LE COMTE DE SËGUR

Ije comte Louis-Philippe de Ségur était le fils a^tné du maréchal de Ségur. Né à Paris en 1773, il y fit de brillantes études, après quoi il entra dans la carrière des armes. Bien différent des jeunes seigneurs de Tarmée, il n^employa point ses loisirs de garnison à de fades>galanteries,.à de frivoles amuse* ments. A Strasbourg, il suivait un cours de droit public et s'initiait à la science de la diplomatie , comme, peu de temps après, il devait à Paris prendre des leçons de Lekain, afin de s'exercer dans Tart de la lecture et du débit. 11 se fit bientôt remarquer dans les salons de Yersailles- par ses madrigaux , ses bouquets , ses couplets charmants , dans lesquels il rivalisait avec Boufflers de grâce ,. de facilité , d'aban-

don. Tout ce qu^il y avait de rënnions diâtfngnëeà par l'esprit et le goût, d'hommes de lettrée fameux, le<îonnnt et Taima : d*Alembert, Chaittfort, Raynal, Sfcard , Delille , Tabbé Barthélémy. Malesherbes lui prodiguait ses bontés, La Harpe et Marmontel réclairaient de leurs sages avis.

En 1782, il s'embarqua pour l'Amérique, où il fit deux campagnes dans la guerre de l'indépendance, à la tête du régiment de Soissonnais dont il était ce* lonel ; et, l'année suivante, il revint en France, où il prit le commandement du régiment de dragons qui portait son nom.

Nommé, peu de temps après, ministre plénipotentiaire en Russie, le comte da^ Ségur parvint, par ses talents diplomatique3, unis au charme de son caractère, à rétablir entre les cabinets de Versailles et de Pétersbourg une harmonie qu'ils ne connaissaient plus depuis trente ans. Son esprit et ses vers firent les délices de cette cour, où les plus hautes dames ambitionnèrent ses hommages poétiques. Catherine l'investit en quelque sorte delà surintendance des fêtes de l'Ermitage, et plusieuris essais dramati* ques du spirituel diplomate, représentés sur le théâtre de cette résidence favorite , charmèrent les loisirs de l'impératrice et de ses courtisans les plus intimes. T.à fut même applaudie unetragédie dé Coriolan , qu'il avait conçue en Amérique et achevée dans la traversée ; mais, au milieu de ces loisirs, les intérêts de la patrie ne furent point oubliés. Ses négociations valurent à la Franée le traité de commerce de 1787,

traité fort avantageux et préférable de tout point à celui qu'obtint FAngleterre. Le comte de Ségar ao compagna Catherine dans son voyage de Crimée ; et quand la guerre éclata entre la Rus^e et la Porte, en

1789, il fit accepter la médiation de la France. A la. fin de cette meine année, les événements de la Révolation le ramenèrent dans sa patrie. Louis XYI le nomma maréchal de camp, et lui donna le choix entre le ministère des affaires étrangères et Tambas* sade auprès du Saint-Siège. Ségur opta pour ce der* nier poste , mais ne put Toccuper, par suite de diffé*rends élevés entre Rome. et la France. Vers la fin de

1790, chargé par le roi d*une mission à Berlin , dont le but était dé retarder la guerre, il en vint à bout , à travers des obstacles sans nombre.

Il vivait retiré des affaires, lorsqu'on 1792, sur un mandat du comité de salut public, il se vit incarcérer ain^ que le vieux maréchal son père ; mais ils furent bientôt rendus à la liberté, et, sans avoir jamais consenti à éniigrer, ils eurait le bonheur d'échapper à l'échaÊiud, ou plutôt le règne de la terreur expira avant d'avoir eu le temps de les frapper. Ce n'est pas qu'il fit aucune lâche concession à l'esprit du temps, bien loin de là ! Un jour, désigné par le sort pour monter la gattleà la porte du Temple, où Louis XVI était encore détenu , il s'y refusa, et, incriminé pour son refus , il avoua sans faiblesse le motif de sa résistance : <' Je fus, dit-il, l'ambassadeur de ce malheureux prince ; j'ai été comblé de ses bontés : je ne devais point resserrer sa chaîne, et m'exposer à tirer

sur lai s'il avait tenté de briser ses fers. ?> Si les juges furfent étonnes d'une telle franchise , l'auditoire se montra ému j enthousiasmé de ces sentiments ; l'accusé fut absous et reconduit en triomphe dans sa famille.

Cependant toute la fortune des Ségur, tant en France qu'à Saint-Domingue , avait péri. Sa plume alors lui rendit une honorable existence^ à lui, à son père y à toute sa famille ; le théâtre surtout lui devint une ressource : plusieurs de ses vaudevilles obtin* rent les succès dont il avait un si grand besoin , et répandirent son nom en littérature. Contes^ fables^ chansons et vers (1 80 1 ) méritèrent l'accueil empressé qui leur fut fait, en même temps que des compositions plus graves attirèrent l'attention des esprits sérieux : ainsi V Histoire des principaux é\>énemenis du règne de Frédéric-Guillaume II j qui présente d'iuléres^nts mémoires sur lelb affaires politiques de TEurope, depuis la mort de Frédéric le Grand jusqu'à la fin de l'année 1795. Cet ouvrage fût jugé digne d'une mention honorable par le jury des prix décennaux, a IjCs lumières de l'homme d'Etat viennent y éclairer la marche de l'historien , reconnaissait le jury. La narration en est toujours nette, rapide et animée; le style est facile, élégant, quelquefois brillant. »

Devenu membre du corps législatif, sous le gouvernement consulaire, le comte de Ségur se prononça en faveur du consulat à vie, et fut appelé au conseil d'Etat, en 1803. 11 se signala par la profondeur de

ses vues et par la facilité de son élocution dans les délibérations savantes de ce corps, composé des plus hautes capacités politiques. La rare distinction de ses manières^ son tact d'homme de cour lui valurent, sous TEmpire^ la chaîne de grand maître des céré* monies. Sénateur en 1813, il fut nommé pair de France par Louis XVllI, peu après la première Restauration ; mais, comme il avait repris ses fonctions de grand maître , dans les Cent-jours , et accepté de Napoléon le titre de pair, ii se vit éliminer, par la seconde Restauration, de la chambre haute, où pourtant il rentra en 1818 , et où, depuis cette époque jusqu^à la fin de sa vie, il soutint les principes de liberté avec autant de talent que d'énergie.

La chute définitive de l'Empire l'avait donc rendu momentanément à la vie privée. Il reprit la plume, et c'est à cette époque que se rapportent ses titres littéraires les plus importants. « L'âge, a dit son successeur, n'avait refroidi ni son cœur, ni son esprit , Sa tête septuagénaire conservait toute la vivacité de sa jeunesse , et son style avait acquis même plus de brillant et de fermeté... I^ vieillard avait l'habitude de travailler dans son lit ; sa vue affaiblie ne lui permettait plus de tracer sur le papier les pensées qui jaillissaient de sa tête, et la dépense d'un secrétaire aurait gêné celui qui, six mois auparavant, en avait tant à ses ordres ; mais il avait une femme qui ne reculait devant aucun sacrifice , qui allait au devant de tous ses vœux. C'était elle, c'était la petite Bile du grand d'Aguesseau, qui, assise au pied du lie.

écrivait pendant six heures sous sa dictée. J'ai parlé de sacrifice, je me suis trompé : ce n'était pas même un devoir à s^s yeux; c'était un bonheur pour elle d'être utile à l'époux qu'elle adorait depuis quarante ans, et sur lequel elle avait concentré les plus vives, les plus chères de ses affections. Quoique moins affaiblie que celle de M. de Ségur, la vue de cette femme adorable lui inspirait aussi des inquiétudes ; mais elle n'était tourmentée que de la crainte dene pas la conserver aussi longtemps que pouvaient l'exiger les besoins de sa maison ; et son cœur si ingénieux lui suggéra de n'écrire que sur du papier vert, pour ménager un organe aufôi nécessaire à l'objet de ses adorations. »

Ainsi furent composés la Galène morale et polili' que et V Abrégé de V Histoire uniiferselle (histoire ancienne, histoire romaine, histoire de France, jusqu'à Louis XI inclusivement). Le premier de ces ouvrages, recueil d'aperçus philosophiques, d'analyses savantes, d'agréables moralités, parut d'abord par fragments, de 1817 à 1823, dans divers journaux , empressés d'accueillir ces charmantes esquisses: l'auteur, dans ce livre , qu'il affectionnait plus que tous ses autres écrits, prend sa place au rang de nos moralistes les plus aimables et les plus fins. Le second , composition immense qui embrassait tous les peuples et tous les temps , accuse des connaissances profondes , un jugement sûr et solide. Là, l'écrivain, <• moins crédule, plus concis, plus philosophique que RolHn, écrivit comme lui pour la jeunesse, mais pour la

jeunesse du dîx-neuvîème siècle; et les hommes d'un âge mûr y trouvèrent encore quelque chose à apprendre ».

Mais le plus universellement goûté de ses écrits fut celui qui porte pour titre : Mémoires^ Souvenirs et Anecdotes, Il contient des récits intéressants , nouveaux pour la plupart, sur les personnages les plus illustres de la fin du dix-huitième siècle, une galerie piquante, une série de portraits, tout cela raconté, décrit et peint avec un charme sans égal. Le succès en fut grand dès le premier volume ; chacun des d^ux autres fut attendu avec impatience, saisi avec empressement.

Tout conviait Fauteur à poursuivre, à entrer dans le récit des événements contemporains ; l'éditeur lui offrait 30,000 francs d'un quatrième volume, qu'il aurait intitulé TEmpire. Mais le comte de Ségur, esclave des convenances, ne voulut pas s'aventurer dans une revue qui pouvait froisser des amis ou verser parfois du blâme sur son ancien bienfaiteur. Il attendait : «Plus tard! » disait-il. ce Mais cette réserve était moins rigoureuse avec les initiés de ses entretiens les plus intimes, dit encore M. Viennet. Il aimait à conter, et il contait avec tant de grâce, il nous voyait si heureux de l'entendre , il jouissait si bien du plaisir qu'il nous faisait, que sa mémoire délaissait exprimer sans le moindre effort. Nous ne pariions, pour ainsi dire, que pour le faire parler luimême, et je lui ai dû, quinze ans, mes plus délicieuses soirées. Nul étranger n'entrait dans ce salon, j'ai

presque dit dans ce sanctuaire ^ sans être pénétré de respect et d'admiration. Â. la faible lueur d'une lampe, que sa vue pouvait à peine soutenir, le vieillard était assis au miheu de nous ; la modeste, la vertueuse compagne de sa vie siégeait à ses cotés. Us étaient environnés de leurs enfants, d^une famille qui était heureuse et fièred'en descendre ; ses amis se succédaient, se renouvelaient à chaque instant pour former un cadre animé à ce tableau ravissant ; et là nous écoutions. La fille des d'Aguesseau nous donnait Texemple. Elle entendait M. de Ségùr depuis cinquante ans, et elle était la plus attentive de son auditoire. Sa conversation était si variée, si vive, si fleurie ! Ses mémoires vous en donnent une idée fidèle. Le lire ou Tentendreétait même chose. Je me trompe : il manquait à son livre la grâce de son sourire et le son flatteur de sa voix. »

Le comte de Ségur mourut en 1830. Sa mort fut douce comme son caractère, dont le fond était une bienveillance inépuisable. Son dernier vœu se porta sur la prospérité de la France, devant qui la révolution des trois jours venait d'ouvrir une ère nouvelle. Peu d'hommes oBt passé par des alternatives plus diverses de fortune. « IjC hasard , a-t-il dit luimême, a voulu que je fusse successivement colonel, officier général, voyageur, navigateur, courtisan, fils de ministre, ambassadeur, négociateur, prison-: nier, cultivateur, soldat, électeur, poète, auteur dramatique, collaborateur de journaux, publiciste, his* torien, député, conseiller d^État, sénateur, acadé-

micien et pair de France. » Il était entré à TAcadémie parTarrété^onsuIaire. Il serait difficile de se montrer plus digne de cet honneur qu'il ne Ta fait parle mérite et rétendue de ses ouvrages. Bon nombre de ses poésies, graeieusesy spirituelles, suffiraient à une réputation distinguée ; quant à ses travaux plus sérieux, la plupart sont des monuments pour notre litrérature. Qiez lui se reconnaît partout l'empreinte cVun talent brillant de raison, de grâce, de finesse; son style, toujours noble, facile, spirituel et pur, ne revêt jamais que des pensées ingénieuses et justes. A tous ces titres, il a été compris, avec raison, parmi les écrivains polygrjiphes les plus estimables de sou temps.