M. HUGO

M. le vicomte \iCTOH-MAiU£ Hugo, pair d^ France^ fils du générai comte Hugo^ est né à Besançon, le 26 février 1802 : Le siècle avait deux ans.» ; tout le inonde sait cela. Il eut une de ces enfances aventureuses, nomades, si PiTopre à graver dans un jeune cerveau des impressions et des images, et parcourut pomme il Ta dit, l'Ë^irpp^ ay^nt la viei, à la suite de

son père, que lés nécessité» de la guerre lançaient à chaque instant d'une contrée dans une au ire. A cette vie errante, mais émouvante, succéda enfin la vie studieuse et sédentaire. A dix ans, l'enfant murmurdit déjà de vagues et confuses mélodies; puis bien« l6t, placé par son père dans une institution préparatoire à l'École Polytechnique, et tout en étudiant les matfacématiques à regret mais non sans succès, il s'abandonnait de plus en plus à la poésie.

Dès^ 1816^ il avait composé sa tragédie classique^ Irtamèns^ dont Taction, qui se passait en Egypte, était une allusion au retour de Louis XVIII. Ce fut TdAnée suivante qu'il prit part avec honneur à ce concours de TAcadémie française sur les Avantages del'éiudef ainsi que nous l'avons ailleurs raconté. ËD 1819, il remporta avec ses deux odes, les F'ier^ ges de F^erdan et le Bétablissement de la statue iEenri IVy deux prix à l'Académie des Jeux floraux, émerveillée d'une si précoce maturité de talent; et Soumet lui écrivait de Toulouse : « Vos dix-sept ans n'ont trouvé que des incrédules. » Une troisièmo couronne, obtenue Tannée d'après à la même Académie, pour son ode de Mùise exposé sur le Nil, jusqu'à ce jour Tune de ses plus belles compositions lyriques, lui valut le grade de maître ès-Jenx floraux. De 1820 à 1822, tout en rédigeant avec ses frères et quelques amis un recueil périodique, le Conser-' valeur. littéraire^ dent plusieurs morceaux remarquables ont trouvé place depuis dans ses deux vo-

lumea. Littérature et Philos^hie mêlées, il prépa* III. il

'^Mirait en silence, avec persévéra née et courage, ces o^* vrages qui élablireot si prompteroént et si haut «i belle repofnmée.

. La vaste samme de poésie que M. Hugo porte ilaiit sa tète s* est traduite en trois larges manières : Tode, le roman^ le drame. Esquissons^ car nous ne pré* tendons pas à l'honneur de pêiitdre ici cette grandef Cgure, esquissons-le rapidement sous ces troîi a<H pecls divers.

So» premier volume d'Odes parut en 1829, et vint révéler à la France un grand poète de plus. Le $d^ cond, Qdes el ballades, fut publié en 18â4, le troi* sième en 1826; puis vinrent les Orientales (18S8); les Feuilles dautonme (1832); et enfin les Chants du crépuscule et les P^oicc intérieures* Ses première poésies, d'un fond grave et austère^ d'une Ibrmè pré* cise et arrétée^i portaient ^empreinte du plus batlt enthousiasme royaliste et religieux. Elles se plaissiem aux grandes choses féodales, au choc des bouclièrt et des armures, aux lointains souvenirs dechevalerfe et de croya^ee. Elles étaient par desem tdut d'aiié pureté classique. Plus tard, Thomme ^t ie poète se modifient : Tun devient moins royaliste^ l'autre ptaa novateur. Les Orientales déconcertent d'abord noi habitudes de style poétique^ tnaib bientôt elles s'imposent^ et finalement se font accepter comme une merveilleuse fantaisie d'artiste, comme une ceiuvi^ admirable de coloris et d'images, comme un rtidieut commentaire du mot alors à la mode, fart pour l'art. Les Fwilks dfUutQiUif^ poftetii feCiF auteur à

l'^i^<fe jsod talent {poétique, si biëd qae cVst p6u^ lui ta tilré ée gloire de ne poîm déchoir^ quoiqu*R ne «Mie plus, dans ses Chants du crépuscule et d«fi« êe» f^ato? iniérietires. El dans tous ces volumes divers^ combîeil de pages éctatântes sur nos événements politiques! quels grscieut aspects du Foyer! qwUes ravissantes descriptions de la nature! Ici, if érp0lé0n^^ VArc de Triomphe, les Trois-- J ours l là, Prière pour ^oi^x/ ailleurs, Dateliliai

La série, des romans de M. Hugo renferme Hàn d'Isl&ndé (1828), Bug Jargal (1826), le Dernier Jm$r x£un condaàmé (1829). et Notre-Dame dé Pa^ rit (48Ô4). Ces rornans ne furent point composés éanê leur ordre de publication, car Bug Jargal tn sit ratfié. M. Hugo t'écrivit à seize ans. Il avait alors parié qu'il fefait uA Volume en quinze jours, w Seize **8, »^l-ildît lui même, c'est l'âge où Ton parie poui* ftftit et où Ton impfo'Vîse sur tout. » Sitôt dit, sitôt Mt. U kl J^emaiila bien en dS25, le récrivit bien en pai*tie$ ttfâiè, pâf te fond et par de nombreux dé- U(Hs, ce MVré rt'eti est pas moins son premier ou- ^page- fca fable, originale et intéressante^ en est ouréfe ziét art^ et court avec rapidité vers un dénouern^bl très pathétique. L'amour de Marie et de LéopbM d'Auverney, ce premier amour, Tamour de seize àni enfin, offre beaucoup de grâce et de douctor, et respire iin charme infini. Han d Islande^ eéttpbfeîticfn bizarre ou la grâce et la monstruosité ik Ùiôlangent à un degré prévue égal, n'en est pas Hibhiâ tfîe ceùVrâ éclatante de verve et d'Imagination^

de viguepr et de feûtaîrie. Ce a'esl point, à proprement parler, un roman que le Dernier Jetû' tfun Condamné, roaie m plaidoyer magnifique cô»lrô la peine de mort, ode immense, sublime, sous forme de réquisitoire écrit par un homme de génie.

« Des divers ouvrages de M. Hugo, a dit un critique, Notre-Dame de Paris semble le plus complet et le plus significatif. Le poète a mis toutee ses cordes à cet instrument. Ici, d'abord, c'est le drame qui s'expose, se noue et se dénoue, toujours varié, toujours simple, en même temps que terrible et pathétique; et puis voici, sans qu'elle languisse jamais, spn action coupée de loin à loin par de grands morceaux lyriques, ainsi que la tragédie antique Tétait par ses chœurs, comme la messe par les chants de Vorgue, tandis que la voix des prêtres se tait. N'enteadez-vous pas? ce sont d'admirables cantiques qui tantôt, merveilles d'harmonie eux-mêoies, racontent les merveilles de l'architecture du moyen-âge, tantôt, échos fidèles, répètent le vaste concert des cloches de toutes les paroisses du vieux Paris. Dites, le poète n'est-il pas là tout entier, avec son drame et son lyrisme... Toutes les mères savent par cœur ces chapitres ravissants de petits pieds baisés, de joie, d'ivresse et de folie maternelles. On les redit partout le soir au foyer de chaque maison, en faisant la toilette de nuit des petits enfants, en les couchant tout endormis dans leurs petits berceaux. La Esméralda, celte poétique et délicieuse créature, nous apparaît avec ses ailes diaphanes parmi les types les plus sua-

ves et les plus purs de la grâce antique. » Quels types encore, qu'on ne peut oublier, Quasimodo^ Frolio, Gringoire!

Maintenant, si nous mentionnons en passant les deux \oluraes de Littérature et Philosophie mêlées^ recueil de morceaux détachés, parmi lesquels plusieurs sont admirables, celui entre autres sur Mirabeau, véritable dithyrambe aux traits étincelants de -verve et d'éclat: si nous rappelons les deux volumes -le Rkin, on il y a du peintre, du philosophe, au politique, et toujours avant tout du poète, nous en aurons fini avec les œuvres de M. Hugo qui n'ont point trait au théâtre.

Le premier ouvrage de M. Hugo conçu en forme de drame fut Cromwel, publié en i827, sans avoir été représenté, et dont la représentation même est impossible. Cromwel parut précédé de cette préface retentissante où l'auteur se posait décidément et pour la première fois en novateur et chef de secte. La préface, au reste, malgré ses paradoxes, valait mieux que le livre; car^ de tous ceux de M. Hugo, celui-ci est le plus indigeste, le seul indigeste; et, malgré quelques beaux mouvements lyriques ça et U répandus, nous doutons que le plus fanatique adoraleur de ce grand écrivain l'ait pu lire sans fatigue et sans bâillement. Hernani fit son apparition au Théâtre-Français en 1830, le 26 février, jour anni* versaîre de la naissance du poète. C'était au moment - le plus chaud de la lutte entre les classiques et les romantiques. Les deux camps avaient envahi la

Bflldf «lais le« romantiques étaieni; ea majorité ^ et ila firent la loi, emportant le suQcèi^ de baaie lulie. Marion Delorme^ composée avant SemOni, mais arrêtée par dea obstacles ministérielis, ne pttt être représentée qu'après la révolution dejuiUiat.Laeflbi s'amuse, assez mal accueilli du parterre en 483S| ]Q*eut qu'une représentation, interdît qu'il fAt dès Je lendemain par le ministère. L'auteurappela^ devant lea tribunaux, de cet actearbitraire^et soutint courageusement son di*oit de poëte^ en un plaidoyer rem* pli d éloquence et de noblesse. Vinrent enauita luçrèce Borgia^ Marie Tudor^ Angelo, Euy^Blas^ rt, en dernier lieu, les Burgraves*

Barbare ou non, à tort ou adroit^ aous avouons que nous n'avons jamais professé une admiration profonde pour le théâtre de M* Hugo, Il pose bien son action, d'une manière alerte, vive, entraînante; il prodigue les . promesses de curiosité, d^ioiérèl; mais, une fois au centrie d.u drame,sa têiefie perd, ne lui fournisisanipas ce qu'il faut puiser dans Je e^uf ; le trait iBSt souvent compris, presque jamais senti ; son naturel se fait trivial ou ses sentiments cessent d'èjire naturels. Il est rare, chez lui, que daBS un mûment passionné le personnage parle le langage de sa situation; veut-il être comique? le rire grimaoe; tragique? Tœil r^este see. Comme il a une imaginatiDO puissante, on est étpnné, subjugué, mais noném« oa pifeurant. Ceci p^ut se direde sang*froid aujourd^bui, et nous ledisons avec lesiucère désir^ienoua trom* per« mais il npus semble ne ppiot icoana^tne àm me-

lodrame plus inbabilement conduit, moins raisonnable et moins intéressant qu*Uemani\ Hematu doot M. Hugo n^a plus retrouvé la jeuuesse, la verdeur, la franchise ; il nous semble que, dépouille de toute affaire de parti, joué par des acteurs ordinaires, comme une pièce ordinaire, sans grand nom d'auteur à Favanoe connu^ Hernani éc^bouerait de* vaut un public de boulevard. Peut^tre le temps n'est-il pas éloigne où les succès dramatiques dé M. Hugo en plein dix*neuvième siècle deviendront un objet de surprise. Au reste, quoique les faits ma*^ tériels soient peu concluants dans letr choses d'esprit, pour lui, le premier étonnement passé, le succès a toujours été décroissant : Hernani^ son premier drame en vers représenté, retentit plus que Mcwion Detorme, qui réussit plus que Ruy-BlaSy qu'ont pu envier les Burgra\fes; Lucrèce Bùrgia^ son premier drame eu prose et sa conception dramatique la plus vigoureuse, captiva plus le public que Mûrie Tudor^ qui le trouva moins froid CfaAnQeto. Le théâtre est doue, à notre avis, le côté faible de ceUe forte na^ ture de poète ; mais, ajoutoos'-Ie, là encore^ en dépit de ses fréquentes défaillances, il a des beautés qui n'appartiennent qu'a lui.

Parmi les éminentes qualités de M. Hugo, il en est une qui est essentiellement prééminente, le lyrisme, Je lyrisme qui itnprime à son œuvre un si reniarquable caractère d'élévation et de grandeur; c'est par son admirable puissance lyrique qu'il vivra ttur^ tout. A lui le don du rhy thme et de la forme, à Itti la m. il *

Iflogue splendide qu'il manie à son gré^ à Im ce»traks pënétmnts et soudains^ ce ton dofninateor et hardi qui sembleni partir d'un Bossuet ou d'un Cor* Btille ! Dans le nombre déjà effrayant de des vers^ il y a, malgré l'inégalitë de ton et d'inspiration^ assea^ de- strdphes' saisissantes pour défrayer plus d'une ré-' putation de grand poète, et, dans sa prose, asse^ de pages. éloquenles pont placer haut un ëcrivàîn. Eh somiire^ Me Hugo possède mie de ces tètes forte^ ment organisées comme on n'en voit plus guèfe, et il porte dignement un des noms les^ plus illustres de rAcadéime contemporaine.

r Depuis 1846, ouf ce qui est plus exact, depuis 1448, M.' Hugo est l'un des quelques aca^nriciens édoû^l la biographie s'est )e plus eoniplétée. Nous n'ihsi^eroris cependant pas sur tes foi ts qu'il y A ajoutés; ces faits appartiennent au domaine de la politique plus qu'à iMfre histoire. Envoyé par le département de l» Sekte à l'A^emblée constitiranie) ^is, à deux reprises différentes, à TÂssemblée lé-^ gislative. M. Hugo y a rempli un rôle dont nous iaisaoàs J'eKâmen à dcâ pinmes plus sévères que la notre» Disons toutefois qu'on a remarqué, parmi aes principaux discours, ceux sur la Peine\ de morty la ÂiisèrVfle^ Suffrage unheneî^ et ceux qu'il a pro*^ nonces au Gocigrèss de la paix^ dont: il fui nommé président. On> y retrouve le lyrisme, qu^t est la grande

qualité du poète, et cette forme splendide qui dis» tingue toutes ses productions.

Après le ^ décembrei M. Hugo, compris sur la liste de proscription qui suivit le coup d^'Etat, se retira d'abord à Bruxelles, puis à Londres, et enfin à Jersey, qu'il habite encore avec sa famille. Ses amis nous apprennent que là, tout à fait rendu à ces lettres qiTil a illustrées, il continue les travaux dont la révolution de 184$ était venue contrarier Tachèvement. Ils annoncent deux volumes de poésies, les Contemplations ; puis un volume de récits épiques, et, en dernier lieu, une sorte de pendant moderne à son beau livre de Notre-Dame^ et qui n'aurait pas moins d2 six volumes.

On peut en dire autant de ce fauteuil que du précédent : Maynard, Corneille et son frère, La motte, Lemercier et Hugo, voilà, certes, une admirable filiation académique.

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