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FEcole militaire de BeaumoDt.Là se développa sa rare aptitude pour les mathématiques, et d^élève il devint bientôt professeur provisoire : il y enseigna les éléments des mathématiques, s'acclimata à la science de la mécaniqne, de la physique, de Tastronomie, aux profondeurs de Tanalyse, et, poussé paf le désir d* acquérir des connaissances plus étendues, ptib aussi par cet instinct secret qui lance tons les grands génies sur les vastes scènes, il vint k Paris avec qddque argent et des lettres de recommandation pour toutes ressources.

Notre d^Alembert fut son premier patron. Laplace, n'ayant pu être introduit auprès de lui, à sa pre* mière visite, malgré les recommandations, lui écrivit personnellement une lettre dans laquelle, en lui demandant son appui, il s'abandonnait à de hautes considérations sur les principes généraux de la mécanique. Elles frappèrent le grand géomètre, qui manda le jeune homme le jour même, le fit, par d'activés démarches, nommer professeur à TEcole itiiK* taire de Paris, et suivit, avec un désintéressement paternel, ses premiers pas dans la carrière des scién* ces, tout en pressentant un émule, un vainqueur, à partir de ce moment, Laplace prit rang parmi les notabilités scientifiques de l'Europe, et, d'année en année, il ajouta de nouveaux titres à sa réputation, avec cette fécondité de travail et d'invention propre aux génies les plus heureusement doués. Les mé* moires de TAcadémie des sciences, de laquelle flfit pairtie dès 177^ oomme membre adjoint, et cbname

tiiuiâire depuis ÎTSSy ont été enrichis par lui de Ira- Vaux sans nombre sur les questions les plus ardues de l'astronomie mathématique.

Ce n'est pointa nous, juge incompétent, ni à cette histoire, spécialement littéraire^ qu'il appartient d'entrer dans le long détail de l'immense influence exercée par Lapiace sur la marche des connaissances humaines, bisons seulement qu'il apporta une haute philosophie dans la science, qu'il posséda un merveifleux génie d'analyse mathématique, qu'il fut une puissance intelligente de premier ordrCi et, avec Lagrange, la plus forte tête calculatrice de ce temps. Son génie est au niveau dôlôus les éloges et l'un des plus élevés dont la France puisse s enorgueillir. Son grand ouvragé, son fleuron împèri'ssabfe, est le Traité de mécanique céleste, eiitrepris sous la république, continué sous l'empire, achevé sous la restauration. Lapiace prouva l'un des premiers que les démonstrations abstraites n'excluent pas le mérite du style. Un tour de force en ce genre, c'est son Exposition du système du monde, titre vraiment littérairei chefd'œuvre de précision et de clarté. Aussi, disait Daru, ii l'Académie française avait à distinguer dans Laplace l'écrivain correct et élégant, l'homnje de goût âdèle aux doctrines classiques, le philosophe qui savait honorer les lettres. Ses succès dans les sciences lie pouvaient être un titre d'exclusion ; l'Académie, aii contraire, se fait un honneur de réunir tout ce qui s'est illustré par la pensée. Ce sont là les seules illustrations au-devant desquelles il lui convienne

d'aller. » La mémoire de Laplace était abondamimenl fournie des plus beaux passages de la poésie ancienne et moderne, et il aimait a les rappeler. Les sciences furent Taffaire de toute sa vie; rien de ce qui les intéressait ne lui demeurait étranger, et il aida constamment à Ieur8 progrès par ses travaux^ ses le* çons, ses encouragements. Ce génie newtonien s'éteignit le 7 mars 1827, cent ans précisément après la mort de Newton.

Quoique son entrée à T Académie date de i816^ ce n'est pointa Pordonnance royale, mais bien à Télectien qu'il a dû le fauteuil.