M. MI6NET

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M. Frànçois-âugusts MiGNETest né le8 mai 1796^ à Âix. Après avoir lerminé ses classes au lycée d'ÂvignoD, il revini dans sa ville natale étudier le droil. C'est alors qu^il connut M. Tbiers, auquel une étroite amitié l'unit bientôt, amitié qui depuis ne s'est ja« mais démentie, et qui associe inévitablement leurs noms sous la plume de l'histoire.

Reçu au barreau en 1818, mais peu enclin à la chicane, M. Mignei penchait volontiers, comme M.Thiers, vers les études historiques et littéraires. L'Académie des inscriptions ayant mis au concours, en 4820, une question où il s'agissait de déterminer le caractère et l'influence des institutions de saint Louis, M. Mignet entra dans la lice, et, jeune avocat de province sans nom, écrivain sans prôneurs, il adressa son mémoire à rinstitut. Ce mémoire mérita d'être couronné, en 1821, et fut publié peu de temps après sous ce titre : De la féodalité^ des insAiutions de saine Louis et de Vmfluence de la législation de ce prince. On y trouva une remarquable profondeur de pensées et une grande sévérité de style; la forme s'appropriait habilement au fond; l'auteur paraissait aflectionner le tour de Montesquieu, et montrait dès-lors cette netteté, cette précision I ce patient examen des fails^

^ Mi-celle manière philosophique d'envisager riiisloire, dont il étail appelé à doni^pr plus lard bien d'autres preuves. M. de Pongçfymç r^coç^e que le prédécesseur de M. Mignet au hiuteutt, « touanl avec loute la force de sa conscience, c% g^^vant travail, ajontail sur le compte de son auteur : « Il a le coup d œil et le i» buriii de Thistorfen ; Il ne dit pas, il pekit. »

M. Mignet avait Irouvé sa véritable eavrlèrê. Il vint donc à Parts, en compagnfede M. Thieris, cttl« tiver les lettres^ Les deux amis inséparables logèrent ensemble; et bientôt, en même tempe que celui-ci entrait au ConsUiutionnel^ celuf-tà se faisait admettre parmi les rédacteurs du Courrier français y où figuraient alors principalement MMt. Kcratry et Benjamin Constant. Sa coopération fut jugée précieuse dès ses premiers essais, et le journal y gagna bon nombre d'excellents articles de plus. Cependant l'athénée applaudit deux ans M. Mignet, admis à sa chaire d'histoire. Le jeune professeur traita de l'histoire de la ligue et du protestantisme en France, la première année; et, Tannée suivante, de l'histoire de la révolution d'Angleterre et de la restauration des Stuarls. 1824 vit paraître l'histoire de la Révolution française de 4789 à 18141, deux volumes in-S^^ et la réputation de M. Mignet se trouva bientôt définitivement consacrée. Comme pour M. Thîers, Tâge de l'historien accrut Pétonnement inspiré par son talent; la maturité de l'œuvre contrastait avec la jeunesse de l'écrivain, qui, loin encore de ses trente ans, rappelait Salluste. Ces deux volumes obtinrent donc

- un un succès retentissant, et de nombreuses éditioiis s'«^n succédèrent presque sans intervalle. La France les lut, et l'étranger les traduisit.

M. Mîgnet et M. Thiers avaient entrepris leurs deux Hhtoires en môme temps; il les avaient composées, à proprement parler , sous les yeux l'un de l'autre; pourtant, afin de ne point influer réciproquement sur leur manière de sentir, ils ne causaient entre eux de leur travail que rarement et avec réserve, ce qui ne les a point empêchés de se rencontrer souvent dans rapprécialion des événements cl des acteurs. Eh bien! jamais deux amis intimes, écrivant dans le môme temps, aux mômes lieux, sur un môme sujet, ne donnèrent le jour à deux compositions plus diverses, plus individuelles. M. Thiers^ esprit conteur avant tout, a besoin de tout voir, de tout apprendre et de tout redire; M. Thiers, homme d'action, d'administration et de tribune (et il était dès-lors tout cela par sa nature, il ne lui manquait plus que les circonstances pour le devenir par le fait), M. Thiers se jouait, s'intéressait lui-môrae dans les détails infinis, dans les longs développements; c'était la seule manière d'agir qui lui fût permise; il feisait un livre parce qu'il lui fî^llail bien faire quelque chose, et ce livre était admirable parce qu'il y a des talents capables de tout. M. Mignet, esprit méditatif, intérieur, homme de travail et de cabinet, précisait, concentrait, généralisait, et conséquemment abrégeait tout, avec ses formes arrêtées, sa pensée ferme et synthétique. Il marchait avec

bâte et droit devant lui dans les événements, pour en extraire la ieçon, expliquer les causes, tirer une déduction sagace^ lumineuse, philosophique. Un tout uniforme, complet^ pouvait seul le satisfaire. Ainsi l'un produisait dix volumes sur un période décennal, Taulre enserrait en deux Timmense tableau de notre histoire de 89 à 1814; et tous les deux arrivaient^ par des voies différentes, mais également fécondes, à des résultats imposants, au succès glorieux, légitime, durable.

En 1830, M. Mignet contribua à la fondation do National; et, quand parurent les ordonnances, il fat un des signataires de la protestation que les rédacteurs des principaux journaux fulminèrent contre elles. Il reçut du nouveau gouvernement la récompense acquisse à son patriotisme éclairé, à ses utiles talents. Nommé conseiller d'Etat en service extraordinaire, directeur des archives aux affaires étrangères, il est resté depuis lors complètement étranger à nos débals politiques, se bornant à l'exercice de ses fonctions, et se vouant plus que jamais aux travaux historiques, pour lesquels il a une vocation si décidée. Il n'est sorti qu'une fois, et fort passagèrement, de ses calmeséludes, pour aller en mission diplomatique reconnaître le gouvernement de la reine d'Espagne Isabelle^ succéJant a Ferdinand en 1833. Â la création de l'Académie des sciences morales et politiques, en 1832, il en fut nommé membre; et ses collègues lui défércrenl en 1837 les fonctions de secrétaireperpétuel de celte compagnie, en remplacement de

- &1S - M. Charles Comte décédé. Personne ne pouvait se trouver plus à Taise en cet emploi ; et celle Académie a trouvé en lui ud représentant intelligent et zélé, un guide sûr^ d'une égale aptitude à composer Féloge funèbre de ses membres et à préparer longuement, par de patientes recherches, l'histoire des révolutions politiques et religieuses des peuples. Déjà nombre d'éloges historiques et de mémoires ont été lus par lui au sein de la Compagnie, et recueillis ensuite dans la collection de ses travaux. Les premiers roulent notamment sur Siéyès, Rœderer^ Destntt de Tracy, Merlin, Livingston, Talleyrand, Broussais, Daunou; les. seconds ont pour objet l'établissement de la réforme de Calvin à Genève, le tableau de la Germanie au viii® et au ix® siècles, la formation territoriale et politique de l'ancienne monarchie française, Luther à la diète de Worms, etc. Ils ont été publiésen partie les uns et les autres, en deux volumes, sous ce titre : Notices et Mémoires historiques. M. Mignet apporte, dans ses notices, ses belles qualités d'historien, nullement altérées par les exigences académiques, cette manière éloquemment dogmatique dans latjuelle il excelle; et, dans ses mémoires, des résumés lumineux, une exposition remplie d*un charme grave^ étayés d'un profond savoir; partout ses inaliénables facultés de style ample, élégant, méthodique.

Ses travaux à l'Institut n^empêchent pas M. Mignet d'être un des plus vigilants collaborateurs à la grande collection des documents relatifs à l'histoire de France, publiés par ordre du gouvernement. Il a déjà

donné pour sa part au publie quatre yolumes in-4^ sur la succession d'Espagne, durant le règne de Louis XIV. Le dernier volume va jusqu'à la paix de Nimègue. Une introduction extrêmement remarquable, tableau rapide et vivant de Thistoire d'Es^ pagne et de celle de France jusqu'à la réunion des deux pays sous la domination de la famille de Bourbon, précède cette publication^ qui n'est pas seul^ nient unecompilation diplomatique^ mais bien un ouvrage complet surun événementd'unegrande inoiportance. Le consciencieux éditeur ne s'est point borné à ouvrir les archives dont il est dépositaire, et à publier les pièces dans Tordre chronologique, ainsi que d'autres auraient pu se contenter de faille, et ce qui sous un ordre apparent eût présenté une confusion réelle; il les a classées, choisies^ extraites avec art; il a savamment combiné Tordre des matières avec celui des temps; il a su lier le tout ensemble à Taide de résumés historiques qui déterminent le ^enset la valeur de chaque pièce, si bien que, d'un recueil de correspondances diplomatiques, il est résulté un livre rempli d'intérêt. Quelquefois même Tétendue de ses appréciations en fait de véritables morceaux d'histoire. Ainsi le tableau de la cour d'Espagne sous Charles II forme un tout piquant et spirituel; la révolution de la Hollande et la mort des frères de WUt sont racontées avec entraînement, avec une émotion que partage le lecteur.

Cette publication est donc pour M. Mignet un beau titre de plus à sa renommée d'historiographe, et ce

•- 415 titre ne sera sans doute pas le dernier : Fauteur médite depuis longues années le plus important de ses travaux, au dire de ceux de ses amis qui sont entrés en confidence de Touvrage, une grande histoire de la Réfprmation ; il a recueilli, dans presque toutes les archives de FEurope, d'immenses matériaux ignorés jusqu'à lui. Ce beau sujet a tenté bien des écrivains, tant en France qu'en Allemagne, depuis ces dernières années. Le ferme pinceau de M. Mignet, sa science des hommes et des choses, peuvent faire présumer qu'il le traitera de manière à désespérer pour longtemps toute tentative ultérieure sur le même terrain.

Nous devons d'abord louer M. Mignet d'une chose, c'est de n'avoir jamais cessé d'appartenir, et par la production et par le talent, à la grande famille littéraire. Tandis que d^autres s'égaraient en des voies sans issues et gaspillaient ce qu'ils avaient de meilleur en des discussions sans profit, il se rattachait plus fermement encore à ces exercices de la pensée dans lesquels il a trouvé la gloire, et à ces académies dont il est une des plus éclatantes lumières. En un mot, M. Mignet n^a pas cessé un moment de penser et d'écrire. Après les travaux que nous avons cités , nous mentionnerons donc, parmi ceux qu'il a mis au jour depuis, les notices que ses fonctions de secrétaire l'ont engagé à rédiger, et qu'il a réunies sous le titre de Notices et Portraits;

puis son ouvrage intitulé Antonio Ferez et Phi-lippe II. Cette intéressante bic^raphie est une des pages les plus curieuses de Thistoire d'Espagne, et, sous certains rapports, de Thistoire générale de FEurope pendant la dernière partie du xyi* siède. Elle fait connaître l'intérieur de cette résidence de FEscurial, où se préparaient les grands événements de Tépoque ; elle montre sous son vrai jour le caractère du sombre fils de Charles-Quint, sa politique au milieu des graves commotions qui agitèrent TEspagne et les Pays-Bas pendant son long règne, ses rapports avec les premières puissances de l'Europe, la France et Tàngleterre. Mais, ce qu'on a surtout relevé dans ce livre, c'est le. caractère de véracité dont il est empreint, caractère qui est dû aui patientes recherches de son auteur et à la publication qui s'y trouve faite d'une foule de documents inconnus ou inédits. Aussi le succès n'a-t-il pas fait défaut à cet instructif et attachant ouvrage. Nodseuleraent il en a été fait un très-grand nombre d'éditions en France, mais il compte déjà plusieurs traductions.

Le même empressement a accueilli V Histoire de Marie Sluarl^ que M. Mignet a fait paraître plus récemment. Le sujet était bien usé pourtant ; M. Mignet ne l'en a pas moins abordé, parce qu'il savait aussi que personne avant lui n'avait jugé cette reine charmante et infortunée comme elle devait l'être. Guidé par cet esprit philosophique à la fois si juste et si sévère qui est le sien, il a pris la plume et s'est

--^ 417 proposé de rechercher tous les actes de la vie privée et publique de Marie Stuart, d'en préciser le caractère, d'en déterminer la moralité, de les juger, enfin, sans tenir compte des préventions de nationalité ou de religion, mais avec le calme et Timpartialité qui constituent le mérite principal tt comme la vertu de rhistorien.

Cette assurance eu lui-même a été couronnée par la réussite. V Histoire de Marie Stuart se trouve être aujourd'hui le digne pendant de celle ^Antonio Ferez. Les qualités qui en ont déterminé le succès s'y retrouvent, il faut le dire aussi , à un degré non moins élevé. Nous voulons parler de cette érudition ingénieuse et cependant profonde qui remonte aux sources, interroge et commente tous les documents contemporains, restitue leur véritable sens aux faits dénaturés ; de cette raison austère qui discerne et caractérise la moralité des événements, afin que l'histoire, tout en fixant le souvenir du passé, serve d'enseignement au présent et à l'avenir ; enfin, de ce style dont la tradition commence aux grands maîtres du xvii* siècle. Disons-le donc : de semMables ouvrages augmentent l'impatience des admirateurs du talent de M. Mignet et leur font désirer de plus en plus la publication, qu'il nous promet depuis si longtemps, de son Hiàloire de la Réforme.