ESPRIT

Jacques Espeiï naquit à Béziers en 1611. Il tou* chait à sa dix-builiéme année lorsqu'il vint à Paria retrouver son frère aîné, qui était prêtre de TOra*toire, et qu'il se fît recevoir aussi dans 4a même congrégation, moins par vocation que par l'entraînement de 1 exemple. Aussi n'y resta-t-il pas ; et quoiqu'on l'ait appelé longtemps l'i^bbé Esprit , il ne fut jamais dans les ordres^ et même il se maria^ comme nous allons le voir tout-à-l'beur^. A TOratoire, il étudia quatre ou cinq ans les belles-lettres et la théologie ; puis, séduit par les charmes du monde, qu'il voyait dans tout son éclat à l'hôtel d^ Liancourt et à celui (lie Rambouillet, dans lesquels il avait eu occasion de se faire connaître, il quitta sa cellule et suivit le: commerce des grands. Il avait tout ce qu'il (allait poiH*^ se faire bien venir : une heureuse, physiopomie, un esprit délicat, des maaières vives et. et^ouées, une;

grande fsK^ilité à bien rendre ses idées , fioil dans la conversation, soit la plume à la main. Son premier protecteur fut le duc de La Rochefoucauld, le fameux auteur des Maximes^ auquel il convenait beaucoup et qui se plaisait à le produire partout. Esprit devînt tout-à-fait à la mode. Le chancelier Séguier le de* manda à La Rochefoucauld, qui ne s'en défit pas sans peine. Le chancelier lui donnait sa table et une pension de cinq cents écus ; et non content de cela, il lui en procura une de deux mille livres sur une abbaye, et lui fit avoir le brevet de conseiller d'État. Toat alla bien jusqu'en 1644; mais tant de faveur loi avait fait des jaloux, qui le desservirent auprès du chanceiiert tombé dans sa disgrâce, il se réfugia au séminaire de Saint-Magloire , mais il n'en prit pas l'habit.

La fortune'ne tarda pas à lui sourire de nouveau. Leprince deConli, qu'une fervente dévotion amenait Souvent chez les oratoriens , parmi lesquels il avait ses directeurs, y connut Esprit, le prit en affectioD^ et fut enchanté de lui. Il lui fit abandonner ce séminaire, l'amena dans son hôtet^ où il lui donna un logement avec mille écus de gratification annuelle. Il ne borna pas même là sa munificence; car quelque temps aprés^ Esprit désirant se marier^ mais n'ayant pas de quoi assurer un douaire à sa femme, le prince lui donna à cet effet quarante mille livres^ et sa sœur M"*® de Longueville y ajouta quinze mille livres dans la même intention. Quand le prince de Gonti fut nommé gouverneur de Languedoc, Esprit

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le suivit par reconnaissance dans cette province; son empire alla toujours croissant, au point que bientôt les affaires, petites ou grandes, n^ passèrent plus que par ses mains. Gela dura jusqu'à la mort de son bienfaiteur en 1666. Esprit lui survécut de douze ans, et résida tout le reste de sa vie dans le Languedoc^ entièrement occupé de réducition de ses trois fiUes. Il mourut à Béziers le 8 juillet 167â.

Un trait qui fait honneur à sa mémoire, c'est qu'Esprit restitua, dès qu'il le put , au prince de Conti les quarante mille francs dont il avait été gratifié jadis. Le prince répandait ses aumônes d'une main fort prodigue, et en faisant cette restitution i laquelle rien ne l'obligeait, < cette somme, lui dit Esprit, devient trop nécessaire à votre altesse pour le soulagement des veuves et des orphelins. Aeprenez-la.»

*Tallemant des Réaux, cette mauvaise langue, prétend qu'une grande partie^ sinon la totalité, des Maximes de La Rochefoucauld, revient à Esprit du droit de paternité. Mais en ce cas comment concilier la supériorité incontestable de cet ouvrage avec la médiocrité non moins avérée de ceux qui ^portent le nom d'Esprit ? des Faussetés des vertus^ humai^ nés, par exemple? deux volumes d'un pâle commentaire des Maximes! Non, laissons à chacun son bien, et que la calomnie spirituelle n'étouffe pas la sainte vérité.

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^EÀV^NifiOLAs CoLBERT, Dé 611 1654, motl le 10 dé* cembre 17QV. Il avait viDglH|ualre ans seulement liyancl Udeyini membre de l'Académie^ qui honorait fin lui lei| secvi^es rendus aux lettres par soh père, le gr^id ministre. Mais le nom glorieux qu'il portait n^élait pas son seul lître;de bpnneiieufe il avait su Aura preuve de talent, de savoir et d'ét^ueuceà Ses ra« Ms qualités lui valurent d'être placé à là tète d'un diocpse important, celui de Rouen, dont il fut arehevèque^ iiéy fit remarquer par des prédications plei^ nés d'une onction touchante^ et par ses instructions à sqn dergi , dans lesquelles il sut toujours eonserver l'heureux accord de la science évangélique et de (a tolérance chrétienne. Il donna des témoignages touchants de cette dernière vertu , vertu si bienfaisante et si rare I par une charité compàlissapte et éclairée envers les calvinistes. Tout archevêque qu^il était, il sut plaider éloquemment leur cause auprès de Louis XIV : dans un discours qu'il lui adressa, i la tète du clergé de France, il donnait & leur égard des conseils salutaires , et si peu suivis^ de bienveillance et de douceur; il déplorait et éloignait la triste perspective de recourir au fer et au feu pour exterminer l'hérésie, comme on l'avait fait dans les règnes

précédents. Il avait eu, dît-on, recours à Racine pour conoposer celte harangue. Si le fait est vrai , il est honorable pour le grand poète , que nous en croyons bien capable j niais ce n'en était pas moins un acte de noble courage à Golbert d'accepter et de prononcer ainsi cette har^ngue^ véritablement apostolique.

Il évdit eu Thônneup d*'étre reçu par Racine qui, dans sa réponse , complimenta le récipiendaire sur Texeellente philosophie enseignée publiquement pair lui, et ajouta : a L'Àeadémie a pris part à fous voff honneurs. lËlle applaudissait à vos brillants sutcèe { mais depuis qu'elle vous a entendu prêcher les vén*^ tés de l'Évangile avec toute la forpe de l'éloqqenee» alors elle ne s'est plus contentée de vous admii^iii elle a jugé que vous lui éiiei^ nécessaire. ;>

L'étendue des conoaissanises de Colbert lui avaif également mérité d'être admis d^ns TAcadémie, a|Qr$ naissante^ d^s iia^Qri plions et belles-lettre^, h^ ppitf Sant^uil »!veit célébré en bspu^ mrf l^tifls I» l^JbliPr thèque du prélat, remarquable par le nombrç ^( jliffrt

fout par le cbojx de se3 livres, qui n'ètmni pm tf «lentent un ornement frivole peur leur propirîéf0Îr^-

I^AIembçrt a écfit : « Les queUléfi lijitér»^f^ étaient relevées et ipéipe sapotiâées dpns l'^rçl^eT^^ que de Rouen par toutes les vertus épiseopales» par la vie la plus exeniplaire , et la plus tei^di^e bi^Qfair sance pour les malbeureqx. »