LA CHAUSSÉE

P/erre-Claudr Nivellb de L\ Chaussée naquit a Paris en 1692. Neveu d'un fermier général, si son

ambition se fût portée vers la fortune, il était en pajsse d'y prétendre 3 mais un goût plus vif et plus désintéi*essé le détourna des affaires. C^était le goût des lettres, et il voulut garder son loisir pour le leur consacrer tout entier.

La Motte, poète-philosophe, ou pour mieux dire philosophe poëte , tentait alors de réformer la littérature; il faisait entrer de force la métaphysique dans la poésie familière, changeait le ton, le caractère et les acteurs naturels de la fable; imposait d autorité son système de poésie en prose; La Chaussée, jeune et plein du zèle de la poésie véritable, releva ce défi jeté à ses maîtres. Une ciitique très- vive et très-juste qu'il fît àes fables de La Motte (1719), avec lequel il était lié, mais dont Tesprit bienveillant ne se chagrinait pas des censures de ses amis, fut sa première protestation; son Epttre à Clio (1731) fut la seconde. Toutes deux furent luefs. On approuva particulièrement la dernière, dont le succès fut très-grand à son heure, quoique cet ouvrage manque un peu d'énergie. « Les connaisseurs, rapporte d'Alenibert, crurent y voir le germe d'un talent plus rare que celui de la simple critique, le talent précieux du théâtre, w Encouragé par eux, depuis ce moment, La Chaussée s'y adonna entièrement. Son théâtre, Tun des plus curieux que nous ayons, ne renferme pas moins de dix-neuf pièces, dont dix-sept comédies, une tragédie, et une tragicomédie, qui composent un total de soixante et onze actes, tous en vers. Sans doute ce serait s'avancer

beaucoup si Ton prétendait que toutes furent bien accueillies du public ; mais ce n'est pas compromettre la vérité que de dire qu^eiles furent toutes reçues avec intérêt et curiosité. La Chaussée est un novateur, lui aussi. Son genre, d'abord qualifié de comique larmojnntf puis, isur l'avis de l'abbé Desfontaines, appelé du nom de romanêdie^ à cause des romans dont on tirait d'ordinaire ces sortes de pièces, a conservé depuis celui de drame ^i vprsj sous lequel nous le connaissons aujourd'hui. Il Suffirait, pour sauver de Toubli le nom de notre académicien, d'avoir importé cette nouveauté d'Angleterre ; il fit plus : il l'imposa en France par le talent. Le Préjugé à la mode (1735), Mélanide (1741), V Ecole des mères (1744), la Goiwernante (1747), ses chefs-d'œuvre, seront toujours la6. Indépendamment des mérites littéraires qu'elles renferment, chacune de ses pièces exhale un parfum d'honnêteté qui vous charme le cœur ; leur auteur excelle à tirer des faits les plus ordinaires de la vie un enseignement utile, une maxime sage. Aussi le jour de sa réception à l'Académie, un prêtre , le vertueux Languet de Gergy , pouvait-il, sans manquer à la double dignité de son cai'actère et de son sacerdoce, faire l'éloge d'ouvrages « qui, disait-il, en amusant la curiosité de la jeunesse, la rappellent à la justice et aux seatiments de la droiture et de l'honneur... Vous méritez' des éloges, ajoutait le bon archevêque, meime de iKMis; car vous avez banni de la scène lès passioh& oriiBi-

nellesqui corrompent coinmunémeilt nos spectacles, et vous avez su faire servir ses fictions poétiques à donner aux hommes d'utiles leçons ».

Nivelle de La Chaussée est mort en 1754, à Paris.