M. VIENNET

M. Jea.n-Pons-Guilla.ume Viennki, né à Béziers le 18 novembre 1777. Personne n'a meilleure grâce à parler de soi que M. Viennet, parce que personne ne le fait avec une franchise plus désintéressée, également éloignée de toute modestie fausse et de toute prétention mal fondée. Diverses lettres de lui, dont les journaux ont retenti, en font foi, aussi bien que sa notice écrite par lui-même, en 1839, dans le Dic' iionnaire de la conversation^ recueil qui lui doit un assez bon nombre d'articles, tantôt de bonne littérature, tels que l'article Corneille^ tantôt d'excellente

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et ingénieuse morale^ tels que l'article Honneur. Comme cette autobiographie convient parfaitement à notre cadre, nous allons sans façon nous en emparer dans son entier ; le lecteuri sans contredit, y gagnera, et M. Yiennet aussi : car elle fait à meryeille apprécier tout cequ^il y a d'ouvert, de noble, de généreux dans cette loyale nature de poëte. Seulement nous essaierons de la compléter par quelque court commentaire, que les convenances lui interdisaient à lui-même, mais dont la justice nous fait à nous udc loi.

a Mon père, Jacques-Joseph, dit M. Yiennet, était chartreux à dix-huit ans, chanoine a vingt et souslieutenant de lanciers à vingt-deux. Un an plus tard il combattait à Rosbach , avec trois autres officiers de sa famille , et, à la paix de 1763, il était licencié, sans pension et sans fortune. Deux mariages le fixèrent à Béziers ; et, à la Révolution de 1789, il se trouva porté successivement sans efforts , comme sans intrigue, au conseil municipal de sa ville adoptive, à r Assemblée législative, à la Convention et au conseil des Anciens. Deux traits de sa vie politique suffiront à son éloge. Dans le procès de I^uisXVI,il s^efforça de prouver que la Convention n'avait pasle droit déjuger; et, juge malgré lui, il vota la réclusion jusqu'à la paix . Chargé par la Convention de recevoir soixante mille chevaux destinés à la remonte des quatorze armées, il refusa trente mille louis du fournisseur et rebuta le tiers de la remonte. C'est par ces traits, et par vingt autres^ que mon père mérita

de ses commettants le surnom àe vieux Romain. Rentré dans ses foyers trois mois avant le 18 brumaire, il 7 prolongea son honorable carrière jusqu'à Tâge de quatre-vingt-douze ans y sans avoir connu peut-être un seul ennemi.

» Je suis Tainé des enfants de son second mariage. Un abbé, frère de ma mère, m^ayant fait bégayer du latin dès l'âge de trois ans, à quatorze j^avats achevé ma philosophie. J^étais destiné par ma famille à recueillir r héritage du frère de mou père, qui a occupé pendant trente ans la cure de Saint*Merry. La Révolution en décida autrement, et, au lieu d^me soutane, je revêtis un uniforme. Entré fort jeune comme lieutenant en second dans l'artillerie de ma • rine, je fus pris sur le vaisseau T^i^rri^/e, après un combat de nuit des plus sanglants, et je passai quelque temps dans les pontons de Plymouth. Bientôt après mon échange, on me demanda sur le consulat à vie un vote dont on pouvait se passer. Je dis non ; je votai plus tard contre l'empire, et le ministre Decrès me jura une haine à mort. Je n'avançai plus qu'à l'ancienneté, et monseigneur eut eiicore la dureté de laisser vaquer pendant dix-huit mois une placer de capitaine qui me revenait de droit. C'est avec ce grade que je fis en 1813 la campagne de Saxe« J'y reçus la croix delà Légion d'honneur après les batailles de Lutzen et deBautzen. J'assistai à celles de Dresde et de Leipsig, où je fus pris au moment où le pont venait de sauter. Rentré en France après la Restauration, et déterminé à ne plus quitter

la capitale^ où m'attachait ma vocation littéraire, je dus aux bontés de M. de Montëlégier, aide de camp du duc de Berry, la faveur d^ continuer mes services. Ce général me prit lui-mém« pour aide de camp, et je n'eus qu'à me louer de la bienveillance d'un prince qu^on a ^[cruellement calombté. Le 20 mars ruina Tavenir qui s'offrait à moi. Je n'en restai pas moins fidèle à ma patrie, et, au retour de Gai:id, le prince et le général me punirent, par leur indifférence, de qninze jours de service que j^a vais. faits à. Paris pendant leur émigration. I^maréchaiGouvion- Saint-Cyr me releva de cette déchéance en m^admeltant dans le corps royal d^état-miajor. Nommé chef d'escadron à Tancienneté, en 1823, je fus rayé des contrôles par M. de Clermont*Tonnèrre, en punition de mon Épttre aux Chij^fonniers . La révolution de Juillet me rendit mes épaulettes, et^ quatre ans après, j'acceptai le grade de lieutenant-colonel, quand douze de mes* cadets m'avaient déjà devancé. Je àuis enfin en retraite , avec une pension de 2,400 francs.

o Ma vie littéraire a ccHnmencé avant celle que je viens de raconter. Je rimaillais dès l'âge de sept ans, elDieumepardonne les premiers vers que j'ai livrés au public! La première pièce qui me fit honneur fut mop Épure à r Empereur sur sti géméahgie. . Mon premier succès académique fut un pri^ des jeux Floraux, accordé, en 1810, à mon Éptireà Raynouard. J*en ai rimé quarante, dont trente-deux ont été rassemblées en recueil, et fort grandement louées par

— isoles journaux, avant 1830. Las de végéter comme poète de province , j'aspirais sans cesse au séjour de la capitale, et ce fut en IBH, comme je Tai dit, que je fus jeté sur le payé tle Paris par un coucou de la roule d'Allemagne, avec une demi-solde en perspective, deux tragédies et l'espérance dans mon bagage: au demeurant, sans patrons, sans prôneurs, sans amis, et ne sachant pas même quMI fallût en avoir pour arriver h la renommée. Mais en traver* sant la capitale en 1813, pour me rendre en Saxe, j'avais fait recevoir ma tragédie de Clovisj qui fut succ6SsiTementacconipagnéed'^/^a:/z/id>^, d'^cAjf/i!?, de Sigismond de Bourgogne^ à^Aréogaste et des Pé^ ruviens. La première et la quatrième ont été jouées, les autres attendent patiemment dans les cartons de là comédie, et d^antres encore sont toutes prêtes à les suivre.

» Ce fut à FAthénée de Paris que je recueillis les premiers applaudissements parisiens qui aient retenti à mon oreille. J'y lus mon poème de Parga. Editions répétées, traduction, éloges, popularité, il me valut de tout, hors de l'argent. Mais les Grecs avaient payé mon poème en louanges, en estime et en confidences. Ils m'avaient mis dans le secret de leur insurrection. Les ambassadeurs parganiotes, à leur passage à Paris , . étaient venus visiter ma modeste demeure; les poètes d^ Athènes traduisaient mes vers dans la langue d'Homère et m'adressaient de fort heiles épitres. Un second poème, intitulé le Siège de Damas ^ suivit de près celui de Parga. Il n'était pas

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bon ; ma conscience m^oblige à le déolarer. Sédim ou la Traite des nègres parut à la suite, et je dirai avec la même franchise qu^il y avait de l'intérêt et de la poésie . Vint enfin mon grand poêmie de la PfU^ lippide. Les critiques furent acerbes, injustes, malveillantes ; les éloges rares et timides : j^isivais déjà blessé les susceptibilités romantiques. I^a jeune France se vengea de m§s satires sur l'œuvre la plus important^ de nia vie; et, deu^ mois après, la. fsûllite de l'éditeur lui donna le coup de ^àce. JSai» ce poëme revivra, quoi qu'on die ; il n^est pas vraiiqu'on r.ait tué et qu^il ait mérité de l'être. Un voîlumede prose et de vers, intitulé Promenade philosophique au cimetière du Père-Lackaise ^ fut mieux accueilli des journalistes et d^i public. La première édition disparut en quinze: jours. 11 y a dix an;». que je fais attendre la seconde. Le premier volume de * mon Histoire des Guerres de l(n r)é\'olution dans le Nord a.étéégalemeiït ?pyjisé,; le second vqlume est. resté dans mon portefçyille^ On connaît mes deux romans de la Tour de Monilh^ et du Chàteof* Saihi^^nge. JoJgnezry mon opéra à'Aspasie et:ma récente comédie des Serments j et vous aurez mon. bagage littéraire. Tout cela ferait dix gros volumes infoetava. £n y ajoutant les tragédi®^, comédies, épitres, fables, enfin tout ce qui reste cach4 dai^ moQ portefeuille, j'irais jusq^'a^ quatorzième. Il en sera ce qu'il pbira à Dieu,. aux comédiens. et aux libraires* Je tt*âi d'activité que pQur produira , mais non pour produire mea ouvrages dans le nipnde*

yi Je ne veux poiirt oublier que j'ai été aussi journaliste. Qu'aurai»-je fait à Paris avec une demi-solde fort exiguë ? J'avais à choisir entre le vaudeville et le feuilleton. Je pris le: feuilleton, et je débutai en 1815 duns Y y^ristarque. Après sa mort subite Je passai au Journal de Paris, et j*y demeurai jusqu'au jour où de maladroits pi^opriétaires le vendirent au i&inistère Decazes. J& suivis les abotméi^ et m'enrôlai parmi les rédacteurs du Constitutionnel. Depuis 1830, je ne le suis que pour mémoire?^

» C'^t au Journal de Para que je me liai aveé Pexcellent comte de Ségur, qui, au lit de fcnort, me légua son fauteuil à T Académie, et qui me pria de lui succéder. J'appris , dix jours après, que Benjamin Constant se présentait. Je lui fis part de mon engagement solennel. Sa réponse, je le jure par là mémoire de mon père, sa réponse fut brutale et injarieuse. Je le regardai, il était mourant, et je m'ébignai sans rien dire. Je m'abstins même de visiter les académiciens ; je n'en avais vu que trois, et ceuxlà étaient pour mon concurrent. Les dix-sept qui m'élurent n^avaient reçu de moi que de simples cartes. Aucun patronage ne servit mon élection. J'en fus heureux : j'avais tenu parole à M. de Ségur ; j'avais mission de le louer, de lui payer la dette de mon coeur, le prix d'une amitié de douze années; j'en fus heureux aussi pour ma ville natale, en songeant que j'étais le quatrième académicien donné par elle à ce corps illustre. Esprit, Pélissoh et Mairâiï étaient des etifanfs de Béziers;' ^ '

» Passons à n^a vie politique. «Vai dit mon vote contre le consulat à vie et contre l^empire. Je votai une troisième fois, contre l'acte additionnel, et chacun de mes votes était appuyé par une brochurci quelquefois saisie par le pouvoir, mais toujours louée par Toppositiou. J^attachai dès lors une épitre ou une satire à chaque circonstance politique de la Restauration, à l'ordonnance du 5 septembre, à la re* composition de Tarmée, à Tiusurrection des Hellènes, à Tapp^rition i\es capucins, à Tinsolence des jésuites, enfin à cette loi d^amour qui me valut une honorable destitution. Ma popularité s'en accrut à tel point que, atix élections de 1827, la ville de Bé* ziers me nomma sou député. J'allai siéger au centre gauche , qui avait alors une^ signification positivé. Mais avec M. de Polignac il n^y avait pas de transaction possible. Je saluai son avènement par une philippique. Mon épitre à Charles X devança^de quelques jours l'adresse des 221, et ce n^était plus pour moi un grand effort de courage que de voter ce refus de concours. J'ignore s'il y avait alors des conspirations ; on m'a estimé assez pour ne point m'en parler. A l'apparition des ordonnances de juillet, j^étais à onze lieues de Paris, dans les terres, et mes premières inquiétudes me vinrent du manque de journaux. Les premières nouvelles de la révolution m'arrivèrent le 29 au soir ; le 30, à midi, j'étais à l'Hôtel de Ville, où j'offris mes services à la commission municipale. J'y revins le lendemain avec la chambre; j'y lus au peuple la proclamation du duc d'Orléans

comme lieutenant général du royaume ; et je ne vis pas d autre programme que celui dont la lecture m'avait été confiée. La liberté n^était plus en péril, j^allai au secours de la monarchie, et, lorsque après la mort de Pérîer, je vis Fémeute dans les rues, la discorde dans la chambre , Tesprit d'insurrection dans la presse, la faiblesse et Tinertie dans le ministère, la mollesse dans les tribunaux, la licence et la démoralisation partout, la répression nulle part, j'en frémis pour la monarchie et pour la France. Je profitai de la discussion des fonds secrets pour lancer un manifeste contre les passions révolutionnaires. Je pro* nonçai ces mots : La légalité nous tue. Les passions me répT)ndirent par un torrent d'injures. La Tribune se signala dans cette guerre de plume par une atroce calomnie. Je montrai l'article à un de mes collègues, qui me fit voir plus haut les trois lignes où la chambre elle-même était ivd^Xée Ae prostituée ; el]e déférai ce journaliste à sa barre. Les ministres, qu'on accusait de m'avoir poussé, tremblaient de mon audace ; ils me blâmèrent dans le conseil, m'accusèrent d'inconséquence et de folie. Un seul prit ma défense. Mais, le lendemain de ma victoire, ces mêmes ministres vinrent tous l'un après l'autre me féliciter. Ils allèrent même jusqu'à m'appeler leur sauveur. Je me trompe, il n'en vint que sept. Le huitième avait fait son devoir la veille, c'était M. Guizot. Je ne fus plus, dès ce moment, qu'un ennemi public. Par tous les cratères de l'enfer politique débordèrent sur moi les sarcasmes, les outrages, les calomnies, les ca-

ricatures et les. satires. Le ridicule fqt versé à pleines m^inssvir mon nom, sur ma personne, SMr mes ou*vrages, sur ma mise. Traqué dansées provinces par les charivaris , poursuivi dans la capitale par l'index et le regard des dandys et des loustics de toutes les classes, j'aurais fait ma fortune en trois mois, si je m^étais montré derrière un rideau , à côté de Ia( femme géante. Les paillasses ne m'auraient pasman^ que. Il y aurait eu concurrence dans le monde politique, et j^aurais choisi de préférence cet impudent ministre à qui un de oies amis demandait un jour pourquoi je n'avais pas été appelé à la pairie, et qui avait répondu qyip^ pour être pa,iry il fallait n! et rei pas rid/cuk. &on nom pç m'a pas été livré; mais il était gai de me voir rejeter à la tête ce ridicule, unique prix de mon dévouenaent, par le OMpisr tre (J'une monarchie au service de laquelle je Fayais qcquis. Je n^en siujs point mort. Mais le hasard nie soumit un jour à une rude épreuve. J'étais juré dai^ le procès des 27, qy'pn a aus^i appelé la conspira^* tion RaspaiL Les avocats avaient épuisé lexirs récusations. Il ne fallait qt|\un qom pour compléter le jury. Le mien siortir, et les défenseurs en pâlirent* Çc fut une première insiiltiç. D'autres ne me furent point épargnées ; ; deux prévenus s'amusèrent à crayonner ma caricature ; un autre rimait des. épigranimes, que pi^hliaient les. journaux dû lendemain. Les tén;ioins affectaient de répéter mon mot sur la légalité, et de rattribuer au gouvernement, dont jç n aurais été que ï^^ho. Je me dis que; je tenais la vie de ces

hooinies cUns mes inains, et je fus impassible, I^e complot ne fut pas démontré, et je prononçai rac*< quktement de ceux qui m'auraient peut-être con^*, damné saBS m'eatendre. Le ministère me bouda; mais j'étais trôpcoutenit de moi pour m' occuper de oe qu'en pensaient Les autres. J'avais d^ailleurs ma panacée universelle, l'isolement de mon cabinet^ toutes les fois que les solliciteurs me permettaient d'en jouir. C'est là^ sous le feu d'une presse qui vou-^ lait me noyer dans le fiel, que je composai sept nouvelles pièces de théâtre, des épîtnÉs, des fables, et tout cela sans l'espérance d'un succès^ d\me publication possible 7 en pressée d'une réprobation anticipée^ d'un dénigBement opiniâtre. Je me suis trompé cependant* Ma ciomédie des Sermentsi élBii au nombre de oesi compositions, et le public et les journaux m'ont prQuvé.qu'il y avait encore pour moi de Tin^ dulgence.:Ceux qui avaient tenté de m^abattre m^ont relevé eux-mêmes, je les en remercie ; et j'en reviens à ina vie politique. J'ai fait partie des commissions les plus importantes de la chambre, celles de la pai^ rie, desloisdesepten^re; j^en ai présidé vingt autres;^ vingt bureaux m^ont fait le même honneur. On me permettra de le rappeler, mais on a eu tort de dirq que j'iavais constamment voté avec tous les minis^ tères. Personne n a plus aimé, plus estimé Ca^miH Périer que moi ; je lui ai donné quelques boules noires. Aucune instance , aucune prière ne put me déterknicier plus tard à voter la loi deldisjoraction. Ceux qkii me pliaient ne méconnaissaient pasmien:|

que ceux qui m'ont si longtemps accusé de courtisanerie* 11 y a en moi un amour d'Olhello pour le juste et le vrai. Ce que je crois tel s'empare si fortement des facultés de mon âme qu'il m'est impossible de le démentir y de le dissimuler ou de le taire ; c^est dire que je n'appartins jamais à aucune coterie, et voilà pourquoi je n'ai été ni adopté, ni soutenu par personne ; mais, en revanche, on dit que tout le monde m'aime. C'est possible, on m^a tant châtié. N'importe, je désespère de ma guérison ; je ne saul'ais retenir une vérité dans la main, tant pis pour le monde si la vérité est si souvent effrayante ! Au milieu de la curée qui suivit la révolution, Casimir Périer eut la bonté de s'apercevoir que je restais les bras croisés ; il m'offrit la préfecture de police, ceHe de Grenoble, enfin une place de maître des comptes. ' Je refusai ; et j'ai vu imprimer en toutes lettres qu'on ne m'avait rien donné, parce que j'étais incapable. Comment faire pour contenter la reine du monde ! Six ans plus tard, quand j'avais acquis plus de droits à la reconnaissance du gouvernement, deux antres ministres, à qui je ne demandais rien , me proposèrent... une bibliothèque. Ces messieurs étaient la petite monnaie de Périer j leur offre était à l'avenant. Quand il fut question de me mettre en retraite, le conseil des ministres s'occupa , pendant deox séances, du préjudice que j'allais éprouver par la différence de la demi-solde à la pension de Uetitenant-colonel. Or, il s'agissait d'une p^te de 16fr. par mois, et huit hommes d'une valeur budgétaire

de 80,000 fr. traitèi^nt cette affatre sans rire. Je n'en fis pas autant quand le ministre des finances daigna me codâuher moi-même. O monarchie! sauregarde des Kbertés et dn repds de ma patrie , que de choses tu m'as fait pat*don^er ! »

Nous n^ajouterons rien à ces aveux si francs, à cette biographie si vive, nous accuserons seulement M. Viennet d'y avoir mis trop de modestie. Lorsqu'il parle de ses œuvres littéraires, il le fait avec une légèt^té que nous relèverons ; un peu d'orgueil ne messiérait pas à un poète, à un écrivain^de son mérite. Âus^i tefminerons-nous en nous montrant plus juste, d'est-à-dire moins réservé que notre académicien.

M. Viennet a fait représenter depuis saromédie de% Serments, deux pièces: Tune est un drame en cinq act^s et en vers, et se nomme Michel Brémond (1846); l'autre est une comédie, égalem<=^nt en cinq actes et en vers (1847), et elle a pour titre, la Course à rhéritage. Dans la première, \î. Vietmet demande compte à la société de ce préjugé inhumain qui fait durfer la flétrissure longtemps après le repentir, repolissant le coupable malgré ses remords, et dont la vertu persévérante a payé douloureusement et noblement la dette d'une première faute expiée par toute une longue vie irréprochable.

La seccmde est une satire, mais tine de ces satires d^honnéte honime, où le droit n'est jamais ni une personnalité, ni une calomnie.

Toutes deux obtinrent le plus légitime succès.

Omoienti 4*âiU9uri», eut-il pu eit être aotrenient? « M. Vientiety r^u^sit toujours; ^ i dit M. Jamn* Ct tiïmx très -réel et 1res -rare- de mettre en scène des pQriSonnages habilemeot iiliivenljés, de les faire parler avec grâce, avec finesse, avec abon^ danc^ji i} le ppssède autant qu^bonune dii loonde. Son vers e^t bien fait^ rapide^ incisif; sa gaHé e^. une fr^ehe gaité, son ii^gciatipix est viveraedl sentie;, il cfst moraliste/ i^ est observateur ;j il a b^ucoup vui^ \\ sait beaiicoup^il parle avec l'aura tortt4 d'MU galant, boinme très^biê» posé dans le monde, et» par toutes œs forces iréuiïies, il arrivs toujours à aon bul, l'applaudisseihept:! » C'estcet applaudissement, toujours vif et prolongé^ que }IJii Yiemvet recueille dans les.séances soki^elles de rinstitjut où ililit les fables qu'il sait si bien &ire. Rien de p)us ifi§^nieuK> de plus cbarmant ettde phiis spidlu«j qu^ ces petits morceau^. : aussi lé recueil qu^il en a dpnné^ il y a trojs an^, a*t*il été goûté du public comme il l'avait d'abord été dés collègue^ de M. Viennet, et s'eàt^îl épuisé en très-peu de temps.,

Aujourd'hui, M. Viennet n^esAî f^lus ps|ir: de France,' ni député; il se contente délester rhoniiide de.miériléet l'écrivain de tlalebf qu'il à toujours été. Ce goût peifsévérant pour les letti^es, qu'il a cnoserves el quMu rend aimiable ott m^ isolenienl du eabinjet x>; qu'il !sait si bien mettre à. profit; celte fidélité à sa chère oiusé el lé culte; pieiix et* désintéressé qu'il n'« cefesé de leurgatdery lui donnfent

une physionomie qu'il nous faut notera eu ces temps de politique quand même.

a Vous faites de M. Yiennet un député, disait un de nos plus consciencieux critiques, M. RoUe : il reste poète, pas autre chose ; un autre jour, vous en ferez un pair de France, grandeur dont la nouvelle lui arrive par le * ministère de son portier ; M, Viennet désertera volontiers M. Pasquier pour aiguiser avec Jean de Ija Fontaine un spirituel apologue, et si monseigneur le chancelier lui dit : On va voter, où allez- vous donc. Monsieur Viennet? notre poète de répondre: J^en suis fâché; mais je vais à la répétition diÀrbogasle. Le succès littéraire, voilà ce que M. Viennet a toujours aimé, toujours recherché, préféré à toutes les pompes et à toutes les ambitions plus ou moins représentatives ; voilà rhonneur quMl a voulu, bien plus que les honneurs, et poursuivi à outrance. » Cesl un mérite, et un mérite que nous estimons trop pour ne pas le louer ici avec la même force dont nous déplorons les erreurs de ceux qui ont déserté les champs de la poésie, pour aller, sans vergogne, atteler leur muse au char des factions.