'engouement? On est allé jusqu'à dire qu'en entendant lire des traductions de ces mêmes langues qu'il ignorait, il devinait où le traducteur avait failli; que son oreille faisait la différence d'un vers de Virgile et d'un vers de tout autre poète latin. Exagérations sans doute, mais qui partent d'un fondement vrai , le talent incontestable de Conrart. Il n'a paru presque rien de lui, disions-nous ; mais ce peu, ce rien suffit pour montrer que personne, à son époqne,n'écrivait plus purement^ plus correctement , plus logiquement que lui, pas même Corneille dans sa prose. Le sens abonde surtout dans sa phrase; et Tinfluence qu'il a prise sur son siècle est venue sans doute tout entière delà. Au commencement d'une littérature, Timagination l'emportant inévitablement sur le jugement et le goût, les esprits droits et calmes font autorité, et cela d'autant plus qu'ils produisent moins eux-mênies : oa

trouve avec raison plus juste d'avoir pour juge un spectateur qu'un rival. Puis, par une bizarre contradiction de l'amour-propre, les qualités qu'on prise le plus sont celles qu'on n^a pas : l'homme d'imagi^ nation envie les gens de goût; l'homme de goût soupire après l'imagination.

On ne peut do ne qu'accepter pour vrais les regrets de ceux qui se plaignent qu'avec tant d'esprit et tani de goût, Gonrart ait écrit si peu : « Trop de modestie, dit d'Olivet ( et le vers de Boileau semble impliquer une opinion semblable), trop de peine à se contenter soi-même, l'envie immodérée de donnera la lecture un temps que la composition nous dérobe, les em* plois publics, les soins domestiques, les maladies habituelles, mille raisons peuvent mettre obstacle à la fécondité des meilleures plumes; et une partie tout au moins de ces raisons avait lieu pour M. Gonrart^ qui fut horriblement goutteux les trente dernières années de sa vie. »

Aussitôt que l'Académie fut fondée, ses confrères lui confièrent d'une commune voix, pendant son absence, et comme au plus capable, la seule de se» fonctions qui fût perpétuelle, celle de secrétaire; et la perpétuité^ comme le disait naguère une bouche royale à propos de cette même fonction , c'est l'auto* rité^ c'est la véritable puissance. Gonrart était donc, à vrai dire, l'âme de la compagnie, et ce fut un grand bien pour elle : nul peut-être ne l'eût élevée en aussi peu de tenaps que lui au niveau des compagnies les plus imposantes de l'État. 11 occupa cette place de ge-

Dréintrè perpétuel jusqu'à sa mpri^oirivée le 38 septembre iB75. Il fui loujôurîs chéri, révéré de ses eônfrèrés^ que ta probité, la douceur de sèavideurs et (^gréibent de sou commerce iuî avaient attacha ir«résistiblenieût;

Parmi le peu de lignes qu'il a niises au jour, on flenmrque sa notice sur Gombauld^ que nous aVbns {iisérée presque intégralement en tôte du fauteuil de Gi^set; et, si ïén veut se donner la peine de ia life tltenUvement> on sera obligé , ou nous nous trotn*^ perions fort, de reconnaître la Vérité de oe que nous venons d'affirmer, à èavoir que nul de ses contempo* pains n*écritait mieux que lui.