MARMONTEL

Jean-François Marmontel , le plus célèbre des disciples de Voltaire, poëte, journaliste, auteur dramatique, historien et secrétaire perpétuel de lAcadémie française, naquit le 11 juillet, à Bort, petite ville du Limousin, dans une condition obscure, m, 21

Toutefois, soD éducation n'eut pas à se ressentir de la pauyreté de sa famille. Un prêtre, qu^avait séduit la vive intelligence de Tenfanf, voulut être son premier précepteur. Les jésuites du collège de Mauriac Taccueillirent ensuite. C'est sous leur tutelle qiie grandit le jeune homme, et qu'il continua ses études, depuissaquatrièmejusqu'à sa rhétorique. Après avoir fait sa philosophie à Clermont , se préparant à entrer lui-même dans la Société, il reçut la tonsure à Limoges, des mains de l'évêque Coëtlosquet,et se rendit à Toulouse, où nous le voyons partager la chaire de philosophie avec le professeur des bernardins de cette ville.

C'est vers cette époque que Marmontel fit ses premiers pas dans la carrière littéraire. Témoin des luttes poétiques du Capitole, la richesse des prix qu'y obtenaient les vainqueurs l'avait émerveillé. 11 concourut. Une Ode sur V ifwention de la poudre à canon lui servit de début. « i\Iais(c'est Marmontel qui parle) elle n'obtint même pas le consolant honneur de l'accessit. » En faut-il davantage pour qu'un jeune poète se croie la victime d'une injustice? Marmontel se dépita et, dans son dépit, récrivit à Voltaire en lui envoyant son ouvrage. Toujours prêta applaudir la jeunesse pour en être applaudi. Voltaire répondit au Pindare nouveau, qu'a Paris seulement on saurait apprécier ses efforts et les encourager; l'amourpropre.du poète fut aisément convaincu, et au bout de quelques mois d'une correspondancesuivie, Mar- DH>ntel accourut se ranger parmi les iM*illan^ esprits

qui se groupaient autour de cet homme illustre. Le bagage du futur écrivain n'était pas encore lourd ; cependant troi$ prix remportés depuis sa première tentative Tavaient déjà fait sortir de robscurité : un petit poëme, la Boucle decheifeuxenleî^ej qu'il avait traduit de Pope, pour charmer les longueurs de soq récent voyage, attira Inattention; mais ce n'étaient là que des essais^ et pour réussir, il fallait des œuvres.

Voltaire poussait son disciple vers la scène. Docile à ses conseils, Marmontel composa Denjrs le i/ran (1798), tragédie d^écolier que n'accueillit pas moins un très-vif enthousiasme. Le public alla même jus* qu'à redemander l'auteur. C'était, depuis Mérope, le second exemple d'une faveuraussi glorieuse, ^rls* tomène {17 Ad)^ avec les mêmes défauts, eut la même fortune : son succès fut complet ; msAsCléopdire^ qui lui succéda (1750), fut reçue avec moins d'empressement. Pour rendre plus saisissante la fin de la reine d^Egypte, Marmontel avait fait confectionner par Yaucanson un aspic automate. Quand le moment fut veoQu, l'aspic joua son rôle, et sortit, en sifflant, de là corbeille de figues» «r Je suis de TavisdeTaspic n, s'écrie alors un des plaisatits du parterre. Le mot ae répéta et eiU malheureusement plus desaccès que la pièce. Marmontel changea depuis ce dénoûmeilt) mais eu 1734, comme en (750, le public montra la même tiédeur. La tragédie des Héractides qui sliivit Cléopdtre est, en tous points, meilleure que ses al» nées. Lç plan en eât régulier, lesineidetitapfirfaitemettr

amenés et souvent intëressants, les caractères bien dessinés et on y lit de très^beaux vers. La Harpe, qui a consacré au théâtre de Marmontel soixante-dix pages de son Cours ^ la jugeait particulièrement digne détestera la scène. Elle n'eut cependant que six représentât ions. ^gT/^iTa^, qui lui succéda( 1 753), tomba entièrement ; et Numiior^ la dernière œuvre tragique de notre académicien, n^eut pas même à subir Tépreuve de la représentation. La fortune oubliait Marmontel: Marmontel, d'ailleurs, n^était point apte à manier la plume des Corneille et des Racine. Doué d'un esprit plutôt ingénieux que puissant et sévère, la réussitedevait lui souriredavantagesur une scène que ne foule jamais le cothurne. Cest ce qui fut, lorsque s^étantassocié Rameau, il reprità TOpéra-Comiqueles succès auxquels avaient déjà préludé sans qu^on les remarquât la Guirlande et Acanthe et Céphue. Quand il y reparut avec Grélry, ce fut pour y trouver le succès le mieù^ mérité. Le Huron^ tiré de Y Ingénu de Voltaire (1768); Lucik (1769), Sylvain (1770), VAmi de la maison^ Zémire et Azor ( 1 77 1 ) ; la Fausse Magie (1775), sont de charmants petits poèmes. Ils ont attiré la foule dans leur lemps,*et Grétry aidant, on les voit encore l'attirer dans le nôtre. Mais n'anticipons point : jEgyptus venait de tomber, et son auteur n'avait pas fait fortune.

Mme de Tencin, dont le salon était un de ceux que fréquentait le plus assidûment le jeune écrivain, ne s'en étonnait pas. « Malheur, lui disait-elle, malheur à qui attend tout de sa plume ! rien de plus

casuel. L'homme qui fait des souliers est sûr de son

salaire^ riiomme qui a fait un livre ou une tragédie

n'est jamais sûr du sien. » Hle avait raison. Mar-»

montai sentit combien il avait tort de compter sur

les lettres pour s'enrichir. Il comprit aussi qu'en

s'assurant d'un emploi « ce qu'il devait perdre en

liberté il le regagnerait aisément en bien-eire, tandis

que ses écrits se ressentiraient du soin qu'il pourrait

désormais y apporter, à l'abri du besoin. Il avait une

protectrice alors loute-pnissante : c'était Mme de

Pompadour. Il eut recours à sa bienveillance ; celle*

ci se laissa toucher^ et bientôt Marmontel occupait

la place qu'il avait sollicitée, et devenait secrétaire

des bâtiments.

Les années qu'il passa dans cet emploi furent peut-être les meilleures de sa vie. Etudiant à sa guise et fravaillant à ses heures, c'est au. sein de l'aimable retraite que cette nouvelle position lui assurait à Versailles, qu'il rédigea la série d'articles que Diderot et d'Àlembert lui avaient demandés pour V Encyclopédie, C'est là aussi qu'il composa , pour soutenir le Mercure, ces Contes moraux dont le succès allait ajouter un si brillant éclat à sa jeune renommée. Marmontel y fut rarement mieux inspiré, ou, ce qui est plus vrai, ne rencontra jamais thèmes plus^propresà faire ressortir la nature particulière de son génie. Composés avec beaucoup de goût, intéressants sans s'éloigner de la simplicité, enipreints d'une aimable philosophie, écrits avec charme et facilité, ils renferment tout ce que Marmontel y pou-