LE COMTE DE BISSY

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Claude de Thiard, comte de Bissy^ descendait d'une famille qui avait toujours fait grand cas de l'illustration littéraire. Il comptait parmi ses aieux PontliusTbyard de Bissy, évêque de Ghàlons sous Henri III, qui avait été dans sa jeunesse le contemporain et l'émule de Ronsard , et qui , par paren«> thèse^ importa le sonnet de l'Italie moderne dans la poésie française. Pour en venir à notre académicien, il naquit en 1721. Mousquetaire en 1736, il fit avec distinction les campagnes de 1742 à 1761. Lieutenant-général en 1760; comnaandant le Languedoc en 1771. Il aimait beaucoup les lettres et ceux qui les cultivent. Il a traduit avec une élégante fidélité le Roi patriote de Bolingbrocke^ quelques-unes de ses Lettres sur l'histoire, et des fragments des Nuits dYoung. Quand la révolution éclata, elle ne l'aperçut pas dans sa terre de Pierre en Bourgogne , où il se faisait aimer par ses bienfaits. Plus heureux que son frère que dévora l'échafaud de la terreur 1

Élu en 1750, réintégré en 1803 et mort en 1810, c'est donc soixante ans que le comte de Bissy fui académicien.

ESMtNARD.

^ Jospg-ALPHONSB Ë^MÉNA^p , 0^ 00 ./décembre 1769 à Pélissane en Provence* Il était ie fils aîné (J'Êliepop Eaipénardy avocat distingué du parleoMut d'AiXf ^t descendait d'une famiJIe apcienne et ood* ^dérée. li fit d'excellentes études au collège des Qratorien$ à Marseille , et jorsquMl les eut teriqioées» il s'embarqua pour Saint^Poraiogue* Quand il fut fie r;etour en France^ il suivit le penchant qui le portait à cultiver la littérature; un opéra qu^il composa d'après les Incas de Marmontel , et qui n'a jamais été représenté, lui valut les encouragements du célèbre auteur de ce roman* poème. Quoique jeune , Provençal et poète, il n'adopta qu'avec modération les principes révolutionnaires. Envoyé par ses compatriotes à la grande fédération de 1790, il se fixa à Paris, coopéra à la rédaction de différents journaux monarchiques et constitutionnels^ fut proscrit après le 10 août, passa en Angleterre, ensuite en Hollande, visita l'Allemagne et ritalio, Gonstantinople et la Grèce, et résida quelque temps à Venise^ ou il traça le plan de son poème de la Navigation et s'occupa de rédiger ses

voydgea dont quelques fragments furant pui)|ié§ dsm les feuilles du temps.

En 1797, il revint en France, fut atiacfié on moment à l'ambassade de Hollande, travailla c^ieiquM mois à la QuotifUenne^ et devint une d^s victimes du 18 fructidor. On le poursuivit comme éçpîvi^iB raya? liste et comme émigré ; on l'incarcéra au TemfA09 où il resta pliysieurs mois, et dont il ne sortit .que pour ^^hir de nopveau l'ej^jU Enfin, an bout d? d^Mi d<)8t. le 48 brumaire lui rouvrit sa pialrie, et fit ^uQoédM* pour lui à tai^t d^agita lions le calme iBdisp§a^^tQ aux occups|tioQs littéraires. I| se rallia sincèrement au gpuvernemisnt de Bonaparte, fut non^mé cliql de bureau des théâtres au ministère de l'intérieur, #'iift9 socia avec Lah^rpe et Fontanes pour la rédaction 4(t Mercf^0j et enrichit c^tte feuille ainsi que qudIqUAï autres de morceaux précieux de littératur^ çritiqxifi.

Mais bientôt recommença pour lui la vie de pàfé^ gripaiion et d'instabilités II suivit à Sain^Domiogui^ l'expédition commaqdé^ par le général, Leolei^ai après avoir été témoin des premiers désastres d^ 1'»ih mée française, il revint en France avec l'amiral Vil.-r laret^Joyeuse, et se rembarqua prçsque aussitôt avee lui pour la Martinique, dont l'amiral venait d'4tro fiait gouverneur, et où il était lui-ipême nommé secret taire du gouvernement. En 1804^ il^lla résider §ix mois à rtle S^iint-Thon^as avec le titr/e d^ consul diS France,

Pourtant ces déplacements continuels , cette vile aventureux isqnîf^i>t le talent poétique d'ËsAiéwrd

plaè qu'ils ne lui furent nuisibles ; son successeur Ta dit : « Heureux imitateur du poète portugais (Gamoêns), Esménard en fut souyent Theureux émule. Il avait eu avec son modèle une autre conformité : comme lui il avait été longtemps errant et malheureux; comme lui, il dut souvent craindre, au milieu des tempêtes, de périr avec le poème qui lui donnait des espérances d'immortalité. Quels moyens n'avait-il pas de peindre l'élément orageux lui qui, dans un naufrage, avait été* sauvé de la mort avec trois compagnons seulement ! C'était des rivages de la Grèce et de ceux où furent Tyr et Garthage qu'il retraçait avec tant d'art et de poésie la naissance de la navigation ; c'est dé l'île ou Christophe Colomb prit possession d'un nouveau monde que, plein d'4ine indignation véhémente^ il reprochait a l'Espagne la prison et les fers du grand homme. En passant six fois d'un hémisphère à l'autre ne dut-il pas éprouver bien souvent les émotions qu'il avait à peindre, cette ardente curiosité des navigateurs, ce besoin de l'illusion, et même ce regret de la patrie qui s'offre si souvent à leur âme sans troubler leur énergique volonté. Ainsi chez Esménard le voyageur inspirait le poète; la vue des objets qu'il avait à retracer ne lui permettait pas d'emprunter des couleurs d'une vérité douteuse. Un goût sûr, le sentiment de l'harmonie ajoutaient le don précieux d'une élégance continue à la fidélité, à la grandeur de ses tableaux. »

La Navigation, poème en huit chants, parut en

1805. Il n'eut pas un retentissement populaire^ mais il fit sensation parmi les connaisseurs. Le jury des prix décennaux le proposa à Tempereùr coîome le plus digne de la première mention honorable, après le poème de V imagination qui lui paraissait mériter le prix. < Le sujet en est à la vérité un peu vague^ disait un peu plus tard M. de Féletz, l'élégant critique ; et le poète, pour me servir d'une de ses expressions^ en éloignant les bornes infidèles de ce sujet, Ta rendu plus vague encore ; mais il n'en a que plus de mérite d'avoir su donner souvent de Tîntérêt à un long poème sur la navigation... Si son style n'est pas sans défaut, s'il est un peu tendu, s'il n'a pas assez de naturel et de grâce, il est aussi remarquable par de véritables beautés, et aucun poète de nos jours (il faut toujours excepter M. Delille), ne nous a fait lire d'aussi beaux vers. »

Après le poème sur la navigation, le titre littéraire le plus important de notre académicien, il faut distinguer son poème lyrique, le Triomphe de Trajan, qui obtint plus de cent représentations, et mérita de concourir aussi pour un prix décennal. Le rapporteur de la classe qui était l'Académie française d'alors, s'exprimait ainsi sur cet opéra : « Le style en est pur et élégant ; on y trouverait des vers qui figureraient heureusement dans un poème ; mais l'on ne peut disconvenir qu'ils manquent habituellement des qualités qui conviennent au genre dramatique et au genre lyrique. Ils n'offrent ni cette simplicité no* ble, également éloignée de l'emphase et de la basses-