BOUFFLERS

Stanislas de Boufflbrs naquit à Lunéville en 1737. Il passa sa première jeunesse auprès de l'aneîen roi de Pologne Stanislas, qui lui servit de parrate et fut son protecteur, dans cette cour charmante où nous avons déjà trouvé Saint-Lambert. Ce plus Kger des abbéâ, ce plus sémillant des chevaliers reçut dans son enfance Te surnom de pataud, tant son esprit promettait peu ce qu'il devint par la suite. Aline^ tÊè conte charmant que tout le monde a retenu, publfé en 1761, fut l'origine de sa réputation. Boufflers te composa au séminaire deSaint-Sulpice, où il était

entré pour se préparer à Fépiscopat. Quelle initiation! Aussi sa vocation ne lui parut pas à lui-m^me très prononcée. II quitta donc bientôt la sainte retraite et le petit collet; mais se résigna à prendre la croix de Malte. Un petit bénéfice de quarante mille livres^ qu'il tenait du roi Stanislas et qu'il n'aurait pu posséder sans cette résignation, méritait bien quet ques sacrifices. Le voilà donc prêt à guerroyer, sinon contre le turc, du moins contre les infidèles. Il avait déjà brillé dans les cercles de Paris par Téclat, la finesse et l'originalité de Tesprit. Il porta dans les camps ces mêmes avantages, assaisonnés de ce graia piquant de gaité et de folie que comportent les habitudes militaires; et, à son retour de l'armée, c'était le plus ^déterminé viveur que Ton eût encore vu dans ce siècle passablement épicurien pourtant. A lui les femmes et les chevaux! à lui surtout les voyages^ par qui les unes et les autres se renouvellent! «Donnons à quelqu'un des bottes de sept lieues^ une branche de laurier pour badine et Pégase pour monture, nous aurons le vrai portrait du chevalier de BouilQers, » disait M'"^ Necker; et le comte deTressan, le rencontrant un jour sur une grande route, s'écriait: < Chevalier, je suis ravi de vous trouver chez vous. »

Son voyage de Suisse fut particulièrement fécond en charmantes .aventures. Maniant le crayon aussi spirituellement que la plume, il se donnait pour peintre, portrayait les maris afin d'être autorisé à portraire les femmes, et parfois se faisait payer ces portraits d'autant plus cher qu'il les donnait pour la ba-

{^lelle d'un petit écu* Accrédité partout ftoi|s:mi nonir d'emprunt , il fut regairdé cororoe un aventurier du moment qu'à Genève il voulut reprendre son nom véritable. Jean-Jacques lui fit peu d'accueil^ Voltaire le choya. Enfin le chevalier écrivait à sa mère ses impressions de voyage ; et ses lettres^ prodigieuse-^ ment spirituelles, rendues publiques en 1770, com-^ posent bien Tune des plus gracieuses et des plu8| réjouissantes correspondances de notre langue.

Vienne le posséda en 1771, et Faristocratie autrichienne s'éprit de lui comme la noblesse de France. Après avoir été fait colonel^ après avoir accompagné le duc d'Orléans au fameux combat d'Ouessant, reçu le grade de brigadier d'infanterie en 1780, celui de maréchal de camp en 1784, une sorte de disgrâce le fit nommer gouverneur du Sénégal. Administrateur de cette colonie pendant trois ans , le chevalier sut dépouiller son caractère connu de légèreté, se montra zélé, bienfaisant, éclairé, fut salué de bénédictions et de regrets à son départ. Sa célébrité l'appela aux Étals-Généraux, où il ne se fit guère remarquer que par la bizarrerie de quelques-unes de ses idées. La session de l'assemblée constituante finie , il abandonna la France, se retira auprès du prince Henri de Prusse, et ne reparut dans sa patrie qu'au printemps de 1800. Il fut bien vu de Bonaparte, mais ne put cependant obtenir de lui une préfecture qu'il sollicitait. Alors, résigné à sa position bien déchue, il se tourna sérieusement vers la littérature, dont il n'avait fait jusque là qu'un délassement. C'était en venir un II *4

|Mtt UWd ft fMpiieMce. Il fiiibU* prîiteipÉtement h Uhfeoiiiiréi et li nkétamorpbofe dtt gai^ brillanti «pirtlMi eketalier de Baufflers en métaphysicien ne fm pM une des mohu singulières bizerreries opérées par k réfolotion. L'aateur atait composé cet ouvrage peudtM son exil^ dans une so Utiide sauvage où les lifres et la société lui manquaient à la fois. Ce n'est, à proprement parler, qu'ene conversation élégante et polis. Le plan manqm, le sujet est à peine effleuré; mais des idées nobles et touchantes, des aperçus justes et soMls, des eomparaisons agréables et neuves proitfSttI que* Boufflers, quelque matière qu'il traite, ne Murait manquer d'être aimable^ ingénieux. U écrivit MSsi à cette ^[K>que quelques contes, qui rappellent trop' peu son alerte imagin ation d'autrefois , où ne flMmqueae paecependant l'enjouement, la sensibilité, ne philosophie douce, etdonnjai au Mercure quelques morceaux de critique, charma nts de bienveillance et é'aménité. Il venait à peine de succéder à Palissot dans la place de conservateur de la bibliothèque Maaarine lorsqu'il mourut, le 18 janvier 1815^ à la suite d'une maladie longue et douloureuse. Il fut inhumé^ seton ses vœux, auprès de son ami le poète Delille. Tous les mémoires du bon temps de Boufflers s'acwrdent à prodiguer des éloges à l'esprit de saillie originale et de verve joyeuse qui animait sescontersations, et ceux de nos contemporains qui l'oot 6onnu attestent qu'il conservait^ même dans un Age fort avancé, une vivacité d'imagination fertile encore en traits iMureu et piquants, en saillies ina tieoduest

Adisi poëM (fM petit l'être dd fkOintti« ifliitltdMMipl« Htdel, nais qui n'est pasadtrechose^ Bou Alers destfni fsm poésies badines, ses épttres doucement ttiaH^es, ie< gracieux madrigaux, iHcn pins à la société qu'à h postérité; pourtant CôHe-ci en retiendrst' quéfque chose. Il est parfoi» reclïerché, prétentieux^ slngdlièrement antithétique, en prose comme en vers ; mais il a des morceaux très briffants, des pensées fort ingénieuses, quelquefois même plus profendes que ne le ferait soupçonner son renom superficiel d'homme du monde.

r^ H. de BouAlef», disait le prince de Lfgne, tk été

successivement abbé, militaire, écrivain, adminisfra-

teur, député^ philosophe; et, de tous Ce» éfats, il ne

s'est trouvé déplacé que dans le premier. It a tddjonrâ

pensé en courant. On voudrait pouvoir ramasser tontes

les idées qu'il a perdues sur les grands chemins âve6

iùTÈ temps et son argent. Il a de l'enfance dans le tiré

et de la gaucherie dans le maintien. 11 est impotôible

d'être meilleur ni plus spirituel; maiss(on esprit û^a

pas toujours de la bonté, et quelquefois aussi sa bonté

pourrait manquer d'esprit, i II était fort petit, et,

dans sa vieillesse, offrait plus de ressemblance avec

«ncuré de village qu'avec un abbé fré(illaû( Ou nn

preux chevalier.

u À peine fut-il parvenu au fauteuil qu'if plaisanfi Éfor les honneurs académiques, » à dit quelqu'un. Ptkt h suite pourtant il prit au sérieux son titre d^aeaiféfttieien et les devoirs qu'il imposre. Il e^t le setil qui ait composé deux de ces éloges votés en i804 par

la compagnie aux mftnes de ses anciens membres morts sans les honneurs académiques. Ces éloges sont ceux du maréchal de Beauveau et de l'abbé Barthélémy , à la réception duquel il avait présidé, avec grand applaudissement de l'assemblée charmée de sa réponse au récipiendaire^ selon Grimm.