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96, qui caractérise le style de la tpagédiCi ni cette soih plesse de stjiequi n'est pas la lâcbeté,et sans laquellfi le vers lyrique est rebelle aux efforts du œusieieu.N

Objet de la faveur publique, ^méuard le fut aussi dç h faveiLir impériale. C^pseur d9& théâtres, de la librairie, et du Journal de Vempir^, chef de la troisième division du ministère de la police générale^ ces diverses fonctions lui créaient gn revena de cent mille francs. jff^l^eureiujHsment pour lui il ne jouit P9S longtemps de cette fortune, dans laquelle il se reposait enfin d'iii^e (arrière presque b^ujpurs agitée, fpuveni orageuse. Ilayait fait imprimer daqs le Journal de Vempire upe satire contre l'envoyé de Rjussie. En c^la, comme on Ta siipposé^ il n'avait fait qu'obéir aux ordres dç l'iampereiir. Mais comme jl n'entrait pas dans les vues de Napoléon de se brouiller dès-lors avec l'eippereur Alexandre, le souverain simula 1^ colçre et il exila notre poète. Esménard s/^journa donc trois mois en Italie ; puis, rappelé en France,. il revenait en toute bâte et pieis de joie dan^ sa patrie, lorsque, dans les environs de Fopdi| le postillon pyant négligé d'enrayer la voiture au moment d'une descente rapide , l'équipage fut entraÎBé, vers un précipice. Pour échapper aa danger, Esménard s'élance ; mais il va se briser le crâne contre un rocher. Il mourut cinq jours ^près^lie 25 juin 1811 , dans sa quarante-deuxième année.

Le comte de Bissy , avons-^nous dit , avait été j^oixîjtnte ans académicien , il ne fut pas donné au

— S95 — poète E^ménard de siéger uqe année seulemept ^u fauteuil.

Vin M. DE LACRETELLE.

Jtf. Charles de Lagretelle» frère puîné de Pierre Laoreielle que nous verrons au vinguèfne fauteuil, naquit à Melz, ep 1766. Il était tout jeune encore quand jl vint à Paris; c'était à l'époque où la révolution commençait à gronder. L'instinct qui le por-r tait à écrire l'histoire se développa de bonne heure eq lui, et il rencontra tout d'abord 1^ carrière pour laqueUe il était véritablement né, où il devait laisser de glorieuses traces de son passage. Chargé de re«produire dans ie Journal des Débats les travaux de rAssetnbléeconstituante^ il y révéla les qualités fonda« mentales de l'historien, la méthode qui sait grouper les faits » le jugement qui précise leur valeur , l'analyse qui ^pqdjQ les causes et voit naître les résultats^ le style clair et rapide qui met la pensée en saillie. Rabau{.de Saint-Elienneavait publié VAlmanachhis* torique de la rii^ohition française^ réimprimé plus tard sous ce titre : Précis historique de la révolution française. Ce précis ne traitait que de la Constituante. M. dd Li^ci'etelie c<impojBa, pour y faire suite,

' un Précis historique sur TAssemblée législalite , un autre sur la Convention nationale^ un troisième sur le Directoire exécutif. Ces diverses parties d'un même travail complétaient le tableau de la révolution française ; car l'historien y conduisait le lecteur jusqu'à l'époque du 18 brumaire. Un vif intérêt les accueillit successivement; on les hit av^ plaisir; on les distingua constamment du grand nombre d'ouvrages relatifs à la révolution, qui n'étaient que des compilations ou des abrégés également informes. Écrits dans le même esprit de sagesse, dMmpartialitéy de modération, ces trois précis créaient déjà à leur auteur de beaux titres à l'estime publique : L'homme y manifestait, y prouvait à chaque page le désir d'être avant tout juste et vrai; l'écrivain y montrait une large manière historique dans plus d'un passage , notamment dans celui où il traçait à grands trails la situation politique des nations européennes à l'époque qu'il entreprenait de décrire, et les impressions diverses qu'elles subissaient à l'aspect des événements dont la France était le théâtre. Le succès de ces premiers travaux semblait en quelque sorte imposer à M. de Lacrelelle vis-à-vis du public l'engagementdecompléter sa tâche d'historien. M. de Lacretelle composa donc d'abord l'histoire de France pendant le xviii® siècle^ à partir des dernières années de Louis XIV jusqu'à l'ère nouvelle qu'ouvrait 89. L'entreprise était difficile : unir au récit des événements d'un siècle si rempli, à la peinture de ses mœurs, celle de sa littérature si diverse^ de sa

philosopiûe si bigarrée; en rappeler, apprécier, analyser les écrits dans le fond comme dans la forme; meure en lumière les différenles doctrines qui s'étaient succédé^ préciser le pas que chacune d'elles avait franchi, et la limite à laquelle elle s'était arrêtée ; ne jamais oublier, dans cette espèce de procédure solennelle, et la raison éclairée par laquelle on arrive à convaincre^ et le ton de modération si propre à persuader : telle était la délicate mission de l'historien ; voici quel en fut le résultat.

L'auteur semblait présenter son œuvre au jugement de la critique comme un assemblage de matériaux seulement ; celle-ci se plut à y reconnaître un édifice. Â l'époque assignée pour le concours aux prix décennaux, il n'avait encore paru que deux volumes de cette histoire ; le jury s'exprima sur leur compte de la façon suivante : « V histoire de France pendant le dix-huitième siècle, par M. Lacrelelle le jeune^ mérite une distinction particulière; c'est le tableau le plus complet des événements où la France s'est trouvée intéressée pendant la première moitié du dernier siècle. Les faits y sont présentés avec exactitude; la narration est claire et rapide; le style est généralement facile et correct ; enfin l'ouvrage offre une instruction suffisante , présentée sous une forme intéressante et agréable. » Puis Daunou, l'excellent juge^ enchérissant sur l'opinion du jury : « Ces deux premiers volumes, disait-il, offrent un tableau rapide de l'histoire de France depuis 1709 jusqu'à la paix d'Aix-la-Chapelle. Les dernières années

du règ/ië de Loois XIV, la régence, les ministères dé Dubois, du duc de Bourbon et du cardinal de Fleury, la guerre commencée en 1741 et terminée en 1748 : telle est la matière^ telle est la distribution de ces deux volumes. Il ne suffisait pas , ce me semble, de louer Texaciilude et la rapidité de la narration^ la facilité et la correction du style; le jury pouvait recommander, par de plus grands éloges^ le talent très distingué de Técrivain. Je dois avouer qu'entre les livres d histoire publiés depuis 1798^ je ne connais que ceux de Marmontel et de Rulhière qui^ potir le style, puissent être préférés à celui de M. Lacretellê jeune. »

Enfin de Tlsle de Sales appelait cette histoire «de ringénieux Lacretelle, un livre fait avec tout l'esprit possible;» et plus tard, en 1813, l'ouvrage étant entièrement terminé et publié depuis longtemps, Laya en écrivait : « Ce livre me semble être uûe des productions les plus distinguées de Tépoque où nous vivons; je crois que le temps ne fera qa'ajouier à son succès, comme à la réputation de son auteur^ dont le nom sera placé désormais au premier ratïg parmi Ceux qui ont écrit T histoire de notre nation , et non \oîù même de Tauteur du Siècle de LaiiisXIV^ »

S'il nous était permis d'ajouter quelques traits, caractéristiques de la manière de M. de LaCrelèlle, nous dirions qu'il se plait à dessiner des portraits, à ifôcer des parallèles; les uns et les autres natnfelle^ ment amenés et mêlés heureusement au réeh ; les préviens qui setnblent frappatits de ressemblance,

et font mieux apprécier les choses par la connaissance qu'ils donnent des hommes ; les seconds remarquables par une grande précision dans les points de contact que fauteur établit sans effort. Quelques tableaux sont dignes des grands maîtres de Tanti^ quité : la peinture, entre autres^ du fléau qui désola Marseille en 1720, sans être imitée de Thucydide ou de Lucrèce, aurait pu n'être pas désavouée par l'historien grec ou le poète de Rome. M. de Lacretelle enlace les réflexions aux récits avec beaucoup dadresse et dans une juste proportion ; il reste mesuré tout en se montrant plein de chaleur; flétrit le vice avec courage et recueille tous les faits honorables avec un amour religieux.

Les bornes un peu restreintes, datis lesquelles M. de Lacretelle avait cireonsrit ses précis d'autrefois, n^étant plus en rapport avec le monument historique qu'il élevait , il refit ce travail en huit volumes portant le titre d'histoire de la révolution française; et il publia depuis celle de la^estauration^ toutes deux belles des mêmes qualités que la précédente , qualités atl reste qu'on petit dire inhérékites à sa plume, thinâ l'intervalle, il avait fait paraître l'hi^tôtrede France pendant tes guerres de la religion, le plus complërt et le plus éloquent peut-être de ses éci^hâ. tl s'est fait de noknbreuses âditiohs des liHes et dès autres.

M. dé Lacretelle occupa, sous l'empire et pendant la restauration , « une dé ces pla(;es de censeur des théâtres que For peut Remplit* àVêc prudence, et que Toti pet^ quelqttefoiiS avec noblesse.» C'e^t

ainsi qu'à la réception de Fourier s'exprimaity i-propos de Lemonley, M. Villemain, fiîsanl one ailnâoB flagrante d*actualité à un événemail Irop honorable dans la vie de M. Lacretelle pour n'èlre pas raconté ici en détail ; c'est d*aiUears une des belles pages de l'bistoirej contemporaine de rAcadémie. C'était en 4827. Le ministère yenait de |msenier aux chambres un désastreux projet de loi sor la po* lice de la presse. En véritable ami des lelires^ M. de Lacretelle^ ce digne vétéran de toutes les saines doetrineSy comme on se plut à l'appeler alors, exposa^ dans une séance particulière de la eompagnîe, en qd discours rempli de force et de mesure , les alarmei que lui inspirait le nouveau projet de loi. 11 demanda à ses collègues s'ils ne partageaieot pas Témotion publique^ et s'il ne leur paraîtrait pas dans les convenances que 1* Académie, commise par le roi son protecteur à la garde de notre gloire littéraire^ fit connaître, dans le péril auquel on l'exposait, ses sentiments particuliers d'inquiétude et de douleur. Ce discours produisit une grande sensation et entraîna tous les suffrages. Le secrétaire perpétuel (c'était Auger), chargé de Texécution des réglemenU, lit remarquer qu'il n éuit point possible, dans une séance ordinaire, de s'occuper des propusitions d'une nature importante et qui sont étrangères aux travaux habUueis ; qu'en de pareils cas, aux termes du régieuieiu» l Académie devait séjourner à une séance spécial |x^ur entendre celui de ses membres qui avait à r^u tr^tenir de quelque objet grave et extiMcdinaire.

L'Académie prit donc jour au mardi suivant pour s^occuper de la proposition dont M. Lacrelelle s^était rendu l'organe, tout en faisant pressentir les convenances délicates que réclamait une démarche inspirée par le seul amour des lettres, du prince et de la monarchie, et en mdiquant qu'une supplique au roi, protecteur de l'Académie, semblait la voie la plus sûre de sauver les lettres de la proscription qui les menaçait.

MM. de Chateaubriand, de Ijacreteile, Villemain, furent chargés de rédiger la supplique de l'Aeadémie ; mais l'expression respectueuse de ses inquiétudes, de ses désirs, de son espoir, ne trouva point grâce aux yeux de la cour et du ministère. Tout ce qu'il y avait de fonctionnaires amovibles, parmi les académiciens qui s'étaient prononcés en faveur de l'adresse, fut révoqué ; et c'est ainsi que, sacrifiant leurs intérêts au désir d'obtenir de nouveaux titres à Testime et à la considération publiques, M. de Lacretelle perdit sa place de censeur, M. Villemain celle de maître des requêtes au conseil d'État, Michaud son titre de lecteur du roi.

Mais, vaincus à la cour, ces académiciens triomphèrent dans la nation et au sein de la compagnie : le pays couvrit de souscriptions ceux de leurs ouvrages qui étaient promis à une publicité prochaine ; r Académie, dans la séance qui suivit cette honora-, ble disgrâce, accueillit les nobles victimes avec des embrassements et des félicitations ; le courroux ministériel leur fut un titre de plus à l'intérêt et à l'es- I. §6

time de leurs confrères ; on les remercia d'une couduite dont Thonneur rejaillissait sur Je corps tout entier. Le généreux Casimir Delavigne proposa de nommer une députation qu^on chargerait de se ren* di*e aux domiciles de MM. de Lacretelle, Villemaio et Michaudy pour les assurer de Tinaltérable attachement de la compagnie ; et cette proposition fut accueillie avec enthousiasme.

M. de Lacretelle a publié, dans ces derniers temps, deux volumes par lesquels il semblait £ure ses adieux au public, et, qui portaient ce titre touchant : Testament (Tun vieillard. Mais le public n'a pas voulu considérer ces adieux comme définitifs ; car il n^a reconnu dans cet ouvrage rien du vieillardi si ce n'est le jugement et la solide raison ; et quel« ques morceaux de poésie notamment y révélaient une verve qui ne parait pas sur le point de s^ éteindre. L'auteur s'est mis depuis en communication avec ses lecteurs par un nouveau volume intitulé Dix ans dépreuve pendant la réifolution. Ces récits nous ont dispensé d'entrer dans les détails de sa jeunesse ; car il les raconte lui-même avec des développements et surtout un charme de narration auxquels nous sommes loin de prétendre.

Ainsi la série des travaux historiques de M. de Lacretelle a embrasse toute notre histoire depuis les premières années du xviii* siècle jusqu'à 1830, à part l'époque du cousulat et de Tempire. Que si l'on voulait savoir la cause de cette exception, on li trouvera dans le dernier écrit de notre académicien^

qui le termine ainsi : a Comme dans les mémoires il est permis d'entrer en confidence avec les lec^ teurs, je leur dirai que j*ai écrit l'histoire du consulat avec assez d- entraînement^ sauf la det*nière année, qui appelait des couleurs plus sombres. Je âe' l'ai point publiée, parce que j'ai recalé devant l'histoire de l'empire, surchargée de batailles, de fraudes politiques, morne dans Tinlérieur ou brillant d'un' éclat assez faux, et terminée par une lamentable catastrophe qui va se répétant et s'aggravant l'année suivante ; et j'ai passé brusquement à Thistoire de la restauration. A mon âge, on ne peut former d'ambitieux projets. Insensé qui se promet une longue course ! Un célèbre historien, qui est à la fois utv très-habile orateur et un homme d- Etat, se propose de publier bientôt le règne consulaire et impérial :' le champ est vaste. Quand M. Thiers aura terminé sa récolte, je pourrai, du moins, sous la forme de mémoires, commencer la inienne, et remplir, qlidi^ que imparfaitement , la lacune qui el^iste entre mes^ ouvrages historiques. — Ce que je pourrai conserver de vivacité ou d'énergie, je le consacrerai a un travail qui me donnera l'espoir ou me laissera l'illusiQH d'être utile. » Non, noble vieillard, ce n'est point une illusion, et peu d'existences ont été plus dignement, plus utilement remplies que la vôtre !

A tous ces travaux, ajoutez que M. de Lacretelle: a longuement et consciencieusement rempli des fonc-' lions de publiciste> et de plus ^u'il a occupé long*; temps la chaire de professeur d'histoire à laf faculté

-« 404 — des lettres^ où le charme de son improvisation féconde et brillante ne sera pas de si tôt oublié. Ses nombreux auditeurs ne sortaient pas de ses leçons sans être plus instruits et meilleurs. — L^ Académie Ta élu membre de la commission du dictionnaire, à la mort et en remplacement de Roger.

Louis XYIII gratifia M. de Lacretelle de lettres de noblesse en 1822 ; Charles X le nomma chevalier de Tordre de Saint-Michel en 1826; et, en 1837, S. M. Louis-Philippe le créa officier de la Légiond'Honneur, dont il était chevalier depuis longtemps.

Nous pourrions, sans faire tort à la réputation de M. de I^cretelie, nous abstenir de mentionner sa coopération à la Biographie unU^erselle^ quoique les nombreuses notices dont il a enrichi ce vaste et précieux monument littéraire Soient écrites avec cette netteté, cette facilité et cette élégance de style qu'on retrouve dans toutes les compositions du célèbre écrivain. Mais n'est-ce pas une occasion de faire une remarque qui nous parait juste ? Qu'on nous dise si les meilleures biographies de ce recueil, qui en contient un si grand nombre de bonnes , ne eont pas signées généralement des Suard, des Campenon, des Auger, des Roger, des Barante, des Lacretelle, des Yillemain, des Chateaubriand et autres académiciens. Oui, il faut le reconnaître, là comme ailleurs, partout enfin où TAcadémie passe en corps ou par ses membres, elle laisse des traces brillantes : incessa patuit dea. A ce fait notoire, il y a plusieurs causes nécessaires : d'abord le talent réel qui fait élire les

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académiciens ; ensuite une position acquise qui leur permet d'écrire à leurs heures ; en troisième lieu, Fbonneur d^^n nom glorieux à ménager ^ et par dessus tout cet autre honneur, dont on fait moins bon marché que du sien propre, d'une illustre compagnie que Ton sait solidaire en quelque sorte des œuvres de chacun de ses membres.