VOISENON

ITdS.

Claude-Henri Fusée de Voisenon naquit^en 1708, au château de Voisenon, près de Melun. Cadet de famille, et d'une constitution délicate, il dut céder aux desseins de ses parents qui le poussaient dans la carrière ecclésiastique, et ne fut qu'un mauvais prêtre. Il eut, en littérature légère, de précoces suc* ces qui aboutirent à l'avortement. Dès Tâge de onze ans, il adressait une épître à Voltaire, qui lui répondait : c Vous aimez les vers; je vous le prédis, vous en ferez de charmants. Soyez mon élève, et venez me voir.» La prédiction ne s'est que bien faiblement réalisée. Des cinq volumes in-8<^ dont se composent les œuvres complètes de Voisenon, et où son esprit

« ressemble à un papillon écrasé dans un in-foliOji », CQmme disait La Harpe^ îl y en a bien quatre et depa; de trop. On trouverait d^ns le reste quelques poésie;; fugitives où la grâce abonde à côté de l^ négligenpe^^ de bon traits et des pat^sages brillants d^ns ses pièçe^ de théâtre, comédies et opéras. Son oeuTre née \^ plus viable et qui a eu le plus de durée fut la CV>quette fixée j comédie en trois actes et en vers^ représentée aux Italiens en 1746. Là se rencontrent un plan assez raisonnable, des caractères assez bien indiqués^ des morceaux d'un bon style^ toutes ^ua-» litég trop rares dans ses autres productions dramatiques, mais suffisantes pour montrer ce qu'aurait pu produire cet esprit heureusement doué, s'il eût considéré la littérature s^utrement quç comme un hochet de bel air, et s'il ne se fût pas tant laissé distraire de l'étude par les plaisirs.

Voisenon, malgré le peu d'imports^nçe de ses titres, ne laissait pas de jouir d'une certaine eonsidératiop littéraire. Il la devait principalement k Topinion^ fort accrédilée dans le public et fort injuste, que U meilleure partie des œuvres de Favart, son ami^ ét^iit son propre ouvrage. L'abbé avait beau s'en défendre avec loyauté, ou mettait ses dénégations sur le compte de sa modestie , et l'pn se croyait d'autant mienx fondé à persister dans cette croyance que la plume de Voisenon était au service du premier venu : en effet, fort indifférent sur sa propre fécondité, il prêtait à qui le voulait, sans compter, des traits, des saillies, de brillantes tirades, ce qu'il appelait enfin

des paquets d^ çers. Il àrait, d'ailleurs, avec une igure de singe, un esprit rempli de fifacité , de g«hé,.de malice et de finesse. Oq a de lui de nom* breas à-propos d'un grand bonheur. En voici un 4'un sel fort délicat. L'abbé se présentait chez le prince de Comi, qui, ayant à se plaindre de lui, lui tourna le dos: «Ah! monseigneur, s'écria<rt-il^ je suis satisfait, je vois que vous ne me traites pas eoinme un ennemi. *<- Gomment celaf demanda l'aU tesse. •*•* C'est que vous ne lui avez jamais tourné le dos. »

Si l'abbé de Voisenon se montra un ecclésiastique fort peu édifiant, il convient beaucoup plus d^ l'en plaindre que de l'en blâmer : ses mœurs apparte- Baient malheureusement à son époque. Ce qui lui appartient en propre^ le voici. A peine ordonné prêtre, il était devenu grand-vioaire de M. Henriot, évèque de Boulogne^ son parent ; à la mort de ce dernier, en 1741, le cardinal de Fleury fit choix de lui pour occuper le siège vacant^ et Voisenon refusa l'épiscopat. « Ehl comment veut-on que je conduise un diocèse, lorsque j'ai tant de peine k me conduire Bioi*mêrae, » disait-il. Il y a une grande moralité dans ce refus, et bien faite pour racheter quelques écarts. Quoique ses revenus fussent assez modiques, il consacrait tous les ans une pension de deux milles livres à soulager des familles indigentes , et l'on apprit après sa mort qu'il avait consigné des fonds destinés à la réparation de pauvres maisons incendiées dans une terre qu'il .habitait. L'évéque de Sentis,

Roquelaure, directeur de T Académie, disait de Yoisenon à son successeur : c Son âme naturellement douce ne sentait point les amertumes de la satire et de la critique. H se laissait aller à son penchant, ennemi de toutes querelles littéraires. Eût«on attaqué ses ouvrages, il eût conseillé le censeur ; eût-on attaqué sa personne, il eût pardonné. Il aurait pu par cela seul confondre et désarmer son ennemi ; et ce que je viens de dire qu'il eût pu faire est véritable* ment ce qu'il a fait. » L^évèque faisait allusion à Tanecdote suivante : Un jeune homme, ayant écrit contre Yoisenon une amère satire, fut assez impudent pour la lui présenter et lui en demander son avis, ç Monsieur, lui dit l'abbé, il y a quelques fautes dans cet ouvrage^ permettez-moi de les corriger. t Et aussitôt il s'assied à son bureau, retranche, ajoute, aiguise, polit^ puis il écrit en tète : Contre Tabbé de Voîsenon ! tout cela avec une imperturbable modération, puis il rend la satire à son auteur, en lui disant : « Je la crois très bien à présent, vous pouvez la faire courir, elle me fera du tort.»

Yoisenon mourut, en 1775, au château de sa fa» mille, où il s'était rendu quelque temps auparavant c afin de se trouver, disait-il, de plain-pied avec la sépulture de ses aïeux. » Il avait envisagé le terme fatal avec le calme d'un sage, et, faut-il le dire, avec l'esprit religieux d'un prêtre. Pourtant le vieil homme n'était pas éteint tout entier^ et il badinait avec la mort, comme il avait fait un peu avec le reste. Au moment où le cercueil de plomb qu'il avait commandé

lui était apporté, il disait à l'un de ses domestiques : i Coquin, voilà une redingote que tu ne seras pas tenté de me voler. »