FONDATIONS DE PRIX

Tant que T Académie française ne fut que la récompense des talents éprouvés et mûris j il semble qu'il lui manquait quelque chose^ et qu'elle ne pouvait compléter sa gloire et son utilité qu'en encourageant l'essor des jeunes talents. Il semble qu'à ses séances de réception^ qui devaient un jour brillef de tant d'éclat, il manquait desséancesde couronaement, capables d'inspirer l'amour des lettres et de féconder le germe du génie. On ne tarda pas à le comprendre.

L'académicien Balzac fut le premier qui eut l'heureuse idée d'instituer un concours d'éloquence doot l'Académie française serait juge et distribuerait le prix tous les deux ans. Il laissa à cet effet un revenu annuel de cent livres, quelque temps avant sa mort, arrivée en 1654. Il immortalisait ainsi et sa passion pour l'éloquence et son zèle pour la religion; car, par la fondation de ce prix, il tendait surtout à propager l'éloquence delà chaire^ et à multiplier les orateurs chrétiens. Il indiqua lui-même la nature des sujets que l'on proposerait, et exigea que chaquç discours fût terminé invariablement par une courte prière à Jésus-Christ.

On commençait seulement, a cette époque, àcon-

— w naître en France la véritable éloquence. Pendant que r Académie s'occupait du matériel du langage i les grands poètes^ les grands orateurs donnaient à notre langue un caractère jusqu'alors inconnu ^ on plutôt chacun lui donnait la caractère de son génie particulier j chacun d'eux l'enrichissait et de beautés antiques et déformas nouvelles. (< Tout peuple, dit Thomas^ qui commence à avoir des orateurs^ se pM* sionne pour un art qu'il ne connaissait point encore. Ainsi ^ sous Louis ZIV9 on mettait un grand prix ^ l'éloquence. Harangue, compliment, sermon, tout ce qui appartenait ou semblaiiappartenir au style et aux formes oratoires fixait l'atleniion. »

Divers empêchements s'opposèrent^ jusqu'en i671, à l'exécution delà volonté de Balzac. Le fonds ayant profité, le prix, fixé dès Torigine à deux cents livres, put être à cette époque porté à trois cents* Mais tant que la prescription pieuse du donateur fut observée, tant que le$ sujets de concaurs se bornèrent à des points de morale religieuse, les pièces couronnées n.e laissèrent pas beaucoup de traces; ce n'étaient ijue de froids traités ou de mauvais sermons^ et il en est à peine dont on ait gardé quelque souvenir. L'abus dura près d'un siècle; car une nécessité constitutive de la nature des compagnies, c'est que leur marche est toujours lente; on y conserve les traditions; les habitudes et l'usage y prévalent long temps, jDOUS l'ayons déjà vu pour les discours de réception. Ici d'aU^urs c'était pour l'Académie une sorte de loi 4'abéir religîetisement aux vues de celui dont elle

avait reçn le legs, et il serait souverainement injuste de trouver là matière à ridicule.

Pourtant à mesure que le siècle s'éclairait , les sujets devenaient graduellement un peu plus intë* ressants, ils prêtaient moins aux déclamations triviales ou ampoulées, et même devenaient quelquefois susceptibles d'une éloquence solide et lumineuse, lorsque, en 4758, sur les observations de Duclos; alors secrétaire, TAcadémie prit le parti de proposer désormais^ pour sujet du prix d'éloquence, l'éloge des hommes célèbres de la nation. Déjà*^ plusieurs années auparavant, le respectable abbé de Saint* Pierre avait donné ce conseil en pleine compagnie; mais le caractère de Tabbé, connu pour être trop audacieusement progressif, avait infirmé sans doute la bonté de ses avis. Quoi qu'il en soit^ depuis la tno* tion de Duclos^ les éloges de nos grands hommes fa* rent les sujets ordinaires proposés par l'Académie , persuadée enfin, dit d'Alembert, que cinq ou six VO" lûmes de sermons donnés au public étaient plus que suffisants pour remplir les désirs du fondateur; que la nation était rassasiée de ces sortes de discours, et que les mânes même de Balzac n'en demandaient pas davantage. Dès-lors, généraux de terre et de mer, magistrats^ philosophes, hommes de lettres obtinrent successivement de justes tributs de louanges^ et sou« vent ces louanges se montrèrent dignes de la haute renommée ou des rares talents de ceux qui les inspi* raient; souvent, dans ces discours, l'érudition se trouva jointe au talent d'écrire; les auteurs y furent

tantôt historiens et tantôt orateurs , mais toujours apôtres plus ou moins éloquents de la morale et de la vertu. Ces hommages publics rendus à ce qu'il y a de plus immatériel dans Thomme né sont-ils pas le plus noble emploi de l'art de la parole? L'Académie et le public eurent donc lieu de s'applaudir du changement qui venait de s'opérer. Disons avec Auger : ce Heureuse la nation qui peut ainsi puiser dans sa gloire de quoi l'augmenter en fécondant sa littéra* ture l »

L'idée de Balzac devint féconde^ et amena de nombreux imitateurs. Pellisson^ le premier^ voulut faire pour la poésie ce que son confrère avait fait pour l'éloquence, et deux autres membres de l'Académie 9'associèrent à lui. On ne connaît pas au juste les noms de ceux-ci; car ils faisaient porter leur argent au libraire de l'Académie^ sans que personne sût d'où il venait ; mais on a sujet de penser que c'étaient Conrarl et Basin de Bezons. A la mort de Gonrart, les deux survivants partagèrent les frais, et quand Pellis- 8on se trouva seul , il les fil seul j puis^ quand Pellisson cessa d'exister, la compagnie en corps les fit elle-même trois fois de suite. Enfin Tévêque de Noyon, Cler mont-Tonnerre, membre db l'Académie^ fonda ce prix à perpétuité (1699), en constituant 3,000 francs sur Thôlel de ville de Paris. « Nous lui devons^ a dit d'Alembert, la fondation du prix de poésie, qui a été pour les jeunes versificateurs un si puissant objet d'émulation. Il est vrai que PAcadémie a cru devoir changer, depuis plusieurs années, le sujet que le pré-

lai avait prescrit pour être la mdirère étéHielle dés vers présentés au cohcoors, et qoi était Téloge de Louis XIV à perpétuité ; mais par ce changement ta compagnie n'a rien fait qui puisse offenser on la mémoire du Tondateur , ou celle du protecteur auguste à qui elle est si redevable. Lorsque Févêquè de Noyoïi fonda ce prix, la nation était pour son roi dans un en« thousiasme uniterseh On croyait de très bonne fSpi que toutes les bouches du siècle et toutes celles dé Ifl postérité ne pourraient pas tarir sur ses louanges. tTii courtisan avait même poussé la folie dé radolathln ^ jusqu'à vouloir fonder une messe à perpéturté pour la santé du roi. Cette idolâtrie épidéibique était pâr-> donnabte en quelque sorte aux sujets de ce monarque, puisque les étrangers même s'en rendaient complices; car une ambassadrice d'Espagne à la cour de Tersdilles, accueillie apparemment par ce prince, disait qu'il fallait se soutenir qu'on était chrétien pour né pas adorer le roi; et un Anglais lui donnait un éfdgé moins outré, mais beaucoup plus flatteur, en avouàîtt que, s'il avait pu aimer un roi , il aurait aimé celuilà. L'évêque de Noyon partageait bien sincèrement l'ivresse de toute la France et presque de toute TEurope, et l'a même exprimé d'une manière aussi af^ fectueuse qu'énergique dans son discours de réception. Sa tendresse pour le monarque était plus forte encore que la vénération qu'il lui avait vouée; et un jour qu'il se trouvait au coucher du roi, où il était fort assidu quoique septuagénaire, ce prince lui ayant représenté, avec une sorte d'intcrêt , que son âge le

dispensait de faire sa cour si tard : Sire^répondit-il, le ccëur ne vieillit point. Il n'élait point surprenant qu'il cherchât à transmettre et à perpétuer dans tous les Français, par sa fondation académi(iue, le$ transports dont il était si vivement animé. Mais enfin la compagnie, après avoir satisfait^ durant près de cent ans, à Tinteniion si louable de M. de Clermont-Tonnerré , après avoir, si Ton peut parler ainsi, étouffé squs leç lauriers la cendre de Louis-le-Grand, a jugé qu'il était temps d abandonner â la véracité de l'histoire le portrait d'un prince trop souvent loué par la flatterie^ et r résolu de laisser presque toujours aux jeunes poète! le choix des sujets qu'ils voudraient traiter. »

Coûime celui d'éloquence, le prix de poésie fut décerné pour la première fois en 1671 ; et , comme lui, il était d'une valeur de 300 fr. Ils consistaient Tun et l'autre en une médaille d'or; la première, celle du prix (î*éloquence , représentait d'un côté saint Louis el de l'autre une couronne de laurier, aVec ce mot, devise de l'Académie : a l'immortalité; et la seconde, celle du prix de poësie, ressemblait à la première par le revers, et en différait par la face en ce qu'elle représentait la figure du roi.

Ces prix étaient distribués dans la séance solennelle de la Saint-Louis, qui, depuis la fondation de l'Académie jusqu'à la révolution , avait toujours été le jour de la fête des rois de France. Plus de six mois avant ce jour, l'Académie répandait par toute la France un bulletin qui donnait le sujet du concours de l'année et les avis suivants :

I. Les pièces qui seront présentées pour |6 prix d'éloquence doivent avoir une approbation signée de deux docteurs de la Faculté de Paris / et y résidant actuellement.

II. Elles doivent être tout au plus d'une demi-heure de lecture^ et il faut les finir par une courte prière à Jésus-Christ.

III. Les pièces qui seront présentées pour le prix de poésie ne doivent pas excéder cent vers , et il faut y ajouter une courte prière à Dieu pour le roi, séparée du corps de l'ouvrage, et de telle mesure de vers qu'on voudra.

IV. Toutes sortes de personnes sont reçues à composer pour les deux prix , hors les quarante de TÂcadémie, qui en doivent être juges.

Y. Les auteurs ne mettront point leur nom à leur ouvrage , mais une marque ou un paraphe, avee un passage de T Ecriture-Sainte pour les discours de prose ^ et telle autre sentence qu'il leur plaira pour les discours de poésie.

YI. Les pièces des auteurs qui se seront fait eonnaître, soit par eux-mêmes, soit par leurs amis, seront rejolées et ne concourront point; et tous messieurs les académiciens ont promis de se récuser eux-mêmes, et de ne pas donner leurs suffrages pour les pièces dont les auteurs leur seront connus.

Yll. Les auteurs feront remettre leurs pièces au libraire de l'Académie, port franc, et avant le premier du mois de juillet, sans quoi elles ne seront pas reçues.

li est à peine utile de dire en quoi le présent diffère du passé. Les cent voix de la presse font assez connaître aujourd'hui le sujet , le mode, l'époque et le prix de chaque concours. Nous avons déjà vu que quelques-unes des prescriptions d'autrefois ont été abrogées depuis longtemps ; mais il nous reste à dire un mot de la première, celle relative à l'approbation de deux docteurs. On a pu lire dans l'article XXI des statuts, que l'Académie s'était interdit les matières de religion; la fondation pieuse de Balzac lui ayant fait d'autres destinées , il lui fallut d'autres coutumes. « Tant quela compagnie, dit d'Âlembert, n'avait proposé que des sujets faits pour des sermons, elle avait cru devoir exiger l'approbation de deux docteurs en théologie, afin de mellre son orthodoxie et son jugement en sûreté. Lorsqu'elle commença à proposer les éloges, elle crut, par excès de prudence, devoir toujours exiger la même approbation , quelque singulier qu il pût paraître de soumelireà l'examen de deux prêtres et de deux théologiens féioge d'un grand capitaine^ celui d'un grand hommede mer, et celui d'un grand ministre des finances. Il était cependant arrivé que dans l'annonce que l'on avait faite dans une assemblée publique d'un de ces sujets d'éloge , et de la condition d'être approuvé par deux docteurs en théologie, les auditeurs avaient témoigné, par un léger murmure, qu'ils n'approuvaient pas nos scrupules 5 ce petit dégoût n*empêcha pas la compagnie de demeurer fidèle à un usage dont le public semblait la dispenser. Enfin l'Académie ayant pris

le parti , en 4768, de proposer l*éloge de Molière, elle sentit qu'il serait trop mal sonnant d*eicf ger , poar un pareil sojet^ l'approbation des deux docteurs, i qui même la seule austérité de leur robe devait inteN dire la lecture de pareils ouvrages. Elte supprima donc alors cette condition, qui était devenue toos tes ans un sujet, bien ou mal fondé, de plaisanterie, et crut même pouvoir s'en affranchir tout-à-fait poaf l'avenir; elle neTeiigea point pour l'éloge de Féné- Ion, qu'elle proposa l'année suivante. Elle avait imaginé d'ailleurs^ et avec assez de raison , qu*ayant, parmi ses membres^ beancoup de prélats^ membres du premier ordre de l'église, elle pouvait se dispenser d'avoir recours à des docteurs de second ordre, pour réformer tout ce qui pourrait effrayer la foi dans les ouvrages présentés aux concours. Elle s'est trompée; et l'éloge deFénélon^ par Laharpé, qui a remporté le prix en 1771 , quoique jugé par des académiciens très orthodoxes^ et dont quelques-uns même étaient des évéques, quoique revu avant l'impression par des académiciens attentifs et scrupleùx, a néamoins été jugé digne de blâme par des réviseurs plus scrupuleux encore, et dont nous devons respecter la délicatesse, ne fût-ce que par la loi qui en a résulté; car le feu roi Louis XV, toujours attentif à ce qui pouvait offenser ou même tant soit peu alarmer la religion, nous a ordonné, par un arrêt de son conseil, de faire revivre, pour tous les discours que nous recevrons à l'avenir, la condition de l'approbation de deux docteurs. Ainsi, quelque sujet que nous pro-

postons par la suite^ ne fût-ce que l'éloge de Baylé on de Rabelais^ le public ne doit trouver ni mauvais ni étrange que nous demandions Taltache des théologiens que, peut-être avec raison , on a jugée si nécessaire. »

Dans un article consacré aux fondateurs de prix académiques^ il serait injuste dépasser sous silence les noms de ceux qui sont venus depuis. D'ailleurs tout protecteur intelligent des lettres est un bienfaiteur de l'humanité.

« Un particulier y dit Duclos^ aussi ignoré que le sont ceux qui se bornent à remplir les devoirs de citoyen, M. Gaudron , légua en 4746 à T Académie une rente de trois cent livres, pour donner annuellement un prix. »

D'autres survinrent encore, dont les principaux sont Valbelle, le comte d'Artois , depuis Charles X^ Tabbé Raynal qui, vers la fin du dernier siècle, fonda un nouveau prix annuel d'éloquence de douze cents livres, Lémontey, le marquis de Pastoret, Volney et ce Montyon, dont la dotation vraiment rayale, quand elle ne serait pas une action recommandable^ serait encore une admirable spéculation de célébrité; car le nom de ce vertueux donateur est sûr de vivre aussi longtemps que celui même de l'Académie française. On n'ignore pas que des 20,000 francs de rente légués par lui à la compagnie^ 10,000 sont affectés chaque année à des ouvrages utiles aux mœurs, 10,000 à récompenser des actes de verlu^ dans une séance solennelle, où le directeur du tri-

— M meslre fa il Thistorique de ces actes en un rapport que l'Académie publie et distribue sous forme de de livret au nombre de 10^000 exemplaires.

Nous avons quelquefois entendu objecter, à propos de cette dernière récompense^ que ce n'élait pas i TAcadémie d'en décerner de celte nature; mais on ne se rappelait pas assez sans doute qu'un académicien est un excellent juge de morale pratique ; et d'ailleurs^ après Fadmirable spectacle de la vertu inspirant le génie , en est-il de plus imposant que celui du génie couronnant la vertu? Convenons donc que Montyon « eut raison de choisir ,. pour prononcer sur l'art de bien faire les juges ordinaires de l'art de bien dire,» selon l'heureuse expression de M. de Salvandy. « Je m'applaudirai , ajoutait l'élégant académicien , que cette pensée lui soit venue, qu^il nous ait chargés d'écrire ces simples et belles pages des annales contemporaines, et nous ait fait les historiens de la vertu obscure et pauvre, comme nos devanciers l'étaient des rois.»

Mais parmi les plus singulières et les plus magnifiques fondations littéraires qui aient été faites^ nous devons signaler surtout les prix Gobert, sorte de majorât littéraire, selon le mot de M. Yillemain, dont l'investiture a été confiée à l'Académie. Le baron Gobert fonda ^ il y a une dizaine d'années^ un prix extraordinaire pour le morceau le plus éloquent d'histoire de France. Ce prix se compose, d'après Tînteniion expresse du testateur, des neuf dixièmes du revenu total qu'il a légué. L'autre dixième est réservé

à roavrage sur Thistoire de France qui aura le plus approché du premier prix; et les deux écrits couronnés conservent cette rente annuelle jusqu'à déclaration de travaux meilleurs. L'Académie des inscriptions et TAcadémie française ont été dotées de iO,000 francs de rente chacune pour les employer ainsi : cPour la première fois, disait M. Yillemain en i8^40y nous avons à décerner la plus grande récompense qui de nos jours ait été consacrée à Tencouragement du talent et des sérieux travaux. Ce que faisait Louis XIV quand, par des bienfaits publics^ il assurait indépendance et loisir aux hommes dont l'esprit pouvait honorer son règne, un simple citoyen, un jeune homme sans pouvoir et sans expériencCi l'a noblement essayé. Mourant isolé, loin de sa patrie^ obscur sous un nom qui s'était distingué dans les guerres de la république et de l'empire, il n'a songé qu'à la gloire de la France et à ceux qui pourront la servir et la célébrer, il leur a légué sa fortune pour prix des savantes recherches et des éloquents travaux qu'ils entreprendraient sur notre histoire.»

Ces prix ont été obtenus en 1840, le premier par M. Augustin Thierry pour ses Récits des temps Méroi^ingienSj et le second par M. Bazin, pour son Histoire de France sous Louis XIII ; et ils restent encore aujourd'hui en la possession du grand peintre d'histoire et de Tingénieux écrivain.

Une autre fondation, que nous nous saurions mau* vais gré de passer sous silence^ quoiqu'elle s'écarte un tant soit peu de notre sujet, c'est celle*ci : M. le

comte de Maillé Lalour^Landry a légué 8|ir son Ut de mort, en 1839 , à TAcadémie française et à celle dei beaux-arts une somme de 30,000 fr. doni le produit doit être employé chaque année aliernativemeot^ par Tune ou l'autre de ces Académies, i encourager qd homme de lettres ou un artiste jeune et pauvre. Lei termes du testament font trop d'honneur au noble cœur qui Ta conçu pour n'être pas reproduits ici textuellement : € Mon intention y disait-il, est de faire une fondation utile à la littérature et aux beaux* arts, en secourant les jeunes auteurs ou artistes pauvres. Malfiiâtre^ Gilbert, Escousse, Moreau et de jeunes artistes, dont le sort a été analogue^ sorties exemples frappants de beaux talents à leur printemps que la misère a empêchés de porter leurs fruits. Un secours^ peut-être modique, eût sufii à les préserver et eût valu peut-être des chefs-d'œuvre. Je lègue à l'Académie française et à l'Académie rojale dep beaux-arts une somme de 30,000 francs pour la fondation d'un secours à accorder chaque année, au choix de chacune de ces Académies alternativemenl, à un jeune écrivain ou artiste pauvre dont le talent, déjà remarquable, paraîtra mériter d'être encouragée poursuivre sa carrière dans les lettres ou les beaux* arts. »

Nous sommes persuadé qu'une Kste générale des sujets de concours proposés par l'Académie, depuis la fondation jusqu'à nos jours^ ne peut que eom< pléter l'histoire de la compagnie, et qu'elle peuc avoir d'ailleurs un autre but d'utilité ; car nous partagosos

ropinioD ded'Alçmbert, quand il di(: il suffirait de parcourir cette liste pour y trouver une des preuves les plus sensibles du progrès des lumières dans te nation^ et surtout chez tes gens de lettres. Cette liste donc la voici, avec les noms des lauréate et certaifim des circonstances les plu« cariauses qui ont accompagné quelques concours^

PRIX DIËLOQUENCË.

i67i. De la louange et de la gloire; qu'elles appartiennenl à Dieu en propriété, et que les hommes en sont ordinairementusur pâleurs, suivatit lés paroles du psaume GXÎi: non nobis, domina, non nobis, sed nomini tuo da gloriam, Mlle db Scudéry^

1673. Science du salut. Maupertais.

iG75. Ces paroles: Marlhe, Marthe, vous vous empressez.

Letourneux.

1677. Pureté de Tesprit et du corps. Lbmêhe,

1679. Vraie et fausse humilité. Savary.

16SI. Ces paroles : Je vous salue, pleine de grâce... Tourreil.

léss. Ces paroles : Ecce enim beatam me dicent omnes gênera, tiones. Le même.

16S5. Douceur de Fesprit...

1687. La patience et le vice contraire. Fotstenelle.