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NÉpoMucÈNE-Louis Lemercier, né à Paris^ le 21 avril 1771, mort le 6 juin 1840, filleul de la belle et infortunée princesse de Lamballe, eut pour inère une soeun du P. de Charlevoix^ fameux par ses travaux

bi$tWf4aQ« a^r phniieurs contrées amérioftmts, el il jurait pu preaijpe le titre de marquis de Charlevdixj; CHt, par up priviléf^ r^re et exceptionnel, Iq noblesse 4tait héréditaire par les femmes dans la famille dn jésuite sQn oncle. 3a première pensSie s'était portée vers la peinture, mais un asthme nerveux^ qili lui paralysait presque le bras droit, l'en avait détourné) ^ bient^t^ pris à la poésie, il se sentit attiré vers le théâtre* A seize ans, m sortir du coUé^/ 9 donna au TëéâtfefFraifiijais unç tragédie en cinq aotes, Méleéùg^re, sujet au tréfikts traité par Lagrange^haneet, qui Jni aussi avait^ à seize ans; débuté par s^ tragédie àeJuffitihéii fissai d'un écolier^ M^i^'a^r^ fut é€X)utë aveo ufl ititénèl et une bienveillance marqués. Le poSie imbbrte aftsfst»itâ la représentation dans la logé delà reîne^ qfdi donnait elle-même le signal desap»^ pUuriisseÀiêlfitS} et, deiDiindé à la fin de la pié^e, 11 f«t ptréeeiité ai publie pw sa nobïe marraine. Ce suo- «ésn^ Pateugki pus^ oaril eut le bon esprit de retirar sa piéee SfMés ia prewièveiiepréseiitation. Ottair^at^ i|yrc8,< il'fit pc^réscoterulke- comédie en cinq Btit^, m vev% Glanisâé Men^lowe (4702), qui réussit et ^eut les honneurs d'une^rodieau Vaudeville.

tiiopeiidam la révolution^ qui vint faille vibrer HHUtes les cordes républicaines de LemtiEreierji ittsisi^avis k>t»kver danti eoii âme pure et généreuse de brut^lqs ea[lraMgailces> le détotlrna éxk cou rs< régulier, d^ ses ii^avas»:. Sous rl'impffession de ces scènes étranger, iflouiési, dont ebaque heure alors offrait Id s^eotitol^^ ttMMi les joturs on le voyait assisteir am: liébats 4^ |a

Convention^ parmi ces furies appelées tricoteuses^ lesquelles) à la fixité inquiète de son regard^ à la stupeur empreinte sur ses traits, à ses exclamations în-^ termitientes et contenues, le crurent privé de raison «t te désignèrent par le surnom de V idiot. An plus 4brt de. ia terreur, il se retira pourtant a la campagne du côté d'Alfort; puis, revenu à Paris, après la chute de Robespierre,»il. reparut au théâtre par le Tœrtuffe réi^olutionnaire (i 795), comédie de circotistance en cinq, actes en vers, accueillie avec enthousiasme, comme l'expression sincère 'de vérités politiques popularisées déjà parla commune indignation. •Le parterre vit avec une joîe frénétique, Baptiste, chargé du rôle du tartuffe, revêtir Tliabit, les longs ebdveux, la tournure et les gestes de Ck>llot-<l*HerlM)is, A la cinquième représentation^ la pièce fut injterdile par ce gouvernement flottant et divisé, le Dî* rectoire^ qu'effrayait tout ce bruit fait autour d'une CBiivre âramairique palpitante d'actualité. Le Léinie "d^Ephraîm^ tragédie en trois aetes^ qui vint ensuite (1796)^ obtint les applaudissements djus k plusieurs igcènes touehan[ie$lêt àjdes vers dont l'inspiration émanait poétiquement des livres saints.

^ losque^là Lemercier, auteur de quatre ouvrages bii^ venus des spectateurs, n'en avait encore livré aucun à l'Impression, les considérant' tous, a-t*il éc^rif lui-*mfme, comme de (aibles essais. Il y a, dans ce fait, du tact et quelque grandeur; on y sentie poète sûr de sa force ei confiant dans son aTenir lit* téraire. Cet avenir ne fut pas long à éclore : Agu-

memnon^ingMh en ointf actes au Tbéàtrep-Français: (1797), futoofâme un coup de foudre glorieux et re*^ teDiiflsant; lacrttîqued'alors se montra unanimaàsaloer son atènfttent d'un concert d'éloges; Tauteur; qui venait de compter vingt^cinq ans, passa dés^lors au rangâernsàtre; et bientôt, llnstitut, obargé par le Dtreot^e^sousEnançois deNeufchâleau,denû>it\ ner la* Iragédîe- la meilleure depuis trente ans^ dési««> gna ceUe^ei^ que solennellement l'on couronna au[ Champ-^de^Mars. Agamemnon^ grandement inspiré d'£schjFie, est en réalUé, parmi nous, le dernier reflet, gloijeiix de la tragédie, antique. La marche ra^de et' régulière du drame, la touche vigoureuse et profonde, des caractères^ la sombre couleur, éloquente et mâle^; des détails, l'ont placé en première ligne, et enoAt fatti l'œuvre capâtaie de Lemercier,lapopulaire et durable-, épitliéte de so& nom • Ce n'est pas que^ à côté de beau* tés de premier ordre, il ne s'y rencontre des inégali-^. tés choquantes ; mais là du moins le bien remporte incomparablement, et nulle part le poète ne.mêia de*' puis autant de rayons et inoins d'ombres.

La Prude j comiédie en cinq actes, en vers^ retraçant aveu esprit les salons de Paris sous le Directoire, tuti après une représentation brillante, retirée^ du: théâtre par son auteur, qui refusa de se prêter . à des» correotioits impérieusament exigées par Mlle Con^. tat*. Par. la suite plusieurs comédiens lui mMi-^ tréeeat aussi du mauvais vouloir; tous les gou«-.* Ternemcnta euiien^ pour lui, plus que pour tout autrei écrivain^ (lies ^ruastunes rigoureuses; et Lemeroier^j

ateo son caraelète noble «t fier^ idifAtînt de Miihi dépendance injuste dans la via poUUque el i^rWéè) dédaigna toujours de tourner ces petits m^ia iœ^oN tnns obstacles . Ophis, iragëdieen ejaq aOies^ fieusH gnifioative, marqua seule pour lui l'anoéeATQ&^ietrjM^ née suivante vit paraître les Quatre Më^màfphMas^ petit poéoae erotique auquel Tauteur dépAiini>bÉàu«« coup de tempS) poèqie d'un fini 4)réeiûui|^y son éeril le plus remarquable sous le rapport du atyle, mai| le. plus fépréhensible ^ le seul réprékeMible au point de vue de la morale; que n'exeuse pas même l^poque de folie dissipation où il fut codiposé, él ajlrèe to publication duquel Rdederer^retiaontpairtijrn jour Lemeroier, lui. dit, tout effaré : « Qu-efn-vouk^ fait? vous ne $ere;B jamais dç T Académie* » Heulrea^ setdent) de 1709 à iSlO, année de réleetien de Lemeroier^ son gros péché da luxure eut le temps é^ s-'atténuer et de s effacer par là diathnee.

Un-soir^ dans ohœrole aimable oà se tf onvfttMme deXarue, fille de Beaumarèhais^ on deviéiit d^lîué» rature^ et \e Mariage de Figaro passait^ de l'avis gé^. néral^ oomme la derixi^e innovation possible' ^u tbéâtre. Notre jeune poète osa oDniredire cette asser*'; tidn, et procjatna inépuisable l'imitation de }a oa^' tctre. Poussé à bout et défié, il se fit fort délire bientés une préetB^ conçue dans on mode jusqu'alorK in^ ceiinui. Vif)gt*d6ux jours s'écoulèrent^ pendaht les* q4iel$ il éèrivit de verve Pin to (1900) ^ cette vive co^^ médie aux allures fines et franeheS) au dialogue spirjtuel et dé|;agé, pu, pour ta première' fois^ les gvands

int^rêtt d'uQ État, ()e hauts personnages de l'hisloire, étai^pt présentés ians prestige et avec tout ce qu'ils pouxgi^pt avoir en eux-mêmes de ridicule et de t>asfies$e. L'éprouve réussit au théâtre comme à la ville, Vingt représen^tions n'avaient point lassé f empro^seinent dol^ foule^ tant s'en fallait, quand le prçiiKier Consul, peu ftat^ de cette manière d'envisagerrhi^oire, pn^is ne voulant pas intercepter violem- Qopt l'ouvrage, s'?rrangea de manière à ce qu'il deiB«ur4t SM^pendu, «n faisant multiplier les congéç 4es acteurs. Jleprisau théâtre de la Porte-Saint-Martin. en 1884, Finto y parut avec grand fracas un soir, mais un seul, après lequel il fut supprimé. Il »vait été, à son heure, sur notre scène une tentative heureuse de rénovation.

A. PùUO succédèrent Homère, Alexandre, deux récits épiques d'une faclure assez ferme, mais eniaofaés de froideur; les Trois Fanatiques (1801)., poème philosophi-comique, en quatre chants j les àgBs J'nBnpoi* (1803), quinze chants, où, parmi da réelles beautés poétiques, se note déjà cette dégradation du goût de plus en plus saillante en Lemercier, qui passa «liez lui pour i'eOet d'un système, mais (|ai n'était que lé résultat d'une imprudente surabondance de production. Ensuite, résolu d'exploiter sur la scène les grandes pages de notre histoire n«tionale, il entama par CharlemagHe. Quand il eut floi les cinq actes de «a tragédie, il la lut à Bonaparte, qui, a-t-iidit, la trouva cornélienne. Depuis 1105, des relations intimes s'étaient établies entre te géoé-

rai et lui. Témoins de cette liaison^ des jaloux les avaient stirnommés, Tun Méléagre, Vautre F^endé^ miaire. Le poète avait eu l'intention de suivre le héros en Egypte; il n'avait pu être détourné de ce dessein (|ue par les vives instances de son vieux père, dont il était Tunique affection. Il lui avait, au retour d'Egypte, lu sa tragédie à'Ophis, et, en 1801, fait hommage d'une scène orientale en vers, Ismaélau désert, pour laquelle le premier consul avait essayé vainement de lui faire accepter dix mille francs. M* naparteraimait moins pourtant qu'il ne redoutait son républicanisme,doux mais inflexible. DesdiscussioAs, légères par la forme, mais graves dans le principe, s'élevaient assez fréquemment entre eux. Dans un de ces moments de contradiction, Bonaparte Tinter^ rompit un jour et lui dit : « Qu*avez-vous done"? vous devenez tout rouge! — El vous tout pâle! répliqua l'autre fièrement. C'est notre manière à long deux quand quelque chose nous irrite : vous pâlissez et je rougis. » Les dissentiments ne pouvaient manquer, de survenir entre ces deux natures de tendances op^i posées et peu malléables Tune et l'autre. A, la création de la LégioQ-d'Honneur, le premier consul envoya le brevet de chevalier à Lemercler, qui l'accepta avec plaisir. Quané Napoléon s'arrogea Tenipire, :1e poète, obligé, comme légionnaire, à un nouveau serment, s'y refusa, et renvoya son brevet ayec.und lettre remplie de noblesse et de. patriotisme, .laquelle parvint au nouvel empereur en même temps que le sénatus-consulte qui l'appelait au trône ; t}lé(aît romr

pre avec éclat. Déjà, qoelq«e^ jours àuparatanl, U lui avait dit : • Vous vous amusez è refaire le lit des Bourbons, eh bien ! je vous prédis que vous A'y coucherez pas dix ans. » L'Empereur n'y coucha en effet que neuf ans el neuf mois, on l'a remarqué. Or, de tout cela le conquérant garda rancune au poëte, qu'il appelait le Fanatique. Un terrain considérable^ d'une valeur de cinq à six cent mille francs, loiiiela fortune de ce dernier, avait été, dès la Un du consulat, employé par l'État au percement de la rue des Pyramides, et les comptes traînèrent tant et«i bien, par te faiSde l'Empereur, que Lemercier malgré ses réclamations, futindemniséà Iafinde48l3seulement, et encore grâce aux instances réitérées de Cambaeérès, qui lui portait une sincère affection. One fois divisés, les deux amis ne se virent plus qu*à de rares intervalles, et toujours officiellement. Un jour entre autres, qu'une députaion de l'Institut était reçue aux Toileries, l'Empereur, après s'être informé poliment des travaux des uns et des autres^ se trouva» face à face avec Lemercier, et lui dit : < El vous, Lemercier, quand nous donnerez -vous quelque chose?— Sire, j'attends!» Mot prophétique, pouf ainsi dire, car on était alors en 4812 ; mot hardi, à coup sûr,^ car Napoléon, en entravant la plupart des œuvres du poète au théâtre, était pow beaucoup dans le silence que celui-ci y gardait alors depuis quelques années.

Mais revenons à Charlemagnè , et à sa date de 1803. B(W)apiarte aurait désiré, aprèi^ congratulation,

que l'auteur, à la fia de la pièoe, imroduistt des ea^ voyés offrant. le trôae d'Orient au vainqueur dep Saxons: Tallusion eut été, à la représentation^ une sorte d'épreuve pour ses projets déjà couvés, he^ mercier, dont, un peu de condescendance pouvait faiireun conseiller d'état, refusa; elCkarlemagne ne put être joué qu'en 1816; et Isul^et Orop^^^ (1803)^ autre tragédie^ iomboi par ordre t C'était, il est vrai, une œuvre œanquée, quoique non dépourvue de tous effets mâles et puissants ; q)9Îs le maître, qui déjà, comme les rois de France depuis Louis XI V^ «4 disait apporter d'avance par la Cymédie firançaise le répertoire de chaque semaine, y ayant lu indiquée une première représentation de Lemercier, s'était dit: « Ahf il ne donne pas noire Gharlemagne, il tqmr* bera! » et en effet, la soirée fut si tumultueuse que la pièce ne put être achevée, l'auteur s'étant vu^ dès le troisième acte, obligé de retirer son manuscrit des mains du soufQeur; mais il la fit imprimer et la dédia à Mme Bonaparte, comme c'était dès longteropa convenu.

Quoique Lemercîer ne s'avoqAt pas vaincu, ses prQ< ductions devinrent moins importantes et plus-rares, de 1804 à 1807. Mais il se réveilla, en 1808, par sa: comédie en trois actes en vers du Théâtre-Français, Piauteou la comédie latine^ que la saveur de l'an^ tique, une conception ingénieuse,, un. dialogue étin* celant d'esprit et de vivacité^ ont placée parmi ses œuvres éminentes. Cette pièce é&e le tableau piquant d'un poète volé. PleÂne 4'ag^éqpent à la lecture^ aUe

dMi*iid6^& laficène» ud public tout^i-^fs^U lettré | aéaDinoiM elle excitait déjà Tattention et la «ymipa'' thie, quand Napoléon vint la voir à la septièaia rçr présentation. On vint l'apprendra 4 Lemercier, 4^n$ un bal où il se trouvait ce soir \^ : c Alors, ditwl s^ rappelafii la rue des Pyramides, c'est la dernière foii qu'en la joue.» Ce ne fut que trop vrai. En revanche, l'année suivante». Colomb, comédie historique en trois actes en vers, fut soutenu contre le parterre de rodéon par les baïonnettes impériales^ sans doute parce qu'il faisait scandale parmi les classiques^ in^ dignes de voir mettre à la scène l'intérieur d'un vais* seau. A ta secopde représentation; les acteurs ng purent aller au-delà d une vingtaine de vers^ il y eut un tumulte affreuXi une personne tuée et plusieurs blessées. El tout cela pour l'unité de lieu, qui depuU. . . f L'unité de lieu y est pourtant^ disait avec une ma^ ligne bonhommiele poète à Talma; car te mondt^ entier n'est-il pas la demeure et le domaine de Go^

lomb? »

Alors Lemercier^ assez mal venu de3 comités de.

lecture, qui se montraient peu soucieux d'accueillir

un écrivain dont la police interceptait les succès çour,

quis et patronal t les succès contestés, se résigna à

garder au théâtre ce silence qui lui fit répondre à

l'empereur : J'attendsl et le fruit de ses inspirations

dramatiques il le retint en portefeuille jusqu'à des

temps meilleurs. Alors aussi il donna au public un

grand poème sur la nature, qui avait été le rêve, do

prédileolion de sa jeunesse, ÏAt^mtiade ou la Théo--

gonie newtonienne ^fom^u de physique en six etonts où beaucoup de talent s^est perdu; et dans lequel il ne tentait rien moin» que de substituer une laytho** logîe nouvelle et toute matérielle à rdncienneetpoér tique mythologie; En outre , il se mit à professer à l'Athénée un cours de littérature, qu'il continua pen* dant plusieurs années avec un succès qui rappelait celui de La Harpe. Il s'y montrait aussi classique dans la théorie de l'art qu'il avait été, qu'il devait être encore novateur dans la pratique.' Il résulta de ces leçons un Cours analytique de littérale gêné* rafe(18-20), trois volumes in 8^ qui renfermeîit beancoup d'esprit, d'idées et d'érudition*

Après la chuie définitive de l'empire, le poète se trouva un instant à l'aise pour vider ses cartons dra* maliques, et, en 1816, il en tira sa tragédie à^Char^ lemagne^ et trois comédies en trois actes et en .vers> le Complot domestique y le Faux bonhomme^ lô Frère et la Sœur jumeaux\ où son originalité native s'effaçait grandement. Mais cette originalité se« fit joup de nouveau, eh 1819, p&r la publioation d'un grand poème écrit sous le consulat^ la Pûnhypocrisiaàe ^ œuvre étrange, fougueuse, puissante, où^ selon ie mot de M. Hugo , «• Fhomnie est donné par Dieu en spectacle aux démons ; » où, d'après Nodier « il y a tout ce qu'il fallait de ridicule pour gâter toutes les épopées de tous les siècles, et, à côté de toui cela, tout ce qu'il fallait d'inspiration pour fonder une grande réputation littéraire. »

L'espace nous manquerait pourdétailleic 1qi$ autres

œuvres^ encore nombreuses, de cet infatigable producteur; et d'ail leurs ce détail serait dépourvu d'agrément et même d'utilité. L'écrivain une fois montré dans ses études Ij^s plus diverses, le reste n'est que jedite; car tout homme a sa physionomie^ promptement révélée, et, à part qiielques puances, invariable. Détachons seulement JFV^'ii^g^on^ etBrunehaut^ tragédie en cinq actes, de 1820, dont l'énergique inspiration, les beautés fortes rachètent les âpretés de forme; et le Corrupteur^ cinq actes en vers^ haute comédie de caractère à la pensée puissante, au développement habile, au dialogue légèrei^ent touché, malgré certaines bizarreries et certaines vulgarités. Cette pièce avait obtenu^ en 1822, un succès qui promettait de longues représentations, lorsque^ à la huitième, par suite d'allusions qu'on dirigea contre un ministre d'alors, des gardes royaux vinrent en plein parterre s'opposer à ce qu'on la donnât. C'était un nouveau genre de censure;» et le régime bourbonnien ne se montra pas pour Lemercier plus doux que n^ l'avait été le napoléonien ; car il lui arrêta par la suite la Démence de Charles VI ^ les Martyrs de Souii, etc. Dépité, Lemercier fit imprimer son Corrupteur,.précédé d'une tragi-comédie en un acte et en prose, intitulée Dame censure,

« Savez-vous quel est Thoanne de France qui cause le mieux? C'est Lemercier, » disait le prince de Talleyrand, juge si compétent en la matière. Lemercier dut à ce don charmant^ joint à la beauté de son âme^ d'être ie plus aimable, des hommes et le plus

aimé. « Depuis le succès de son Agameniioi>, a dit son successeur, il rechercha tous les hommes d'éiice fie ce temps^et en fut recherché. Il connut Eooucliard^ Lebrun chez Ducis , comme il avait connu André Chénier chez Mme Pourrai. Lebrun Taima tant qu'H ne fit pas une seule épigramme contre lui. Le duc dd Fiiz-James et le prince de Talleyrand, Mmie de La-^ meth et M. de Florian^ la duchesse d' Aiguillon et Mme Tallien^ Bernardin de Sàint-Pierl'e et SObH^ M Staël lui firent fête et raccueiilireoft. Béàumat^ftâii voulut être son éditeur^ comme, vingt ans plus tàrd^ Dupuytren voulut être son professeur. Déjà placé trop haut pour descendre aux exclusions dé parti'j de plain-pied avec tout ce qui était supérieur, il âe^ vint en même temps Tami de David , qui avait jitgé le roi, et de Delille, qui l'avait pleuré. >

Doué d'un esprit flexible et varié, d'une imagini-" lion hardie et forte, Lemercier a été un poêle d'uuB grande verve et d'une excessive originalité. Irrégùlier, fantasque, livré sans mesure à des influences dota* iraires, se prodiguant en tout genre d'écrits, il rôviÉ un monument démesuré et ne put le laisser qu*in« complet. Quel grand poète n'eut-il pas été s'il eât su se contenir dans de justes bornes ! infatigable athlète de rénovation, chacun de ses ouvrages fut une len« tative, chacun de ses succès une conquête. H atteint parfois au grandiose, et tout-à-coup on s'étonne de le trouver inculte et même sauvage. Le mélange des triomphes les plus imposants avec les chutes les plue désastreuses fait de lui une sorte de ^phénomène in^

lel)eeto6l. Gemini lui manqua ce fat plutôt ie goût que la foree^ le talent plus que le génie. Auteur de la

dernière grande tragédie classique par Agamennon^ et de la première innovation heureuse par Pinio^ il a reculé en son temps les limites de l'art, il a eu son rôle et a droit à une renommée durable^ quand même il ne s'y joindrait pas le souvenir de Plaute^ de Co* hmby du Corrupteur, de Cours de littérature^ de ia PanhjrpoékrUiatie, et de tant d'autres éeiatsde talent ça et tk dispersés* Contradietion bizarre! eet esprit progressif ne pouvait tolét^rdans quelques-uns de nos peéies l'aUdace de learii innovations, comme s'il eût été jaloux que les siennes tie fussent pas dépassées, t Mais les romantiques sont vos enfants 1 > lui disait* on; et il répondait, avec son Sourire spirituel et doux t « Oui, des enfants trouvés. ii C'est ainsi qu'à l'Acadé* mie il refusa eonsrtamment son suffrage à M. Victor Hugoj et, par une destinée singulière^ mais ration* nelle^ celui qu'il n'avait pas voulu pour confrère, il Ta eu pour successeur.

En élisant Lemerlsier , {'Académie avait fait acte d'indépendance ; car son choix pouvait déplaire a rEmpereur,ce qui n'aurait pas manqué d'arriver, si l'on n'eût fait oompiiendre au poêle que, c^tte fois, une légère concession de politesse parerait à tout. On était alors à ia veillé du mariage de Napoléon avec Marie-Louise : Lemercier écrivît donc son Hymne à ïhymén^ dont le suj^ était l'union d'Hébé avec Her^ cule, allusion mylhofoglque fort vague et très sobre de louange!». Conttairement à l'usage^ son «discoure

de réception n^ofTrit aucun trait d'éioge à l'adresse du protecteur. Merlin y qui répondait au récipiendaire, après quelques compliments au sujet diAgammennoriy lui fit une mercuriale à l'endroit des unités violées naguère dans Colomb : « Si vous n'aviez récemment, monsieur, lui dit-il , professé dans vosle* çons une doctrine réparatrice de l'exemple que vous avez donné^VAcadémie n'aurait pu, malgré vos titres littéraires, vous admettre dans son sein.» Lemercier prit toujours une part assidue aux travaux de la Compagnie. Deux jours avant de mourir, il assistait eocore à l'une de ses séances^ dans laquelle, fidèle aux convictions de toute sa vie, il fit rejeter la proposition de choisir pour sujet du prix de poésie le retour en France des cendres. de Napoléon. Quelques heures avant sa mort, il composa sa propre épitapbe, en ces termes simples et vrais : « 11 fut homme de bien et cultiva les lettres* »