MONTESQUIEU

Charles de Secondât , baron de la Bréde et db Montesquieu, Tun des plus grands génies du xviii* siècle et de tous les siècles^ naquit au château de la Brède^ près de Bordeaux ^ le 18 janvier 1689. Son père, officier distingué retiré du service, avait reporté sur lui toutes ses affections et ses espérances.. li lui fit donner une éducation brillante; et la viva-

cité d'esprit de Tenfani, sa conception rapide^ son application soutenue annonçaient déjà tout ce que l'homme pourrait devenir un jour. U fut destiné à la magistrature; et^ dans un âge où le commun des écoliers ne se livre pas sans quelque peifie à des études frivoles^ il osait pénétrer dans l'immense dédale dès loiSydéblayant d'instinct le champ que devait féconder son avenir. Un oncle, président à mortier au parlement de^ Bordeaux^ où le neveu était conseiller dès 4714^ ayant perdu son fils unique^ le fit héi'itier de ses biens et de sa charge, le jugeant capable de conserver dans la famille les traditions de vertus et de talents qui s'y étaient invétérées. Monlesqyieu se trouva donc investi de cette haute qaagistralure à 27 ans, le 13 juillet 1716. Quelques années après^sa compagnie le chargea de porter, à propos d'un nou« vel impôt sur les vins, de respectueuses remontrances au pied du Irône : sa voix éloquente fut entendue él l'impôt supprimé. Faisant, en 1725, l'ouverture de son parlementa il pronpfiça, sur les devoirs de tous ceux qui pratiquent le barreau , un discours dont la pensée ^imineuse et profonde , onctueuse et sévère, laissait entrevoir plus qu'en germe la gloire du publiciste dans les convictions géitéreutes du

Montesquieu n'eut pas cette précocité hâtive dont le résultat est. souvent en définitive un avortemeni, cette maturité de serre chaude qui n'aboutit qu'à des fruits sans saveur : il avait trente-deux ans quand i^ se révéla au public dans les leUtes petHmês^ Jus^

que là cependant il n'éiait pas resté oisif dans la culture des lettres. Il faisait partie de rAcadémie des sciences de Bordeaux, dont il fut un des fondateurs^ comme nous l'avons vu dans la notice du duc de La<force^et à laquelle il imprima une direction utile. 11 y donna lecture de différents morceaux, tels queYÉlo' gedu ducdeLaforce, la Vie du maréchal de Bermck, une dissertation sur la politique des Romains dansla religion , étude par laquelle il semblait préluder à l'une de ses plus importantes créations. Il composa aussi pour cette compagnie plusieurs mémoires sur des matières intéressantes de physique. Car, dans ce premier tâtonnement d'un grand homme qui cherche sa véritable carrière, on plutôt par l'effet de cette universalité d'intelligence^ moins rarechez les grands génies qu'on ne le pense communément, les phéno- ' mènes naturels l'occupèrent, dans sa jeunesse, avec plaisir et non sans quelques présages de succès.

Enûn parurent , en 1721 , les Lettres persanes^ publiées sans nom d auteur. Ce livre, jusque là sans modèle, mais depuis fécond en copies, obtint un succès prodigieux. Ce fut au point que tout libraire^ comme nous l'apprend Montesquieu lui-même, allait tirer par la manche les écrivains qu'il rencontrait, disant à chacun : « Monsieur, faites-moi des lettres persanes. » Tout contribuait à cet immense débit: la réalité du talent et l'apparence du scandale, ce levier si puissant de curiosité, particulièrement à cette époque* Si le magistrat avait cru devoir à sa profession de garder Tanonymc; l'homme nedésa-

tbuail pâs récrivaiïly ei Ton sut que l^oùvrd^ W^h phfuaDtel railleur, était du grave président d* une des premières cours souveraines de France. Quel redoubleoient d'enlliousiasme ! Tous les goûts d'ailleurs trouvaient à se satisfaire dans ces lettres. L'hoiaiiie dit ttionde, la t'eiume frivole se sentaient attirés pat* une satire de mœurs toujours fine, gaie, rapide, ^pi«rîMelle; par des peintures animées des travers de l'élieque; parla vivacité, l'éclat, la familiarité enjouée, li saillie heureuse de Texpression; le choc inattendu ei pétillant des détails ; le voile à peine entr'oju vert suir quelques pensées qui cherchent à se cacher, mais, cemme Galatée, après s'être laissé deviner; enflii paî* lOtti le charme d'une forme romanesque* En même letnps l'homme grave s'y plaisait, parce que Tironle n'y occupait pas toujours la place de Téloquence; parce que le penseur profond se laissait recôhtidttrë sous le peseur de riens, le grand peintre sôus le por-^ irailiste brillant ; parce qu'il jaillissait dans cèS'pages des éclairs de lumière sur les plus grande intë^êt^ des peuples , les vices des sociétés et des gouverne* Hients, le commerce^ le droit public et les lois criminelles; qu'il y circulait un zèle actif et vivace pc^iir |a cause de la vertu, de la raison, du bonheul' eaiia deThumanilé; parce qu'un admirable épisode, l'his. toire des Troglodytes, est le sublime apologue des vertus sociales mises en action. Puis tous, l'hoinme frivole et l'esprit rélléchi, y respiraient podr la première fois codome un air de liberté exempt de toute ôlit^tessioa de la part du grand roi , plaisir qui était

derenn la- manié générale de ce temps de licence. Le retentissement, pour ainsi dire universel; de son œuvre,n'en fut pas la seule récompense : les Lettres persanes désignèrent Montesquieu pour l'Académie. Quelques années aprèa il fut question de Vy admettre ; mais le ministre, le cardinal Fleury^ écrivit à la compagnie que le roi ne consentirait jamais à la nomination de l'auteur de ces Ie(t?es. Montesquieu fut très sensible à ce projet d'exclusion , qui lui paraissait une injure. Certains passages où la raillerie s'exerçait sur des choses toujours sacrées, passages que l'auteur a lui-mémè désavoués depuis en les nommant ses juçfenitia, étaient la cause de la rigueur du monarque et du ministre^ qui, du reste, jugeaient de l'ouvrage sur ouï-dire, c Alors, écrit Yollaire^ Montesquieu prit un tour fort adroit pour mettre Fleury dans ses intérêts : il fit faire en peu de jours une nouvelle édition de son livre,dans laquelle on retrancha ou on adoucit tout ce qui pouvait être condamné par un cardinal ou par un ministre. M. de Montesquieu porta lui-même l'ouvrage au cardinal^ qui ne lisait guère^ et qui en lut une partie : cet air de confiance, soutenu par l'empressement de quelques personnes en crédit , ramena le cardinal , et Montesquieu entra à l'Académie.» Et ce fut, on peut le dire, heureux pour notre France: car, selon d'Àlembert, Montesquieu avait déclaré qu'après l'espèce d'outrage qu'on allait lui faire, il irait chercher chez les étrangers, qui lui tendaient les bras, la sûreté , le repos, et peut êlre les récompenses qu'il aurait dû trouver dans son pays- IL 2

Ce aérait manquer à la spécialité de cette histoire que de ne pas reproduire la phrase, devenue fameu- Mfk du discours de réception de Montesquieu^ mot d'ék>ge pour le cardinal deRichelieu, obligatoire encore en ce temps-là. < Vous nous étonnez toujouit, dit-il à ses nouveaux collègues^ quand vous célébrez ce grand ministre qui tira du chaos les règles de la MtonarchiOi qui apprit à la France le secret de* ses forces» à l'Espagne celui de sa faiblesse, ôta à rAlle-* magne ses chatnesi lui en donna de nouvelles^ brisa tour k tour toutes les puissances , et destina » pour ainsi dire^ Louis^le^îrand aut grandes choses qu'il fit depuis. »

Dès 1726 ^ Monies(|uieu avçiit . vendu sa charge et renoncé à la tad^HÊtUurOé Dans le silence de la médélation, il s'était initié à la oonnaissaoce étendue des M» de tous les pays et de tous les temps. Mais cette expérienoedela nature morte, en quelque sorte, il lui restait à l'appliquer sur la nature vivante : il se mit à voyager^ el visita presque loutes les contrées de l'Europe. Beaucoup de gens , selcfii lui, siatent payer des «hevârut de poste > aidais il jr a peu de vdyageurs. On eroin sans peine qu'il fit mieux que de payer desdtevsltix. A Vienne, où il se rendit d'abord, il connut le prince Eugène, et passa , dit-il f avec lui des moiittents délicieux. Il visita successivement la Hongrie, ttiÉlièi h Suisse, la Hollande, et de là s'en fut en Angleterre, dane l'yacht de milord Ghesterfield avec leqifelîl é'étail étroitement lié d'amitié à Venise. Il e^iMifM dmx aosdane ee pays. Lies Anglais le re-

furent àTèo cM empressement qùMis reftaKMH Hl4taent au [mérite; La reine lui ddnna deé nlfli<qties tf une bienveillance distinguée | et la Société féfÉlb de Londres Tadmit au nombre de ses membilMr^

De retour en France^ il se séqueétra deux aUS dans 8en château de La Brède, et le résultat de cette piro^ fonde et studieuse retraite fut un oûvneige àur lés Causes de la grandeur dss Romaine et de leur dédà" éence. Ce livre^ d'une étendue médiocre^ mais d'UA mérite immense ^ étonne et confond ritiia^natidà par la grahdeur générale des tues et la sagacité iiûfèrveilleuse avec laquelle les faits sont présentés* VA , comme dans toutes les belles conceptions de ce gHiltïd homme> on croit à chaque instant assister à âhèit^- Vélation : tout se découvre, se lÉbfôuille , s6 fait Iti* mineux ; Téclair jaillit du chaos. La brièteté étà Viî^ pression concentre et fait i-ayonnér la pensée; sa)!ffO^ priété créatrice la moule en proverbe^ et ne permet puisqu'on l'oublie du raomenft qu'on l'a ttfè unefo^. Montesquieu donna, à la suite de cet ouvrage, uti Dkt^ hgue entre Sftta et Eucraté -qui en fait en qùelqdb sorte partie; et ce petit écrH;> d'ûité dizaine dé jMgés environ , est un type vraiment effrayant de génie. Gné telle éloquence^ dit avec une admiràbte véHté M^ Yil* lemain, renouvelle, pour ainsi dtre^ danfs les ftfMS là terreur qu'éprouvèrent les Romains devant tetrr irflFpitoyable dictateur. Un autre écrit du même gmré, plus court encore^ mais paiement admirable^ ei irop peu connuy c'est eelui de lornmUque t h phHeMptrte des aUMQÎeiàs^ par laquelle l'homme s'élevait ÉildeseÉi

-jades faiblesses de rbumanilé^et mettait sa joie et son orgueil à braver toutes les tyrannies , qu'elles lui vinssent de ses semblables ou du sort^ n'a jamais été peinte en traits plus sublimes.

Mais voici que Montesquieu lutte sans repos et sans trêve contre la plus importante de ses compositions^ UEsprii des lois^ cette idée fixe de toute sa vie, et vers laquelle tous ses autres travaux semblent n'avoir été qu'un acheminement. Quel intérêt ne prend-on pas à le suivre dans le récit naïf que lui-même noiis a laissé de ce long et laborieux enfantement I « Il commença bien des fois , et bien des fois abandonna son ouvrage; il envoya mille fois au vent les feuilles qu'il avait écrites; il sentait tous les jours les mains paternelles tomber. Tantôt il lui semblait que son travail avançait à pas de géante tantôt qu'il reculait, à cause de son immensité. Le morceau sur l'origine et les révolutions de nos lois civiles pensa le tuer, et ses cheveux en blanchirent. Enfin , dans le cours de vingt années, il vit ce grand monument commencer^ croître, s'avancer et finir.* Il toucha la terre, et en abordant il s'écria : ItaUaml ItaUamt comme les compagnons d'Énée en mettant le pied sur le rivage du Latium. Il ne se félicita pas seulement d'avoir achevé, il s'applaudit encore de n'avoir pas manqué de génie ; il crut pouvoir dire avec le Gorrége : « Et moi aussi je suis peintre I »

Un fait toujours curieux, quoiqu'il ne soit que trop commun dans l'histoire du génie, c'est qu'avant de publier son ouvrage, Montesquieu en soumit le

manuscrit à un ami éclairé; et cet ami éclairé. Bel* vétius , fut alarmé tout de bon du danger que coa« rait la réputation de l'auteur si son travail devenait public. Il n'osait lui en dire tout son sentiment; il le pria de consentir à ce qu'il s'associât dans son examen un de leurs amis communs^ Saurin, l'an» ieur de la tragédie de Spariacus. Le jugement de ce dernier concorda avec celui d'Helvétius. En impri* mant V Esprit des lois^ l'auteur des Lettres persanes transformait, à leuravis^ sa renommée de législateur et de sage en un titre mesquin d'homme de robe, de gentilhomme et de bel-esprit. « Voilà ce qui m'afflige pour lui , et pour rbumanité qu'il aurait pu mieux servir » écrivait Helvétiùs. Les deux amis conclurent qu'on ferait part à Montesquieu de leur sentence, qu'on l'exhorterait à retoucher son livre et à ne pas le donner dans un état aussi informe. Et, comme Saurin craignait que Fauteur ne s'oiTensâttc Soyez tranquille^ lui répondait Helvétiùs, nos avis ne Tont point blessé; il aime dans ses amis la franchise qu'il met avec eux. 11 souffre volontiers les discussions; il répond par des saillies, et change rare-^ ment d'opinions. Je n'ai pas cru^ en lui exposant les nôtres, qu'elles modifieraient les siennes; mais, quoi qu'il en coûte, il faut être sincère avec ses amis. Quand le jour de la vérité luit, et détrompe l'amourpropre, il ne faut pas qu'ils puissent nous reprocher d'avoir été moins sévères que le public. » Montesquieu passa outre ^ fit imprimer son ouvrage, et l'événenent prouva une fois de plus que l'amour*

ptoprs ili4 talent u^i pas aiuai aveugle qu^en veut bien le dire.

HEspmi des kis obiint un succès tel qu^n dixkuU uiQÎe ou eu fit viugtrdeui éditions, et qu'il fut tietluit 4aQS pv^que to^es les langues. On doit eon^r veQÎr qÔAUWPiQ^ qu'il entrait un peu de mode et d'engaweosiei^t dans oq débit rapide : des œuvres à^Wf^% si baq($ portée ne sont jamais bien )ugées dès Vsl)9(4t Çt U ieiit quelquefois un siècle pour les elasr WPf Mail tûus youlvirent Vayoir Ih> quQîque peu de p|rs^9^s gn çM^s^t eu la pa^iencç j tous VQuIureut Si|f ^{àH( ÇR dire, leur avis, ^% Dieu sait a queii^ ap-^ mFéfiÛiUQPf^ \\ 4pi^ri^ lieu ! Le jugement de la seciét^ ^^IWr^^ sç r^ufpa bientôt en une phrase toute f^6 ^Ui 4îspeQsait 4u travail de TinveuMan; et il |li( ^ ton 4ç dire de JfEsiprit des lois : « C'e§| de TeSj^it sur les lois^ » bon mot de M"^^ Du Deffand, lequej Sjvait, a-t-on dit, justement le degré 4^ mérite dont oq se contente dans uiie épigramme.

Si 1^ France accueillit avec trop de légèreté ce livre qui est un des titres de noblesse de notre na^oa» ^ plppar^ ci^es peuples étrangers l^e saluèrent de leur adm^raùû^ ^t de leur enthousiasme ; e^, comiqe il Oi(r frait ei^ exemple à l'univers ia coqs^itutiou anglaisa, |es Ângiais ^e passionnèrent véritablement pour (qi ; de l'an^Qur pour l'ouyrage, nos excentrique^ iR$iu(^ res pass^èrent à celui d^s vig^çs deTauteur; il j^ç firent bonneuip de boire du vin sorti des; domaii^esi de l^^ontesc^uieu, c^ui ne put bientôt plus sufQre â^ to.U(ei| ^ v^n^?^ fie Vautre cô^é d^ dé^ro^,

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II B'iit pae hescno d'aller chèrekêr li eMiiê à$ M succès prodigieux ailleurs que dans celte admirable composition : Montesquieu avait écrit popr le monde entier ; et ce fut avec raison que Voltaire s^crit ; f< Le genre humain avait perdu ses titres; M. de Montes^ quieu les a retrouvés^ et les lui a rendus. » Aux divers talents que déjà nous avons eu lieu de signaler dans ses œuvres précédentes il joint, dans celie«^i, desi talents nouveaux et supérieurs encore : il examina l'histoire de tous les temps et de tous les lieux, con«sidère les rapports de toutes les sociétés humainea Mtre elles , et tient d'une main Ferme le fil qui le conduit dans cet immense labyrinthe de mœurs, de lois, de faits. Il sait tirer de t'abondanoe prodigieu*^ se de ses lectures des résultats solides, des récits originaux^ des allusions ingénieuses, des principes neufs et féconds ; comme il le disait luio-môme de Tacite, il abrège tout, parce qu'il voit tout ; peu sou-* cieux des objections^ il court à son but droit et vite, et c'est un éloge pour son lecteur que de pouvoir le suivre; on sent qu'il pense plus qu'il n'exprime, qu'il ne cherche pas à persuader par l'exubérance des paroles, et que, dominant de toute la bauleurde son génie les idées intermédiaires , il prononce et juge. Mais par ou surtout il est admirable, c'est par Famour de l'humanité: avec quelle bienveillance il souffre de ses douleurs! comrre son indignation amère tient de la pitié quand il châtie la (blie de Thomme ! Et c'est par cette dernière qualité, il feut le dire elle redire encore et toujours^ que les œuvres

du génie sont éternellement vivaces. Le poète railleur de la comédie doit en donner lui-même l'exemple. Voyez plutôt Molière : c'est peut-être, et sans que Ton s'en rende compte, le principe le plus fécond et le plus immortel de son immortelle popularité.

C'est un des spectacles les plus tristes^ mais les plus communs de ce monde^ que de voir l'envie toujours ameutée contre la gloire. A peine le triomphe de V Esprit des lois fut-il consolidé, que l'auteur et l'ouvrage devinrent le but d'innombrables attaques. Ce serait une tâche à soulever de dégoût , si elle n'écrasait d'ennui, que de rappeler la foule des brochures jalouses surgies à cette occasion. Le sage Montesquieu eut le bon esprit de ne répondre qu'à une seule^ parce que celle-là l'accusait d'impiété. 11 le fit avec cette modération qu^on ne saurait trop recommander à ceux qui sont obligés de condescendre à cette fâcheuse nécessité, et put dire de sa défense : € Ce qui m'en platt, ce n'est pas de voir les vénérables théologiens mis à terre^ c'est de les y voir couler tout doucement. » Du reste il eut le bonheur de jouir plusieurs années de l'admiration que son ouvrage inspirait ; il put s'entendre appeler par toute l'Europe le législateur- des nations. Mais, au commencement de février 1755, c'est-à-dire sept ans environ après la publication de F Esprit des lois, paru vers le milieu de 1748, il tomba malade. Sa santé était naturellement délicate^ et il Tavait encore altérée par l'effet lent, mais infaitlible, de contH

nuelles étude& poursuivies depuis longtemps. Le genre de vie qu'on le forçait à mener à Paris avait également contribué à l'affaiblir. L'empressement dont il se voyait l'objet n'était pas sans un mélange d'indiscrétion : il sacrifia trop aux nombreuses et honorables sollicitations de la société. Celle-ci reconnut le mal quand il ne pouvait plus se réparer. Elle entoura de ses regrets et de sa douleur les derniers moments de ce grand homme; des personnes de tout rang venaient s'informer de son état ; et le roi, selon d^Alembert^ pénétré de. la perte que son royaume allait faire^ demanda plusieurs fois de ses nouvelles. Une maladie inflammatoire l'enleva, le 10 février 1755, à 66 ans; et l'événement de sa mort fut annoncé comme une calamité publique, non seulement en France,, mais même à l'étranger. Le 17 février, l'Académie lui fit un service solennel, auquel, malgré la rigueur de la saison, presque tous ses membres se firent un devoir d'assister.

Après avoir considéré 1 écrivain, arrêtons-nous sur l'homme, non moins digne de notre étude. « Je n'ai^ disait-il de lui-même, presque jamais eu de chagrin, encore moins d'ennui. Je m'éveille, le matin, avec une joie secrète de voir la lumière; je vois la lumière avec une espèce de ravissement, et, tout le reste du jour, je suis content. Je passe la nuit sans m'éveiller; et, le soir, quand je suis au lit^ une espèce d'engourdissement m'empêche de faire des réflexions. » Une heure de lecture lui suffisait pour dissiper toute peine. Le bonheur est facile à des esprits si bienveilliats^mAis

il en ânit fiieore d^autres éléments en lui-même : la bienfaiitanee de son cœur était inépuisable. Henri Sully, un digne artiste anglais, et l'un de ceux qui ont le plus aidé au perfectionnement de Thorlo^erie en France^ lui écrit un jour : «J'ai envie de me pendre ; mais je crois cependant que je ne me pendrais pas si j'avais cent écus. — Je vous envoie cent écus, mon eher Sully; ne vous pendez pas et venez me voir,» répond sur-le-champ Montesquieu.

Doit-on se lasser de redirel'anecdote suivante, quelque connue qu'elle soit ?II avait une sœur à Marseille^ M^B^d'Héricourt, qu'il allait voir souvent. Il se promenait un jour et prenait le frais sur le port, lorsqu'on jeune matelot^ à la physionomie intéressante, l'invite à donner la préférence à son bateau pour un tour en mer. A la manière dont le jeune homme ramait, Montesquieu remarqua qu'il devait être novice dans le métier. Il lui en fait l'observation, et, de questions en réponses, voici ce qu'il apprend : le rameur est joaillier de profession ; s'il se fait batelier les fêtes et les dimanches, c'est que son père est esclave à Tetouan et qu'il faut deux mille écus pour la rançon; sa mère et ses sœurs travaillent sans relâche ponp amasser celte somme, et lui, de son côté, s'ingénie da son mieux. Ému de ce récit, Montesquieu s'informe exactement du nom de son père, du nom du mattre auquel il appartient. La promenade finie, il donne au batelier sa bourse^ une bourse bien remplie, et disparaît. Six semaines après, à la grande surprise et à la grande joie de la famille^ le père est de retour.

Mais qui 1^ done raeheté ? qui done, en outre, a fait les frais de sôd équipement et de son passage? qui done iui a feit remettre une somme de cinquante louis? Ah! le jeune homme alors n^oublie pas le bienveillant quesitionnçur ; mais où le trouver ? Deux ans s'étaient passés en démarches sans résultat, lorsque le hasard le lui fit rencontrer dans une rue. Se jeter à ses pieds , le conjurer^ les larmes aux yeqx, de venir dans sa famille contempler le spectacle des heureux quMl a faits et recevoir les remeroiements de leur bonheur, c'est son premier mouvement, cW l'expression rapide de sa reconnaissance et de sa joie, Mais (erreur d'une âme délicate I ) Montesquieu reste calme 9 ne convient de rien et s'éloigne. Olil que nous vous aimerions bien mieux en ce moment, grand homme, si vous aviez accepté toute la responsabilité de votre bienfaisance! Pourquoi refuser à cette famille la vue de son généreux bienfaiteur? pourquoi laisser croire à cette foule qui vous entoure que le héros d'une action si belle est comme un être fabuleux et d'une existence improbable? Ah ! laissez donc au peuple l'aspect d'un homme vertueux. Et pourquoi n'aurait-on pas le coiirage (le^es vertus? t£^nt d^ gen^ ont bien l'audace de leursi vices ! Mais Te^^emple da bien est aussi nobletpent contagieux qu^ celui ^^ ï^^\ Test bassement! Qui sait? quelqu'un dç celte foule» esk voyant les larmes de L'aUenti^râsement couler (jb^ tous les yeux, se fût quelque jour peut-^tr^ rappelé à propos cette scène touchant^, et eût fai^ upe.bQ^^A action de plus dans sa vie, non |KM JK^^ K^9WfMi il

dans le but d'une semblable reconnaissance, récompense qui ne doit pas venir à celui qui la cherche , mais d'instinct et comme par une sorte d'inoculation de votre adorable bonté I

Quoi qu'il en soit^ Montesquieu persista toute sa vie à cacher le bienfait; mais^ après sa mort^ ses gens dWaires trouvèrent une note^ écrite de sa main, indiquant Venvoi d'une somme de 7,500 francs à un M. Main, banquier à Cadix; et, d'éclaircisseiàents en éclaircissements, on put remonter à la source et ac<^ quérir la certitude de sa générosité. Ce récit , mis plusieurs fois à la scène, aurait bien mérité des interprètes plus éloquents. L'auteur du Bienfait ano- /x^-me, prolongeant jusque par-delà le tombeau la modestie de son héros , le nomme M. de Saint-Estieu.

Et c'est pourtant un tel homme ( de quoi ne va pas s'aviser la calomnie? ) qui a passé pour avare ! On ne s'amuse pas à réfuter de semblables assertions. Mais Montesquieu était un homme de sens, aux yeux de qui la prodigalité passait à juste titre pour folie. Père de trois enfants^ un garçon et deux (illes j il considérait l'économie comme une loi, et, s'il n'augmenta pas son patrimoine, il ne le diminua pas non plus, ce qui est un devoir pour tout père de famille. « Je n'ai pas paru dépensier, a-t-il dit, mais je n'ai jamais été avare, et je ne sache pas de chose si peu difficile que je l'eusse faite pour de l'argent. » Il ne se souvenait pas d'avoir jamais dépensé quatre louis par air; mais nous savons déjà qu'il savait dépenser des milliers de francs par bonté.

Cet écrivain^ si grand la pluma à la main, n'avait aucune puissance de parole, et cela s'explique : on n'a pas assez pesé ce qu'il entre d'orgueil dans le talent deTorateur. Démosthènes disait que la première qualité de l'orateur était l'action, la seconde Faction, la troisième Taciion : eh bien^ ne pourrait-on pas dire avec autant de raison que c^esl rorgueii , l'orgueil, l'orgueil ? non pas que cet orgueil soit blâmable; mais quelle dose ne faut-il pas de confiance en soi-même pour oser élever sa voix dans une assemblée d'élite , et venir dire à tous, sinon par le langage^ du moins par le fait même : Je vais vous faire la leçon , vous éclairer de mes lumières. Oui, certes, le premier talent de l'orateur, c'est l'audace; et Montesquieu était fort timide. Écoutons-le lui-même : « Mes idées se confondent, et, si je sens que je suis écoulé, il me semble que toute la question s'évanouit devant moi. Plusieurs traces se réveillent à la fois^ et il résulte de là qu'aucune trace n*est réveillée. La timiditéaétéle fléau de toute ma vie; elle semblait obscurcir jusqu'à mes organes, lier ma langue^ mettre un nuage sur mes pensées, déranger mes expressions. » Il avait en outre un accent gascon fort prononcé^ et une voix claire et criarde^ peu favorable aux discours. Tous ces motifs n'avaient pas été étrangers à l'abandon qu'il fit de si bonne heure de la carrière de la magistrature. 11 n'avait, à l'en croire lui-même, des qualités d'un président, que la droiture de cœur, et l'intelligence des questions en elles-mêmes^ mais non pas celle de la procédure^ à laquelle il s'était pourtant appliqué.

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GMe tiièflie timidité^ jointe à sa distraction oi à tHIe préoecdpation habituelle ^ le rendait égalemeot péta propre à briller dans un cercle et à soutenir les Attis d'une conversation. Aussi aimait-ii les maisons «r bft il pouvait se tirer d'aflaire avec son espril de tons hM jourë. » Il n'avait généralement pas la répartie pirompte; cependant on a conservé quelques mots heoi'eui de lui , celui-ci , entre autres , qui pouvait 6tfe un peu dur, mais qui ne manque pas de gaieté. On s'efforçait de lui persuader quelque chose de difficile à croire, et l'on ajouiait : « Si ce n'est pas vrai^ je vous donne ma tête. — Jei'accepte^ répondit-il aussitôt : les petits présents entretiennent l'amitié. » Son humeur et ses manières dans la société étaient da reste remplies de douceur, de vivacité, et d'une égalité parfaite. PaiTuis, quand il lui arrivait de se faire causeur, la quantité dMiommes et de peuples qu'il avait connus donnait à ses paroles un grand charme d'instruction et de sens, il mettait dans ses récits beaucoup de brièveté , mais du feu et même de ta grflce; et^ comme dans sesécHts, il lui arrivait de peindre d'un seul trait. C'est ainsi qu'il disait^ pour montrer quMl avait su s'arranger des caractères des différents peuples qu'il avait visités: «En France, je fais timitié à tont le monde ; en Angleterre , je n'en fa^è à personne) en Italie, je fais des compliments à tôdt le monde; en Allemagne, je bois avec tout le môndér. »La simplicité et la bonhomie étaient lesprihtSiflf ux traitis de 66n caractère. Elles allaient quelquefois J(ttqQ*à te tiégligenoe» par exempte dans ses

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habillements. L'éclat de sa réputation ne Tayait nullement ébloui ', et cet homme, fait pour les cabinets des rois et pour discuter le sort des empires, recherchait Tentrelien de ses paysans, trouvant, disait-il, qu'ils n'étaient pas assez savants pour raisonner de travers. Quand il était dans ses terres, il s'occupait volontiers de jardinage et d'améliorations agricoles.

Exempt de toute affecian'on de modestie et connaissant parfaitement bien sa valeur , Montesquieu ne donnait cependant rien à la vanité. C'est ainsi qu'il refusa longtemps décaisser faire son portrait^ même à des artistes fort habiles. Enfin le fameux Dassier^ graveur à la Monnaie de Londres , qui avait déjà fait les médailles de plusieurs grands hommes du siècle, vint tout exprès à Paris pour exécuter celle de Montesquieu. Il prit des détours diplomatiques pour arriver à cette faveur ; mais il n'y en avait pas besoin cette fois. « Je sens, lui dit Montesquieu , qu'on ne résiste pas au burin de Dassier^ et qu'il y aurait peut-être plus d'orgueil à refuser votre proposition qu'il n'y en a à Taccepier. a Et c'estainsi qu'ont été conservés à la postérité les traits de Tauteur deL'£#prii des lois.

Outre les grands ouvrages que nous avons déjà cités, Montesquieu avait oomposé d'autres éerits de peu d'étendue, et auxquels il n'attachait pas d'importance : Ls Temple de Gnide, entrepris sans aucune prétention d'auteur et pour l'agrément d'une abcioté, pour lequel cependant Laharpe le compara 2 ua W|^e qui voltigerait dans un bocage } ua Eèsai sm

le goûtf pelit ouvrage inachevé^ qui ne fut publfé qu'après sa mort , mais où l'on peut reconnaître la rare aptitude de l'auteur à juger les questions d'art; Arsace et Isménîe^ roman écrit comme délassement de travaux plus sérieux, bù se rencontrent plus de traits énergiques et ingénieux que d'intérêt, et qui parut longtemps après la mort de Montesquieu , publié par son fils • « J'avais, dit-il encore , conçu le dessein de donner plus d'étendue et de profondeur à quelques endroits de mon Esprit des lois; j^en suis devenu incapable. Mes lectures m'ont affaibli les yeux; et il me semble que ce qu'il me reste de lumière n'est que l'aurore du jour où ils se fermeront pour jamais. » En effet, la vue de Montesquieu avait toujours été très faible^ et il était presque aveugle sur la fin de sa vie.

On raconte qu'il avait également composé une Histoire de Louis XI, et que ce précieux morceau aurait péri dans les flammes de la manière suivante : pour ne point s'embarrasser de papiers inutiles, il détruisait les mémoires dont il s'aidait dans son travail, à mesure qu'il finissait de s'en servir. Puis^ l'histoire terminée et mise au net, il dit à son secrétaire qu'il en pouvait brûler le brouillon. Le secrétaire, par inadvertance^ jeta la copie au feu ; et de son côté Montesquieu, ayant trouvé le brouillon sous sa main, le livra aux flammes, pensant tout simplement réparer un oubli. Ainsi tout fut détruit , copie*«t brouillon. Mais cette anecdote est contestable, et elle a été contestée. Quoi qu'il en soit, il existe un fragment d'his-

toire de Louis XI par Montesquieu , comparable à ses pins belles pages.

Tout le monde sait que Piron fut élu de TAcadémie. A ce moment-là Montesquieu se trouvait à la tête de la compagnie. Il fut mandé à Versailles^ et le roi^ à qui Ton avait dévoilé Tobscénité de quelques pièces de vers du nouvel académicien^ déclara au directeur qu'il ne donnerait pas son assentiment à cette élection. Montesquieu fit tout ce qu'il put pour adoucir cette disgrâce; et ses démarches auprès de ]^me ^3 Pompadour valurent , en dédommagement , une pension de iOOO francs à Fauteur de la Métromanie, lequel, on ne l'ignore pas, ne fut rien....