M DE PONGERVILLE

Je4n- Baptiste-Antoine- Aimé Sanson de Poncer- VILLE, néà AbbevilleleSmars i792, annonça de bonne heure un goût déterminé pour l'étude^ de singulières dispositions pour la poésie. Ses premières années s'écoulèrent à la campagne dans un domaine de sa familie^au bord de la Manche. Là, son père, magistrat honorable, ami des lettres et de la philosophie, appréciant toute l'efficaci lé du savoir, lui fit donner, sous ses yeux, par des maîtres particuliers^ une ins« truction solide et variée. Les progrès de Tenfant furent rapides : il semblait deviner plutôt qu'apprendre; à sept ans^ il expliquait Virgile^ et conservait dans sa mémoire les vers qu'il venait de traduire; bientôt il en fit lui-même, rimant thèmes et versions^ ébauchant des poèmes, essayant tour à tour de peindre tout ce qui frappait sa jeune imagination, le calme des bois, les beautés riantes des champs, les scènes majestueuses que lui offrait à l'horizon l'immensité de rOcéan. Déjà fort dans la connaissance des langues anciennes, à un âge où d'ordinaire on en ap-^

ptmé "màéim ks ^nèits^ «n limmim h9mrà fil tonliar^ÉtrâwB mtîris le pbënie de Luerête^LejeoM Fmgbhrilte ^m <ftt sbn <étade favorite ; Véimàe fNrriim- Kére qti'exige la teltiiîté mène de C€^ <>uvrage 4etîfft pour lui un niguiMdft; ^merfetllé des liesoiés dé cette poésie grave et austère, où il retrouvait les tableaux dont il était sans C^sse le témoin et l'admirateur^ il se seMil btemdt M tiarmonie afec le poète romain; et^ malgré la décision tranchée de Laharpe, qui avait déclaré le poème de la Nature intraduisible, H fésôiût de le tradérire.

H se mit donc à r<fecif re ; et t|U»iidv af^rês plusieurt aïVfyées, il eut aVaMé cet immén se ira vaH, dans lequel SE tâche semblait dev'ènir plus ardue à mesura ifileam ^ût s'épurait et se faisait plus sévère, il vonitrt cdn^ traître si en effet le»s tirbftres de Tarrl le j^geaienl ea^ pàble de luttet* avec te poète q«ri^ s-rnivrant des i\)iileè nouvelles, avait osé pénétrer dafts le sa^dctnaire de la bàlure et s'îlispîrer du vaste univers. Le jeune interprèle de Lucrèce envoya sa traduction du "V® chant au secrétait^e perpétuel de T Académie française^ Rayiioùard, en le pfiaht de prononcer un arrêt qui pour lui serait irrévocable : le célèbre auteur des IVmpUerSy surpris autan t que charmé de voir tant de difficultés si heureusetkient vaincues^ s'empressa de lui I^Oïldre : « Traduire de beaux vers en beaux vers^ e^'ési écrire de ^ttie ; venez à Paris terminer votre buvrage, le sudcèi vous y attend, n M. de Ponger* ville suivit ce cbhseil, et la prédiction ne tarda pas à Se réaliser*

()e «oiide littérafire sccnetlUt «vee la f^s ^HhmIo AiTrar cette traduction en vers d'un des pltis beaut fMi^tneè que nous ait légués Tantiquité; toutes tes (ipi« fiions se réunirent dans un concert d'unanfiaes él^ gés ; depuis \n version poétique des Géorgiques>^ iHil ouvrage de ce genre n'avait produit une ielte seaeâ*' Uon. Toutefois, il faut ie reconnaître, ta tâche àtt Tabbé Deliile n^avaii été qu'un jeu en con^paraisoA de celle du traducteur de Lucrèce. Pour ce dernier^ te côté vraiment effrayant de son entreprise^ c'était de rester clair, intelligible, tout en traitant des ma-^ Mères à la portée d'un bien petit nombre d'esprits, tout en reproduisant un poète qui ne parait pas toujdiirs s'être bien entendu lui-même, s'égare souveni dans le vide dont il établit l'existence, se perd parfois tti milieu de ses atomes.

Rendre en vers un système scientifique quelconque fut toujours un véritable tour de force; que serace donc si ce système est écrit dans une langue morte, si cette langue elle-même n'olirait pas une no* meuclature suffisante à l'expression dit système, di le traducteur est réduit à employer un idiome encore moins riche et surtout moins simple que celui du poète original? L'œuvre de Lucrèce offre deux par* tîes bien distinctes : lorsque le poète décrit^ lorsqu'il peint les objets de la nature, lorsqu'il exprime tes pensées qu'ils lui inspirent, sa poésie est brillante d'énergie et de vérité, ses tableaux enchantent de plus en plus à mesure qu'on les étudie davantage; mais disserte-t-il sur des hypothèses^ son style n'est

plus le même; soumis alors aux formes didactiques, il en a toute la raideur et la sécheresse; son yers^ dur, hérissé des termes de la science^ n'a plus rien de la poésie que le nombre et la mesure voulus par les règles de la prosodie. En effets comment poétiser les atomes, les divisions infinies de la matière, la dispute du plein et du vide, la formation des corps, les mystères de la génération, et tant d'autres énigmes de cette métaphysique et de celle cosmogonie qui semblent impénétrables à Tintelligence humaine? C'est toutefois dans ces passages, par Irop nombreux, que le talent habile et souple de M. de Pongerville s'est parliculièrement distingué. Quand la sécheresse d'un détail technique ou d'un froid raisonnement décolore les peintures de son modèle^ il s'efforce alors de les ranimer et de faire naître au milieu de cette aridité quelques fleurs inattendues ; s'identifiant avec les pensées deToriginal, il les rajeunit par la fraîcheur du coloris, et, sans cesser jamais d'être exact, d'être clair^il saisit l'ensemblederimage, en rend tout Teffel, comme Lucrèce le ferait lui-même s'il renaissait parmi nous. Traduire ainsi n'est-ce pas créer?

Cependant, il ne sufTisail pas de donner un certain charme à ces détails obscurs et arides, il fâ4!ait aussi reproduireavec tout leur éclat les grandes beautés, les hautes inspirations qui brillent si éminemment dans ces tableaux admirables où le poète a prodigué tous les trésors de son imagination, toute la puissance de son génie. Ce qui a fait vivre le poème de Lucrèce, c'est à la fois l'importance philosophique du sujet,

embrassant l'iipmeQsité de la nature, et la vigueur énergique du style qui, souvent élevé jusqu'à la sublimité d'Homère, redescend doucement de cette hauteur aux descriptions suaves et riantes. Autant que son auteur, plein de verve, de chaleur et d'au* dace, M. de Pongerville s'élève avec lui, le soutient quelquefois, et trouve sous son pinceau les nuances variées et tout Féclat du coloris de son admirable modèle. Toujours pur, élégant , son style est souvent hardi ; ses vers ont le rhy thme, Tharmonie, et ses rimes sont conslàmment riches, mérite si rare dans un traducteur.

M. de Pongerville 4 plus fait que Delille, pour la poésie didactique. Il est plus simple que lui, et surtout plus antique dans sa concision fidèle. Aussi est-îL parvenu à faire lire et goûter des gens du monde un chef-d'œuvre de poésie que jusqu'alors les savants eux-mêmes ne connaissaient que par fragments ; il a mis ainsi en circulation de$ idées, des images poétiques éternellementneuves parce qu'elles ont leur type dans la nature, qui ne vieillit pas. Puis, dans une introduction remarquable, il a dignement réhabilité la mémoire de Lucrèce, en prouvant que, loin de professer l'athéisme, comme on le prétendait sans cesse, nul n'était plus ami de Tordre moral, ne reconnaissait mieux, dans la régularité de la nature, une force indestructible et secrète , une âme universelle répondant à Tidée que nous nous faisons de TEtresupréme. Quant aux erreurs de sa métaphysique et de sa cosmogonie, elles n'ont plus rien de dangereux, aun. 33

joard^hui que la science est mieux éclairée ; et d^ailleurs, comme elles sont amplement rachetées par ces préceptes d'une morale pure et touchante, par cette généreuse indignation contre toutes les superstitions sanglantes, par cet amour ardent de inhumanité, qui ont fait de ce poète le fléau de toutes les tyrannies !

Les éloges unanimes qui avaient accueilli, en 1833, la publication de son ouvrage , loin d^enorgueillir M. de Pongerville, ne firent que lui donner la louable ambition de s'en rendre plus digne encore. Beaucoup plus exigeant envers lui-même que les arbitres de Tart les plus sévères, il essaya de donner à son œuvre un nouveau degré de perfection, et engagea une lutte nouvelle avec certains passages du texte, où seul il savait qu'il s^était défié de ses propres forces ; chaque fois il sortit victorieux, et , par cette persévérance courageuse, il rendit plus parfaite encore, dans les éditions subséquentes, cette belle traduction qui, dès son apparition première, avait été regardée comme un service éminent rendu aux lettres françaises, comme une des plus belles conquêtes de notre langue poétique. Et quant il eut si dignement reproduit Lucrèce en vers, le poète voulut encore le traduire en prose : c'était, après la magie du tableau, donner l'austère fidélité de la gravure; le prosateur n'eut rien à envier au poète.

Un académicien dont le titre au fauteuil avait été une traduction en vers des Métamorphoses (TOi^ide^ Saint-Ange, avait dit assez inélégamment dans sa préface : « J'ai voulu que les Métamorphoses {\x&seïïl

tellement ti*adu!tés que si quelqu'un ^hasardait désormais de les retraduire 9 il fût dans la nécessité d'être ou un imitateur infidèle ou un copiste plagiaire. » M^ de Pongerville se fit fort de prouver qu'il ne serait ni Tun ni Fautre; il s'essaya donc sur quelques épisodes chmsis, qu^il public en 1827 sous le titre di Amours mythologiques ; cette fois encore il trouva sur sa palette des couleurs assorties aux nuancet) brillantes de son modèle. Ce premier échantillon offre toute la grâce et la volupté , tout l'esprit et le sentiment qui caractérisent le poëte de Sulmona ; il fait vivement désirer l'achèvement de cet important travail.

Bientôt une nouvelle ère politique ouvrit une source nouvelle aux inspirations du poète. Il publia successivement plusieurs epitres philosophiques, où les hautes pensées s'allient aux nobles sentimeuts^ d'une verve parfois mordante, mais toujours harmonieuse et pure. On doit encore à M. de Pongerville une bonne traduction en prose du Paradis perdu de Milton et de V Enéide de Virgile. Comme la plupak^t de ses confrères, il a prononcé dans les. solennités publiques de TAcadémie plusieurs discours qui méritent d'être remarqués; mentionnons en passaiîit qu'il reçut M. Mignet au fauteuil de Fauteur des Templiers; car Thommage suprême qu'il rendit, en cette occasion, à la mémoiredeRaynduard, acquitta dignement, et dans les formes les plus touchantes, la dette de sa pieuse reconnaissance. Cet écrivain a de plus enrichi nos recueils littéraires de plusieurs

morceaux distinguée de poésies diverses ; îl a concouru et prête encore l'appui de son talent aux principales entreprises biographiques, en les dotiant d'un grand nombre de notices sur la vie et les ouvrages d'hommes célèbres. Fécondant le germe d*une idée émise par un ^^hilologue distingué dans le Diction^ naire de la Conversation et de la Lecture (article A>/ctionnaire\ le premier il proposa à l'Académie le plan d'une histoire alphabétique et littéraire de la langue française, autrement dit ce. grand dictionnaire historique dont la Compagnie s'occupe actuellement, sous la direction d'une commission qui compte M. de Pongerville parmi ses membres les plus actifs et les plus éclairés.

cr Des mœurs douces^ un commerce sûr , un caractère bienveillant, une âme pure , tendre , élevée, accessible aux plus nobles affections ; une manière de vivre toute littéraire, qui le tient à l'écart des affaires publiques ; un patriotisme éclairé, sans aveuglement de parti ; une philosophie sans intolérance ; la simplicité du sage avec toutes les grâces de l'homme du monde, » tels sont, suivant un écrivain contemporain , les principaux traits caractéristiques de cet académicien. Dans toute la force de Tâge et dans la maturité de son talent, il a déjà fourni une brillante carrière; puisse-t-il la prolonger longtemps encore, à l'honneur des lettres dont nul plus que lui n'a compris toute la dignité !