COLBERT

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Jean-Ba?tiste Colbert^ né le 29 août 1619, à Reims. Il y a tout lieu de croire, malgré les dénégatiens contraires, qu'il était fils d'un marchand de drap de cette ville. Tant mieux pour sa gloire, qu'il faut accroître de tous les obstacles que dut opposer à son mérite ce privilège des hauts emplois attribué de son temps presque uniquement à la noblesse. La passion des sciences et des arts était instinctive en lui; mais son éducation de collège fut négligée; car pins tard, parvenu au faite des grandeurs, il eut à rougir d'ignorer le latin; mais^ne voulant pas consacrer à rapprendre un temps qu'il croyait devoir tout entier auxaifaires de I État, c'était dans son carrosse, quand il sortait, qu'il se faisait enseigner par un savant la langue de Virgile. Son appre;) tissage de la

mm^ 4ii ffMtVWMmNU séfil saitt Mancis. Ce IMI fivilsaei miuiÊin du to régtSM d'AiiM d'Aulrieheei ém firé«|îècM «Biléei d« Loaîs Jk\\^ h l^goa, pMr ékwî diit^ tti rii ea om termes : € !• reM deîl iool, »fi|; Hiaîs )e erais a*ac«|oiiter eu quelque sorte avec Ihàffe ilaffslé^ eo fOustloDiiant Colberl. »

Od n^leiid |Mk de dms le (léiaH des ehotea gn^h êm ai uiîlea qu^l eiécnta p^nflaat aa longua et gtarieuse administratîoo. Un i»6l BBilit à aet éloge : sa mort fut comme le signal du déclin du règne, jusque là si brillant, de Louis XIV. Nous allons seulement jeter un rapide cou|;t-(|*qpii sqc l'éclatanle protection qu'il accorda aux lûlt/ëi êtitii arts. En 1663^ il Tonda TAcadémiedes InscriptioM ; il en choisit les premiers membres parmi ceuxderAcadémie-Française^et leur éoAM la matsofr peut lieu de réonion. Il fit venir de i^étWngef dei aHisies célèbres^ qu'il réunit h ceux Ifli'atait asHemblésMazarin dans les dernières années d<3iia vîe, et en Torrina^en 1664, une Académie royale ée peifitii»*ê,de sculpture et d'architecture, qu'il plaça êéiis levfetu Loutre. Il institua TAcadémie de France h R')me, enrichit prodigieusement le cabinet des ta- Meaot, devenu depuis ce grand musée du Louvre. Bn IBCSyT Académie des Sciences lui dut aussi son étabilÀsertient : les Huyghens, les Roêmer, les Cas- Sftil^ les MaHotte, les Roberval, et d*autres encore, se réunireiHà sa toix dans ta Bibliothèque du Roi d'abord, ensuite au Louvre, et inslaurèreni cette grande séciété savante, la première du monde aujourd'hui éomui^ alors. La Bibliothèque du Roi lui lut rodeva-

Me de la paHtoiâ initia GMftdértbIi d# iea HobcMes, sortooi m fcff d6 mèfnittcrf ts ; le eil^iMi àêê tàà^ &Sii\\têi ée tiembrenses itiètfarlf^ et p)erMé gravait | fe Jardin dé» Plantes, de sùù Metaï^êémeMi Eff a» ittôt Ckilbert appliqua nei MfiiiiH H totil ce ^iff étèft gfàrtdy cômrrrè à tout êe qni ilàil utile.

A peiné rAcadérnlë Ue^ Sclétïce^ fttt-eltè îftsftaHée, qu'il établit tiii fond^ ariHilét, pour être dtètrfbtié ûùx hùmines dé ielttes céfèbrèâ, sait de France, soft del-éiranger. Ces gratifications s-é(ehdirent partootè rBuropcèljusqu'âif fond du Nord, t Bes pcfTSldrtà . plus tici moins cdhsWérableS, âccornpîfgfîéeâ de IHtrès encore plus flaifeiises, tenaient pénétrer fà fé* traite ol)scure d'un savant^ quelquefois ignoré dntté sa patrie même, et qurs*éiortnaît d'être connu à Versaitiés, etencdre plus d'y être récotBpén^é, a dil d'AIembere. Les pensions ànisi répandues par Cof» bèrt ont peut-être pttrs contribaé à portef le nom dé Louis XfV aux extrémirés dci monde, que tout Ce qu'il a fart d'aHleursde grand et àe taiWnorabtè.Tant de bienfelis inattendus^ distribués avec écfat et Offerts avec grâce, intéressèrent tout â coup dans fBà* rope milie bouches à célébrer te monarque; et cé» bonches étaient celles qni, pour feurs Contemporaine et pour la postérité, sent les interprètes dé ^estimé ou de h censure publique : utile feçon pour tes prtiirees, qui ne peuvent ni se' montrer insensibfes â h gloire sans renoncer aux grandes actions dcrnt elfe est le prix, ni être assurés de l^oblenir qu'en se rendant favorables ceux qui en sont les dispensateurs. »

Et qu'on ne s'imagine pas que Colbert fat un lettré ou un prodigue. Homme, il élait ignorant; ministre, une sage économie était sa devise. € Il faut épargner cinq sous, disait-il au roi, pour les choses non nécessaires, et jeter les millions quand il est question de votre gloire. Un repas inutile de trois mille livres méfait une peine incroyable; et lorsqu'il est question de millions d'or pour la Pologne, je vendrais tout mon bien, j'engagerais ma femme et mes enfants, et j'iraisà pied toute ma vie pour y fournir. » Mais Colbert était un homme d'Etat habile^ voilà tout le secret; il eut la science des âmes faites pour gouverner : il sut apprécier les grands avantages de la culture de l'esprit humain.

Peut-être aurait-on quelque curiosité de retrouver ici la liste des gens de lettres de l'AcadémieFrançaise pensionnés sous Colbert. C'étaient Chapelain, d'Ablancourt, Conrart, Gomberville, Colin, Bourzeys, Charpentier, Perrault, Fiécliier, Cassagnes, Desmarets, Corneille, Segrais, Racine, Huet^ Mézeray, Leclerc, Gombault, Lachambre, Silhon, Boyer^ Quioault. A chaque ijom de cette liste étaient jointes des qualifications, dont quelques-unes sont originales. Ainsi on y lisait : au sieur Boyer, excellent poëie français... a u sieur Leclerc, excellent poëlc français... au sieur Racine, poêle français, 600 livres... au sieur Desmarels, doué de la plus belle imagination qui soit au monde, 1200 livres... au sieur Huel, grandpersonnage qui a traduit Origène, 1500 livres... au sieur Perrault, habile en poésie et en belles-lettres

1500 livres*. • au sieqr Chapelain^ le plus grand' poéte/rançais (\m ait jamais été, et du plus solide jugement, 3000 livres. Mais pour diminuer rélonnemcQt que Ton pourrait concevoir de la manière dont les écrivains sont caractérisés dans ce bizarre catalogue, il suffira de dire : d'abord, qu'il fut fait en 1663, c'est-à-dire avant même que Racine eût donné aucune de ses tragédies^ car la Théhaïde ne parut que Tannée d'après ; et ensuite que Chapelain, si emphatiquement exalté dans cette liste, en était sinon l'auteur, au moins le directeur et le conseiller principal. Du reste, si Ton veut bien se reporter au temps où la liste fut composée, il faudra reconnaître que la plupart des hommes de lettres et des savants y sont appréciés avec plus de justesse qu'on ne le supposerail aujourd'hui. Il y a un seul tort à reprocher à Colbert bienfaiteur des lettres : c'est d'avoir obstinément privé La Fontaine de ses bienfaits, qui n'eussent été que justice.

\i Un ministre si sage^ dit l'abbé d'Olivet, était au-dessus de cette faiblesse qui fait que l'on n'a pas pour d'anciens établissements le même zèle que pour ceux dont on se croit Tauteur. Quoique l'Académie Française fût l'ouvrage d'autrui, quelle tendre^^se et quels égards n'eut-il pas pour elle ? il contribua plus que personne à la faire connaître, à la taire aimer du roi. Il lui attira la plupart des grâces dont elle fut comblée sous son ministère; et^ non content des grâces qui tombaient sur ia compagnie en corps, il en procura de particulières à tous ceux des académi-

- 4« — eiens dont la fortnne ne répondait pas àa mcrife. Il était attentif et ingénteax à mettre leurs talents en œnfre. Plus sa place relevait an-dessds d*eut , plus il s'étudiait à leur témoigner qu'avec eux il n'était que leur conrrère. Il leur donnait des fêtes dans sa belle maison de Sceaux. Enflo^ avec le titre d'académicien^ on pouvait compter stir ses bienfbîts; et^ pour dire quelque chose de plos^ sur son aroltié.

€ A sa mort (6 septembre 16S3), l'Académie voulant faire pour lui au-delà de ce qu'elle fait pour tout académicien, eôt souhaité que son oraison funèbre fftt prononcée dans l'église des Brlleltes^ le jonr dn service^ par quelqu'un de h compagnie. Mais ceut des académiciens qui étaient dans les ordres avaient été retenus pour l'oraison fbnébre de la reine. Ainsi, ne pouvant rendre à M. Cofberl ce dernier devoir dans un lieu sacré, on tint au Louvre une séance extraordinaire, où ses louanges furent célébrées, en vers par M. Quinault, et en prose par M. Tabbé Tatlomanl. » Depuis, l'Académie lui a rendu un nouvel hommage, en menant au concours son éloge, quatrevingt-dix ans après sa mort. Le prix lut, comme on a pu le voir à fa iisleque nous avons donnée, décerné à Necker, le futur ministre de Louis XVI. Colbert avait été le premier membre de la compagnie dispensé du discours de réception : le poids des affaires de l'État fut son excuse valable.

Colbert était d'une taille médiocre, œil perçant, sourcils épais, regard austère,/?// de front redoutable. Il avait Tesprit droit et juste, la pensée claire, ia

Purple concise, XravsijflsHr infatigable, il fallait quf iQM\ ce. qui i'enioufait participât de son zèle : aes çoqiqfiis devaieol èlre sur pied à cinq heures et demie du n^aiin , çt reslaien^ souyept à leurs bureaux pen? d;]knt seia^e heures en un jour. La persévérance opi* piâlre suppléait à ce qui pouvait lui manquer du coté des talents. Fraid et silencieux dans ses audiences> et ménager du temps^, il fiiilait qq'on sillât droit au but. b'uue.prpl)ilé sévère^ passionné pour la gloire de son rpj et pour le bien-être de la nation, un jour, dans sa rnaison de Sceaux^ il regardait mélancoliquement la campagne, et des pleurs naissaient sju$ ses paupières : « Oh! je youdrais, dit-il à un ami qui l,\ii demandait la cause de cette émotion, je voudrai^ pouvoir rendre ce pays heureux, et que, éloigné ôfi la cour, sans appui, sans crédit, T herbe crût jusque dans mes cours. » Çh! bien, quand il mourut, desépigrammes sans nombre se ruèrenl sur son cadavre; et l2j (ouïe imbécille crut qu'elle allait respirer désormais. Mais bientôt elle soupira ; caries ministres successeurs de Colbert ne lardèrent pas è^ faire adorer $^ mémoire.