M. THIERS

M. Louis* Adolphe Thiers^ né à Marseille, le 16 avril 1797, appartient à une famille déchue d'anciens négociants; il est neveu des poètes Chénier. Des degrés inférieurs de la société il monta vite et haut, et c'est là son premier titre de gloire. Napoléon, lorsqu'il réorganisa l'université , voulut préparer à son pays une génération instruite et forte; il établit donc par toute la France une quantité considérable de bourses. Marseille, à elle seule, compta deux à trois cents de ces boursiers, pris dans les familles peu riches dont les enfants montraient quelques dispositions; le jeune Thiers en faisait partie. Ainsi c'est à l'empereur que doit son éducation première le futur

faistorien de TEmpire. L'élève ne manife&ta pas d*abord un grand empressement pour les succès universitaires; pétulant et tapageur, il rappelait Vinsi" gnis nebuh appliqué jadis à Crébillon ; ses dernières années de classe furent seules brillantes. A dix-huit ans, il alla suivre le cours de droit à la faculté d'Aix. hh il commença de se prendre aux études historiques et littéraires.

L'Académie d'Aix avait mis au concours Téioge de Vauvenargnes. M. Thiers concourut, et il méritait incontestablement le prix; mais il ne l'obtint pas tout d'abord. Mal noté de ses professeurs pour la liberté de ses allures et de son langage, dans lequel les fautes de la Restauration étaient vivement critiquées, les grands souvenirs de la République et de TEmpire exaltés avec chaleur^ il n'était pas bien vu de ses juges académiques. Or ceux-ci, grâce à quelques bruits îqdisCrets^ n'ignoraient pas que la pièce éminente du ^concours était l'œuvre du petit Jacobin; plutôt donc que de la couronner^ ils remirent la palme en adju*- 4ication pour Tannée suivante. L'année suivante^ nouvelle apparition du manuscrit de M. Thiers, avec IMSS mérites déjà connus; oui, mais ils étaient éclipsas fiçtte fois, et l'Académie triomphait; une autre composition, venue de Paris, revendiquait une juste prélërence; elle l'obtient, et M. Thiers Taccessit. L' Académie décacheté alors le billet qui renfermait le nom 4e rheureux vainqueur; et quel est-il ce nom? Thiers epcore! Le jeune homme en effet avait composé mp ikpuveau travail, envisagé sous ua autre point dd^u«^

s'était servi d'une main étrangère pour le transcrire, avait envoyé le manuscrit à Paris pour être adressé à l'Académie d'Aix; et il s'était vengé avec honneur de la docte compagnie, en ce que le premier refus delà couronne lui valait, en résultat^ et la couronne et l'accessit, comme sMI n'avait pu être vaincu que par lui-même.

M. Thiers fut reçu avocat, débuta au barreau d'Aix, ne larda pas à se sentir à l'étroit dans cette ville. Il vint donc à Paris, pas autrement riche que de talent et d'avenir. Avec son naturel actifs son esprit liant et causeur, son imagination d'une vivacité toute méridionale, il n'y pouvait demeurer longtemps obscur. Admis bientôt dans les salons de M. Laffiue, sur la recommandation de Manuel, il s'y fil remarquer par une étendue de connaissances bien rare à son âge, pnr sa singulière lucidité d'exposition. Tout paraissait déjà de son ressort, guerre, finances, administration; et sa discussion spirituelle séduisait les banquiers, les vieux généraux, les anciens fonclionnaires de TEmpire. Le Constitutionnel^ ce colosse de la presse d'alors, lui fut ouvert. Là ses premiers travaux marquants furent une série d'articles d'art sur le salon de 1821, arlicles superficiels, mais ingénieux, qui firent sensation et furent réimprimés à part. Il fit paraître ensuite l'itinéraire d'un voyage dans les Pyrénées et le midi de la France.

Cependant les collaborateurs de M. Thiers au Con* stitutionnel, tous plus âgés que lui, reconnurent i)ientôt la supériorité du jeune écrivain au talent

plein de verve et de nouveauté; et lui, tout en participant activement à la rédaction de la feuille, tout en concourant à la publication A%% Mémoires dramatiques^ tout en fréquentant les salons, parlant beaucoup, écoutant plus encore, il accomplissait un travail immense, V Histoire de la révolut\on française. Doué d'une facilité prodigieuse, d'une mémoire étonnante^ d'une puissante faculté d'investigation, il remuait, recherchait^ fouillait, interrogeait et retenait tout; lectures, conversations, tout lui devenait documents. Vieux débris de la Constituante et de la Législative; girondins et montagnards delà Convention ; membres du conseil des Cinq-Cents, du Corps- Législatif, du Tribunat; vieux généraux et fournisseurs des armées révolutionnaires; hommes de finance, de diplomatie, de plume; acteurs, spectateurs de ce grand drame de dix ans, il les passait tous en revue, dévorait des flots de paroles pour recueillir quelques lumières précieuses, frappait à toutes les portes avec une curiosité, une envie de savoir infatigables, et, rentré chez lui, s'appropriait, dans le silence de Tétude et de la méditation, toutes ces richesses éparses dont il se composait un trésor bien à lui.

Son histoire parut, et dès l'abord fut jugée admirable. En publiant les premières livraisons, il avait cru devoir s'ctayer d'un nom déjà connu et l'associer au sien; mais les suivantes portèrent le nom seul de M. Thiers qui seul avait tout fait; tant l'impression produite dès l'origine par son \vh% lui rendait inutile

toute apparence de collaboration influente. Le mè* rite de l'œuvre ne fut pas néanmoins ce qui étonna lé plus^ mais bien Tunion (rappanledeTâge si peu aVad-' ce de i'autcur avec une si forte maturité dé talent. Il serait superflu, sans doute, de nous étendre longue-^ ment sur les qualités de cet ouvrage, qui a été lu et relu de tout le monde, et dont les éditions se sont tà rapidement multipliées; mais notre spécialité notft fait un devoir de mentionner légèrement quelques* uns de ses principaux caractères littéraires. Noui louerons donc avec tout le monde cette sidiplicitd d'images et cette clarté d'idées qu'on ne saurait se lasser d'admirer^ et qui font qu'on ne se lasse pal de relire; cette manière libre et large qui semble se jouer des difficultés du sujet. L'ensemble imposant dés faits est présenté avec un art infini; les détaiU sont animés : tout se meut, tout vit; les personnages se font reconnaîlre à mesure qu'ils passent. L'esprit le plus étranger aux études financières et politiques ne s'étonne pas de comprendre, tant l'auieur amène naturellement à rinlelligence de toute chose. Ef c^s récits de bataille, ces descriptions de marches siiiiicgiques, partout ailleurs sans intérêt; parce qu'elles ne vont presque jamais sans confusion, quel feu, quelle sagacité, quelles lumières, disons-toia^ cjuelle divination! toujours enfin cet ordre, cette méthode, ce style limpide et vif^ celte connaissance des hommed et des choses, principaux attributs des esprits prédestinés aux compositions historiques. — Peut-être a'Mrî) pat saas intélrôt de (iire que tes épteuves dM

deux premiers volumes de cette histoire fureBt en* tièremeot corrigées de la propre main du génér»! Foy 9 qui avait voué au jeune écrivain un véritable allachement, quoique leurs opinions ne fussent pas toujoura en complète harmonie^

Mêlé plus que jamais, aprèa la publication de son histoire, à tout ce que Fopposittou comptait d^hommes éminents pariiji les publicistes, lea po^^ iitiques et les banquiers ; lié plus particulièrement avec }e baron Louis, le plus grand des finanoi^ti qu'ait possédés la France, lequel se fit un plaisir de lui servir de maître, M. Thiers publiait sa brochure sur le système de Law , résultat de connaissances déjà profondes sur la matière « et coopérait toujours à la rédaction du Constkutionnely et ceci avec un tact si sûr que pas un de ses articles n'y fut jamais incriminé. Mais la polémique de cette feuille commençait à lui sembler par trop tioiîde pour les circonstances. Il pressentait, avec $on merveilleux instinct, les événements auxquels âUait donner lieu la fausse route où s^ égarait la cour de Charles X. Ce fut alors que, sollicité par gantelet , et quoique fatigué de journalisme , il fonda, en 1830, un journal destiné à combattre épergiquement les tendances rétrogrades des chefs de TÉtat. Il n'éprouvait pour eux aucun sentiment personnel ou d'amour ou de haine, n'ayant reça d^eux ni bons ni mauvais offices ; mais il voulait asseoir sérieusement en France le gouvernement représentatif. Le National parut , appuyé d'un

grand nombre d'amis^ et avec le concours de deux écrivains de talent et de cœur, MM. Mignet et Carrel. M. Thiers imprima à la rédaction une vigueur, une puissance inusitées. L'activité de son esprit se répandit sur toutes les matières ; il paria de tout avec habileté, éloquence, courage; ce qu'il ne savait pas, il paraissait le deviner, ou l'apprenait à l'instant précis où il avait besoin de le connaître ; car , et ce fut toujours la , avant comme depuis , Tune de ses plus précieuses facultés, les choses qu41 ignore il les demande aux hommes spéciaux, et sort de leurs entretiens plus instruit en apparence qu^eux-mémes ; c'est une perception instinctive qui semble participer du doo de secondé vue. Donc il éleva promptement le National au premier rang des organes de Fopinion. Parmi les articles sans nombre tombés alors de sa plume $iu milieu de la sensation générale, on remarqua surtout celui dans lequel il développait cette maxime devenue fameuse : «c Le roi règne et ne gouverne pas. » Nulle faute du g'ouve^ nement qu'il ne démêlât avec sa rapide sagacité, quil ne mit audacieusement en lumière. Il était évident pour tout esprit sérieux que les Bourbons ne voulaient pas de la constitution : ce Fermons sur eux la porte de la charte, » disait-il à ses amis avec sa parole familière mais pleine de sens, (c ils en sortiront par la fenêtre, o li eitlaça donc le pouvoir dans la charte a H point de Ty étouffer ou de fen faire sortir. U p4 1 j , > pn iorlitr les trois jourss^ensuivirent.

Ici commence la seconde phase de Tezistence de M. Tbiers; elle est entièrement politique, et il n'est pas de notre plan de l'y suivre en détail. Presque sans degrés intermédiaires, il s'est élevé' jusqu'à plus d'un ministère , il est devenu par deux fois président du conseil , sans compter ce que Ta venir lui garde. Ministre des travaux publics dans les premières années du gouverne* ment nouveau , il a attaché son nom à Tare de triomphe, qu'il acheva ; replacé la statue de Na* poléon-sur sa colonne, poursuivi avec activité les travaux de la Madeleine, élevé le palais du quai d'Orsay, fait tracer des routes et creuser des canaux, enfin redonné la vie à Pindustrie et occupé des milliers de bras.

Orateur, M. Tbiers eut d'abord quelque peine à se faille accepter, de la Chambre : on ne croyait pas en lui, on le considérait comme, un homme qui allait débiter de la littérature ou de l'histoire de rhéteur à<la tribune ; et puis, et par dessus tout, il était trop hardi, trop déterminé pour ces timides et illogiques 221 qui venaient de faire une révolution sans s'en doQter. Mais il tarda peu à s'imposer, et, quoique dépourvu de puissance physique, il sut monter bien vite au premier rang de nos plus éloquents orateurs ; ses discours firent événement. Il s'avance vers l'estrade 'les yeux baissés ; sa tête dépasse à peine le marbre de la tribune ; au premier abord il semble trop faible pour porter sa célébrité; inais qu'il parle, et* sa parole domine l'asseinblée et la captivé. C'est

uu el|)rît, une lucidité, un bon sens, uneiri^ndafice d'expr^ssioiiBy une féocnditë d'idées, ime dextérité de langage prestigieuse, li né dédame: point, il cause, comme l'on cause au parlement anglais, comme devaient causer les grands seigneurs d'autcefois^ dirigeant les affaires de leur pays ; causerie rapide, brillante, déliée, semée d^anecdotes^ de réflexions fincs^ aiguisée d^épigrammes qui piquent sans blessure. Ija question, épuisée, il la reuouvdie, il la ravive :aii!ec un luxe intarissable d'ingénieuses raisons; il a réponse à tout; la riposte lui va comme rattaque.U ne court pas après le mouvement oratoire ^ il n'abui^ pas de réraoti^», aussi la fail-il oaitre sans peine aussitôt qu'il la veut produire; il faut le voir surtout dans son .enthousiaaiae inspiré pour la giandi^ur et lès hauts faits natianaax. La inéta{4KM:e ambitieuse, la majestueuse période ie se* dui&eni peu. Il restera parmi nous le créateur de Téloquence familière, usuelle.

Aujoui*d'hui M. Tbiers, dégagé depuis tantôt quatre ans de tous soucis admiolstratifis, et libre de revenir aux éludes littéraires, consacre ses loisirs à terminer r histoire du Consulat et de TEmpire. Les premiers volumes eu doivent paraître dans les derniers mois de la j)résente année^.On sait que le ma' nuscrit a été acquis au prix énorme, mais très-réel, de 500,000 fr. Ce fait parle plus haut que tous les éloges de l'estime que Ton garde de Thistorieii, de la popula^rité qui s attache à son talent. Il est permis d'espérer que la grande épopée de noire sièole. aura

- 8S1 — rencontré son Homère. — M. Thiers fait aussi partie de l'Académie des sciences morales et politiques, section d'histoire, depuis 1841. ^

. Il y a environ vingt ans que M. Thiers a publié les derniers volumes de son Histoire de la Réifolu^ /ion française. Combien de fois depuis cette époque n'ai-t^on pas apprécié et diversement jugé cette histoire! Les uns se sont plu à y voir un Hvre d'opposition, une arme, une machine de guerre; les autres se sont plaints deJ'extréme bienveillailce avec laquelle Fauteur avait accueilli, disent-ils, chacun des personnages qui figurent dans ce grand drame.* Au milieu de ces critiques, Touvràge de notre académicien n'en a pas moins poursuivi un succès attesté par vingt réimpressions successives, sans compter la multitude des contrefaçons, et la librairie lui d'cÂt une bonne fortune presque unique dans ses annales. Quant à Fimpression générale produite par la lecture de cette histoire, il n'y a jamais eu qu'une opinion. Tout le monde s'accorde aujourd'hui, comme à l'époque de sa publication , pour reconnaître rattachante simplicité de la narration, le charme entraînant , inexplicable de cette grande épopée des guerres d^talie, l'intérêt que renferment ces exposés des opérations financières de la République, tout à la fois si lucides et si complets, enfin cette iéloBnan te aptitmle à traitei^ tivee le même

— 33SI — bonheur les questions les plus variëes. Mais ce qui a surtout fait la fortune de cette histoire , c'est le ^if amour de l'historien pour la France régénérée » c'est sa sympathie pour ces grandes luttes qu'elle eut à soutenir pour défendre sa nationalité. On comprend maintenant si Thistoirç d'une époque où ces luttes prennent des proportions gigantesques, si une histoire du Consulat et de l'Empire , en un mot, devait être favorablement accueillie.

La réussite , faàtons-nous de le dire^ : n'a pas fait défaut à cette dernière production de notre académicien : elle a obtenu mieux encore que le succès : la popularité 9 protectrice des grandes œuvres , Fa entourée dès son berceau , et aujourd'hui on ne se lasse pas de la réimprimer ; c'est qu'aussi personne ne peut se lasser de la lire. Et puis, ce c[ui cobtribné encore à augmenter les lecteurs de cetre histoire nouvelle, c'est, comme chez son atnée, la variété des matières qui s'y trouvent traitées. Ainsi, après des récits de bataille qui rappellent ici.Homère , là TiteliveetpUis loin Hérodote, vous trouvez l'histoire des lois comme Montesquieu ne Teût pas mieux écrite. Les questions de diplomatie et de finances , d'arts, de science et de littérature ne sont pas moins supérieurement traitées. Quant à l'organisation administrative et judiciaire, personne ne pouvait en parler plus savamment que M. Thiers. A chaque page on retrouve les traces évidentes d'un long exercice du pouvoir ; de même qu'une connaissance des hoBimes, parfectâonnée , mûrie par la 'pratique des

- 3M * — plus grandes affïiires de l^Etat , à trayers les circobstances les plus difficiles , perce dans chacune dé ses appréciations. Nous ne parlons pas de l'habileté du récit, deTart inconcevable des transitions, M. Thiers, on le sait , a une espèce de culte pour la clarté , la simplicité, qui sont des dons de nature chez lui, et des dons qui ne s^ acquièrent point.

Mais nous les avons déjà relevées ces qualités rares , qui ont rendu si pré[;ieux l'éminent homme d'Etat, dans les discussions dont nous sortons à peine. A leur tour les électeurs de 1848 n'oublièrent pas l'importance qu'elles lui avaient donnée; et lorsque se forma l'Assemblée constituante, il y fut envoyé à la fois par ceux de l'Orne , de la Mayenne, de la Gironde et du département de la Seine-Inférieure, pour lequel il opta. On sait le reste : il y prit aussitôt une place si considérable qu'il fut réélu lors de la formation de l'Assemblée qui s'érigea sur les ruines de la première. Là, M. Thiers, non content de défendre;, par la puissance de sa parole, Tordre social qu'on y venait chaque jour battre en brèche, accompagnait encore son éloquence des écrits les plus propres à Tappuyer. C'est ainsi que parurent , à Theure des plus graves discussions , ses 'livres sur la Propriété ^ le Crédit ^ le Communisme : pages lumineuses, où se trouve poussée jusqu^à ses dernières limites cette vigueur de raisonnement, celte puissance de dialectique dont T historien de FEmpire a toujours fait un si heureux usage contre les paradoxes révolutionnaires et les sophismes

— 332» — socialistes. ^lalheureuseroent ces luttes et ces travau:i^ sont restés, sinon sans fruits , du moins sans récompense. M. Thiers , considéré par le gouverne^ ment actuel comme un des plus dévoués partisans du régime orléaniste, vit aujourd'hui éloigné de tous les emplois. lia même été regardé un instant comme dangereux , et, par suite de la suspicion dont il était Tobjet, exilé en Allemagne; mais trop fort pour redouter la conspiration et Tintrigue, et surtout trop équitable , le gouvernement de Napoléon III ne tarda* pas à reconnaître son erreur et à rendre justice à Téminent historien. Après un court séjour hors de France, M. Thiers a pu rentrer dmis sa patrie, et il y achève aujourd'hui , dans le silence de la retraite et le recMeillement de Tétude, son magniÎBque ouvrage sur le Consulat et TEmpire.