CORNEILLE

1? Pierre Corneille naquit à Rouen, le 6 juin 1606, de Pierre Coraeille, avocat du roi à la table de marbrej et de Marthe Le Pesant. Il fut élevé chez les jésuites de sa ville natale* Il parut quelque temps au barreau, mais sans goût et sans succès; et Tamour lui révéla bientôt sa vocation pour le théâtre. Un jeune amoureux Tayant conduit chez la dame de ses pensées^ Corneille fut préféré par celle^^i et supl^anta le premier soupirant. L'aventure lui inspira sapremièrecomédie, Af^/i/e (1625), qui fut jonéeavec toute sorte de succès : la demoiselle qui en avait fait naître le sujet fut longtemps connue à Rouen sous le nom de Mélite; et le talent nouveau, Tesprit original que laissait pressentir le nouveau poète inspirèrent une telle confiance qu*il se forma à Paris une nouvelle troupe de comédiens : tant jetait d'éclat cet avé*nement dramatique I

A la posiérité,qui a lieu de tenir compte seulement de la beauté intrinsèqued'uneœuvre, le retentissement de Mélite et des premières pièces de Corneille, C/t/onc2re(1630),la Fewe (1634). la Galerie du Palais, la Suivante, la Place Ro/ale {\Q^%), Médée, V Illusion comique (1636), peut paraître étrange, immé-» rite; mais, quand on a le courage de lire quelquesunes des pièces qui, au début de Corneille, capti-

vaient la faveur publique, Tenthousiasme excité par Mélite s'explique et se conçoit. Quel progrès dans la régularité du plan, dans le naturel du dialogue, dans la pureté de la versification! Pour être dans le vrai, c'est relativement et non absolument qu'il faut juger, répétons-le. Fontenelle le fait sentir admirablement : < 11 y a une grande différence^ dit-il, entre la beauté de l'ouvrage et le mérite de l'auteur. Tel ouvrage qui est fort médiocre n'a pu partir que d'un génie sublime; et tel autre ouvrage qui est assez beau a pu partir d'un génie assez médiocre. Chaque siècle a un certain degré de lumière qui lui est propre. Les esprits médiocres demeurent au-dessous de ce degré, les bons esprits y atteignent, les excellents le passent, si on le peut passer. Un homme né avec des talents est naturellement porté par son siècle au point de perfection où ce siècle est arrivé; TéducatioD qu'il a reçue, les exemples qu'il a devant les yeux, tout le conduit jusque là. Mais s'il va plus loin, il n'a plus rien d'étranger qui le soutienne, il ne s'appuie que sur ses propres forces, il devient supérieur aux secours dont il s'est servi. Ainsi deux auteurs^ dont l'un surpasse extrêmement l'autre par la beauté de ses ouvrages^ sont néanmoins égaux en mérite, s'ils se sont également élevés chacun au-déssus de son siècle. Il est vrai que l'un a été bien plus haut que l'autre,, mais ce n'est pas quMl ait eu plus de force, c^est seulement qu'il a pris son vol d'un lieu plus élevé, w

Des premières comédies de Corneille à Médée sa

pfeitJÎèré Irngédic, le pas est marqué; maïs de ilSf^iiéé au Cid cVsl le bond d*un géant, è^est Tèssor aun aigle. Leéuecés du Cid(\Qi7)[ui colossal, înôuï, non sèulemenî en I^rance, où cela est beau comme té Cidàe\ïïli une formule proverbiale, mais même à l'étranger^ où on le traduisit partout : Corneitle posséda dans son cabinet cett^ pièce reproduite en toutes les langues de l'Europe^ excepté eu esclavon et en turc; les Espagnols eux-mêmes, de qui le Gid nous venait, puisque Corneille Tavait imité (mais combien surpassé!) de Guilhem de Castro, les Espagnols eux-mêmes Tavaient traduit. Nous ne redirons ni la jalousie du cardinal de Richelieu, ni Texàmen du Cid par TAcadémie^ détails que nous avons donnés ailleurs.

Cette route inconnue une fois frayée. Corneille, dans toute la force cle l'âge et toute la puissance de son mâle génie> donna rapidement une admirable succession de cbefs-d'œuvres : les fforaces y Cinna, dans la même année 1639, puis bientôt après, Po^ Ifeucte. Avant de faire jouer cette dernière tragédie, il la lut au fameux hôtel Rambouillet, où elle fut applaudie, mais seulement par bienséance et par respect pour la réputation, déjà sans rivale, du poëte. À quelques jours de là. Voiture alla trouver Corneille, et lui dit que Poljreucte avait complètement échoué, que son sujet religieux avait surtout éloigné toute sympathie. Le grand homme^ un instant ébranle, voulait reprendre sa pièce qui était à l'étude; ce n^ fut. que sur les exhortations d^un pauvre cotayédien,

irbp itiau¥.ât| Mtddr ^# ({«roA«àtpU liii toM^ tih lôle dans Touvrage, qu'il le laissa re{>réâërilet*| et ië phiitie jiigih cfOtlittte riotèuh^ «|lfi ttvâil ëli [)lu^ de pénéihiddo que ThAiel RatbbddtMet.

Le MeMmMf Yinl aftrès^ ëi fnfc éti (|ùôlqii« ëeHé të Ciil db la boftM oottiédie, ft lAqîi6lldil<)titrslit là vdie; eoiama otiiii'HBi avail idauguré la glandé tragédie françaJMi Le abceê^ suggérft à Gdrtiëillè là |:Wliséb éê campnet ià SMteduMmkur, i\ti\ ëbl péû Ûè .téMêkè.

LÉ iWpi^ <& Pbjhpffê, tdâlgM dé hi8gilifitftfes tUc9- Hkki éé ràémïtme figiird de Cornélien rtibê des cjihis belle» feréfiiliotis da podté, iiignalà en llii, |)airèes fitaUeasèa de 9tytoi ua eemmebcement dô lassitude, et pQurtdaiîl n'Était ^siifiborè tren(e-$it ans, él il a'awM tH>liipOfié ûette tragédie que {Hiûr répéhdre èam eriliqdat dotit rcipioioÉi plaçait lad yérd de Pdlyékeûf ao-âeetdui de oéM éeGinhtti èi \eiit pro^ivër qde^ dés qtie k 9tij«t lé cddipoftôrilit, il éàdrâit féttai^ft#.aa grande màuiéPe. Théodore porta (es iràeës

viol relever Corneille, Rodogune^ un de seê cheéld'oBairef taàistiat* Iiiâ4tiéiir^le dëriliér. Il flf j)^ètèndu ïw^piètùe que, pdtfr désigner M pitis Itelle de seëfré^ gèdîta, il fattalé bariâaeèf ^\/ce^Rëèh^ûhè ëi G Mm; qoiioeà M prédHeettOfl à tur^éilë ié péfHail éf ?dëdia^m aor la preoiièraj Tout le ÉHk»hckr}>ar(agerak É&n OfiffiiM, ii tesp qMCéè jpr^eiiiiahl liciéft; Ériélgr^f I Mblhté éé Dcand, ràpocidafciot ad dernier ; l'âddiit^èMe

tiop, d'originalité ! Jamais te génie tragique ne s'éleva plus haut!

Soit sentiment .secret de son déclin, bien qu*ii fût jeune encore, soit esprit novateur, Corneille changea 4e,«ianière; à la simplicité de ses premiers plans, qu'avait soutenue la grandeur des sujets, il substitua les complications sans nombre^ dans ^i^âc/tii^, dont la forte intrigue n'est pas exempte de choquantes in- .waisemblances. Il écrhrit, dans Andromède^ uae pièce à machines, genre exploité déjà par d'autres, Boajs dans. lequel eacore il, éclipsa tousses prédécesseurs : ainsi c'est à ^on vas|e génie que le théâtre doit les trois preoiiers essais glorieux dans les trois grandes divisions dramatiques; dans la tragédie, la coinédie, l'opéra. Don Sanehe, remarquable par le jîoble caractère du personnage principal et par son premier acte, l'un des plus beaux du théâtre^ rappela .la forme heureuse, la yiveet franche allure du Cid; grâce à d'habiles coupures, il a mérité de revivre honorablement de nos jours au Théâtre-Français, et a donné par là un démenti à Voltaire^ qui l'avait condamné à l'oubli.

JSficomèdey par son ton familier de tragédie moderne dans w sujet antique, offre une exception unique au théâtre et une variété de plus dans les belles compositiona cornéliennes. Ce fut encore po»r Corneille un éclatant triomphe, mais que ne suivit plus aucun autre* Bient6t Perthari(e vint échouer . complètement devant la justice un peu sévère du l^rterre, et le poète découragé^ dans jsa quarante-