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le dit d'Alembert^ cette descriptioh fit d'autant plus d'honneur au poète , qu'il était très difficile d'exprimer, dans la langue de l'ancienne Rorne^ Un gettf^ de divertissement et de spectacle que l'ancienne Rome n'avait pas connu , et pour lequel Virgile et Ovide auraient été presque obligés de créer Une langue nouvelle. De catéchiste il était devenu^ SUr ces entrefaites, précepteur du fils de Lefévre de GaUttiarti«, depuis intendant des finances et conseiller d'État. Une fois admis dans une sphère distinguée , car lé père de son élèvo recevait dans sa maison l'élite du grand monde de ce temps^ Fléchier ne tarda pas à Se faire des amis , d^ partisans et des protecteurs illustres^ que son amabilité et ses talents attirèrent vers lui ^ et que lui conservèrent l'aménité de son caractère et la pureté de sa conduite. Bientôt le duc de Montausier lui-même^ gouverneur du Daupltiu , s'intéressa à lui , et lui donna l'emploi de lecteur au^ près du prince son élève.

Chargé successivement de prononcer plusieurs oraisons funèbres^ Fléchier s'en acquitta avec un tel succès que ses contemporains semblèrent un instant touloir le placer à côté de Bossuet , qui cependant avait déjà composé les deux oraisons funèbres de la reine d'Angleterre et de sa fille , deux de ses chefsd'œuvre* Celle de Turenne mit le comble h la réputation de Fléchier, et dès-lors les faveurs de rAeadémie et celles de la cour lui furent acquises. Louis XIV lui donna d'abord l'abbaye de St-SéVerln, la charge é'aumdnier de M"^ la Dauphine> et pittt

tard l'évtehé de Lavaur. A t^le occasion, ce roi qui savait si bieo récompeaser tous les talents et qui ie disait avec tant de grâce, lui dit : c Je vous ai fait uo peu attendre une place que vous méritiez depuis long-temps; maïs je ne voulais pas me priver sitôt du plaisir de vous entendre. » Peu d'années après ^ Flécliier dut échanger le siège de Lavanr contre cdoi de Mimes; quoique ce dernier évèché fût d'une bien autre importance et plus richement rétribué que Taatre^ il ne se résigna qu'avec la plus grande peine i se séparer de son premier troupeau. Il s'en expliqua dans une lettre pleine d'onction et de larmes ; et le roi fut obligé, pour vaincre ses refus de lui représenter que ce n'était r>as une plus haute position qu'on loi donnait, mais un but plus difficile à son zèle et à ses talents; qu'à Nîmes enfin il serait bien plus utile i l'Église et à TÉiat que s'il s'obstinait i rester à Lavaur. Ce dernier motif le décida ; et en effet, le biea qu'il avait opéré dans son premier diocèse était grand; celui qu'il fit à Nimes fut immense. Les calvinistes étaient en très grand nombre dans cette province. Sa prudence, sa douceur et son éloquence en ramenèrent quelques-uns , et le firent aimer de tous. Ému des malheurs qu'attiraient sur eux leurs croyances, il compatissait toujours à leurs douleurs etiessoula*. gi^nit quelquefois. Il adoucissait souvent l'inexorable sévérité de l'intendant Baville, au point que ce der* nier disait un jour à propos d'un démêlé dans lequel Fléchier l'avait amené à plus de mansuétude ; // nia fait changer du blanc au noir. ~ ifi^Jf du noir ùm

blanc^ ajouta Fléehier. Il répandait ses aumônes avec une prodigalité immense. Hérétiques on romains, tous indistinctement y avaient une égale part, s'ils y avaient un droit égal parleur misère. Sa charité inépuisable se surpassa surtout dans la disette de 1709. On ne comprenait pas que son ardeur pût suffire à tant de travaux, sa bourse à tant d'aumônes; et, comme on lui représentait l'excès de son dévouement: Sommes-nous évoques pour rien^ s'écriait-il ! Enfin sa bienveillance^ ses vertus pastorales, sa tolérante bonté l'avaient rendu tellement populaire que les plus fanatiques même des protestants des Gévennes respectaient les lieux habités par lui et portaient ailleurs leurs ravages, spectacle étrange et touchant de Tas* ceudant d'un noble caractère, et qui se reproduisait, une seconde fois dans une seule époque: car en ce temps-là même l'archevêque de Cambrai , l'adorable Fénélon, jouissait d'une sécurité parfaite, tandis que les ennemis de la France dévastaient la frontière voisine.

Un jour Fléehier eut un songe qui lui parut être un avertissement de sa mort prochaine. Il fit venir un sculpteur et lui commanda de faire le dessin de 80» tombeau qu'il voulait très modeste. L'artiste en fit deux ; mais quand il voulut les présenter, les ne* veux de l'évêque s'y opposèrent, ne voulant pas que ces images de mort prissent racine dans l'esprit de leur oncle. Quand Fléehier apprit cette circonstance : « Mes neveux font peut-être ce qu'ils doivent , dit-il au sculpteur, mais faites ce que je vous ai demandé. ^

Puis il choisit le plus simple des deut dessins , st ordonna qu'on Texéculât promptemènt. Il mourut quelques jours après, à Montpellier, le 16 février 1710, dans sa soixante-dix-huitiénie année , pleuré dd quelques-uns et regretté de tous. Par une singularité remarquable, son oraison funèbre, qui atait été composée par un orateur médiocre» ne fut pas prononcée, et lui qui avait tant et si bien loué les autres, il ne lui fut pas donné d'entendre son éloge suprême du fond de sa tombe encore entr'ou verte.

Les titres principaux de Fléchier à Tadmiration de la postérité sont \ Histoire de Théodose-le^Grand et ses Oraisons f ambres. Le premier de ces ouvra<^ ges est écrit d'un style brillant, et il est d'une scrupuleuse exactitude de faits. Les nobles qualités et les défauts de Théodose y sont appréciés à leur juste valeur. Cette histoire avait été composée sous les yeux de Bossuet , comme une espèce de Çyropédie à l'usage du Dauphin ; elle est digne du but qu'elle se proposait défaire de ce prince un roi grand et religieux. Quant à ses oraisons funèbres, qui sont dans toutes les mains, leur premier mérite, leur mérite moral, c'est la vérité dans la louange. Avant Fléchier, l'oraison funèbre ne se composait que de mensonges artistement arrangés; mais lui, il sut faire des éloges des morts autant de leçons pour les vivants, cv Dans tous ses discours, dit d'Alembert, Torateur, même en s'élevant au-dessus de son sujet, ne parait jamais en sortir; il sait se garantir de l'exagération, qui, en voulant agrandir les petites choses , les fait paraître

plus petites encore ; il respecte toujours la vérité , si . fréquemment et si scandaleusement outragée dans ce genre d'ouvrages^ et Ton ne voit point chez lui le mensonge, qui assiège les grands pendant leur vie, tenir ramper encore autour de leur tombe pour înfbcter leur cendre d'un vil encens, et pour célébrer leurs vertus devant un auditoire qui n'a connu que leurs vices. Fléchier s'indignait en homme de bien d'un tel avilissement de l'art oratoire; il a exprimé ce sentiment d'une manière sublime dans l'oraison ftinèbre du duc de Montausier; c'est là qu'on trouve ce trait admirable , qu'auraient envié Démosthènes et Bossuet : « Oserai-je employer le mensonge dans » réloge d'un homme qui fut la vérité même? ce » tombeau s'ouvrirait, ces ossements se ranimeraient » pour me dire : pourquoi viens-tu mentir pour moi, » qui ne mentis jamais pour personne. »

Quant à son talent oratoire, voici le jugement qu'en porte Thomas : « Fléchier possède bien plus l'art et le mécanisme de l'éloquence qu'il n'en a le génie; il ne s'abandonne jamais ; il n'a aucun de ces mouvements qui annoncent que l'orateur s'oublie^ et prend parti dans ce qu'il raconte. Mais son style, qui n'est jamais impétueux et chaud ^ est du moins toujours élégant; au défaut de la force il a la correction et la grâce. S'il lui manque de ces expressions originales et dont quelquefois une seule représente une masse d'idées, il a ce coloris toujours égal, qui donne de la valeur aux petites choses^ et qui ne dé* pare point les grandes ; il n'étonne presque jamais

rimaginatioD^ mais il la fixe; il emprunte quelquefois (le la poésie, comme Bossuet; mais il en emprunte plus d'images , el Bossuet plus de mouvements. Ses idées ont rarement de la hauteur^ mais elles sont toujours justes , et quelquefois ont cette finisse qui réveille Tesprit et Texerce sans le fatiguer. Il parait avoir une connaissance profonde des hommes; partout il les juge on philosophe et les peint en orateur. Enfin , il a le mérite de la double harmonie , soit de celle qui , par le mélange et Theureux enchaînement des mots, n'est destinée qu'à flatter et à séduire roreille, soit de celle qui saisit l'analogie des nombres avec le caractère des idées, et qui par la douceur ou la force, la lenteur ou la rapidité des sons^ peint à l'oreille, en même temps que l'image peint à l'esprit. En général, l'éloquence de Fléchier parait être formée de l'harmonie etdel'artd'Isocrate, de la tournure ingénieuse de Pline, de la brillante imagination d'un poète, et d'une certaine lenteur imposante qui ne messied peut-être pas à la gravité de la chaire^ et qui était assortie à l'organe de l'orateur. »

Ecoutons maintenant ce passage remarquable de M. Villemain, dans son Essai sur V oraison funèbre : « Fléchier n'est pas assez jjoûié de nos jours; on s'est trop accoutumé à ne voir en lui qu'un adroit artisan de paroles. Par une injustice assez commune, la qualité dominante de son talent a passé pour la seule; et^ par une fausse doctrine^ cette qualité, précieuse en elle-même^ n'a paru mériter qu'une médiocre estime.

Ou a pensé que si Tart de choisir les mots, Temploi' des tours heureux, des constructions savantes^ enfin tous les secrets et tous les détails de Télégance et de rharmonie formaient un titre de gloire aux commencements de notre littérature et de notre langue , ce mérite, d'abord personnel à l'écrivain, devait s'affaiblir et se perdre à mesure que la langue elle-même se perfectionnait , cultivée par des mains habiles et soigneuses. Mais on aurait dû se souvenir combien la décadence est près de la perfection. Ces écrivains^ long-temps admirés comme créateurs de notre langue, en sont aujourd'hui les conservateurs : leur usage a changé d'objet, mais il n'a rien perdu de son prix. » Fléchier fut reçu à l'Académie française le même jour que Racine et Gallois. (( Il y parla le premier, dit d'Alembert , et obtint de si grands applaudissements que l'auteur d'Andromaque et de Britannicus désespéra de pouvoir atteindre au même succès. Le grand poète fut tellement intimidé et déconcerté en présence de ce public qui tant de fois l'avait couronné au théâtre, qu'il ne fit que balbutier en prononçant son discours; on Tentendit à peine, et on le jugea néanmoins comme si on l'avait entendu. Sa chute, plus marquée encore par le succès de Fléchier, lui parut à lui-même si complète et si irréparable, que l'amour-propre d'auteur n'eut pas môme en celle occasion sa ressource ordinaire d'espérer à rio/pression plus de justice. 11 supprima, sans regret et sans murmure, cette production infortunée. Cette petite disgrâce académique^ arrivée à Racine^ doit soulager

ceux qui pourront en essuyer une semblable ; il est vrai qu'il s'en trouvera peu qui soient aussi sArs que lui de la faire oublier. »