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vâk fnétirey et tout ce qu'il fallait qu'il y mît. On les reçut pai^ des éloges unanimes. Toutes les langues d'Europe en firent une traduction. \je Nouveau- Monde lui-même, eut pour eux l'accueil le plus empresse. Ce succès fit la fortune <le HarmonteL Le privilège du Mercure étant devenu vacant^ on ne sut mieux faire que de le donner à celui qui Tavait si vaillamment soutenu (1758). Malheureusement on ne fis^ pas Finconstante déesse. A peine deux années s^étaient-elles écoulées qu'une mauvaise satire dirigée contrôle duc d^ A umoni vint tout renverser. Cette satire n^était pas. de Marmontel, mais il avait eu rimprudieiiee de la répandre ^ et comme il refusait d'en nommer Pauteury il en fut assez pour qu elle lui fut attribuée. Emprisonné pour ce fait à la Bastille, il y resta onze jours ^ et du même coup perdit son privilège.

Ce revers, qui lui ravissait quinze ou dix^huit mille livres de rentes, ne désespéra pourtant pas notre auteur. Le poète redemanda Taisance au. travail, et le travail la lui rendit. Tandis qu'il mettait la dernière main à certain traité de poésie dont il projetait la publication, une épitré, les Charmes de FEiude^ lui valut pour la troisième fois le laurier académique.. Enfin parut sa Poétique française. Le succès, ou plutôt le i*etentissement, pour ne pas dife le scandale, en fut complet. « C'est, disait Mairan, c'est un pétard mis par l'auteur sous ia pofte de l'Académie; il la fera sauter si on la lui ferttie ». Il y a, en efPet, quelque chose de cela dans

la Poétique française. Non content d'avoir, dans répitre que nous citions tout à l'heure , exalté Lucain au détriment de Virgile, et rabaissé Boi«' Jeauy le critique s'était plu, cette fois, à transformer les paradoxes du poète en règles formelles. Déjà troublée par les Charmes de l'élude ^ r académie fut presque divisée par la Poétique. Toutefois Mairau est*il allé plus loin qu'il n'est juste dans son appréciation. Ce ne fut pas ce pétard qui détermina la grande Compagnie à adopter Marmontel, mais son mérite. Sa porte s^ouvrait quand vint la Poétique. L'Académie ne voulut pas là re« fermer devant ce qu'elle considéra avec raison comme une boutade, et malgré la concurrence de 'Chômas et de Delille, elle accueillit le poète (1763). Marmontel fut du reste le premier à revenir sur ses erreurs , et c'est ce remords qui nous valut un de ses trois ou quatre naeilleurs ouvra^ ges. Nous voulons parler de. ses Eléments de liuéra^ ture,

L^ouvrage qui suivit Tins^tallation de Marmontel au fauteuil est Bélisaire. Ce fut son plus grand succès. Le roman des Incasji\nï vient après, ne mérite pas les éloges qu^on lui douna. C'est un livre mal fait, et pour quelques belles pages, qui sont d^un bon style, les autres sont mal écrites et d'une lecture fatigante. Nous préférons, pour notre part^ rencontrer Marmontel loin des grands sujets qu'il traite dans ces deux ouvrages. Il excelle où Von n'exige que de l'imagination çt de la grâce.

Personne n^eti fit voir davantage qiiaud pour plaire à Piccini, il retoucha la plupart des tragédies lyriques de Quinault, et lorsque, s^essayant à sod tour dans le genre où ce poète s'est illustré, il composa Didon et Pénélope^ le succès fut aussi brillant pour rélève qu'il l'avait été pour le maître. Nous ne saurions dire, cependant, que ce soit sans conteste. Ce furent, comme on sait, ces tragédies qui donnèrent lieu à la fameuse querelle des piccinistes et des gluekistes. Marmontel, qui s'y trouvait engagé, y fit preuve de beaucoup de verve. Il eut de l'esprit, et du plus mordant, mais montra aussi plus de colère que cette banale querelle n'en compoilait. Son Essai sur les révolutions de la musique s'en ressentit. La Polymnie^ poërae dont l'apparition ne se fil qu'en 181 1, et que son fils a depuis fait disparaître de ses œuvres, n'y échappa pas davantage. La Harpe le remarquait h regret. « Il est difficile, disait le critique, d'exprimer^ avec une élégance plus heureuse les principes de l'art du chant, mais la satire y tient une placé trop considérable ». Plus tard Marmontel sentit le reproche, xCt dans ses Mémoires^ s'est excusé de la meilleure grâce de l'avoir mérité. « J'aurais pu, je l'avoue, employer mieux mon temps », écrivait-il. Et ce mauvais emploi du temps dut être pour lui la plus sévère punition.

Nommé historiographe de France à la mort de Duclos, Marmontel ne laissa pas» à l'exemple de tant d'autres, ce titre n'être qu'honorifique entre ses iilains. V Histoire de' la régence du duc dt Orléans ^

qu'il écrivit avec les notes que lui fournissaient ses nouvelles fonctions^ est une œuvre consciencieuse, moins piquante que celles de son prédécesseur peut-être, mais d'un sentiment plus élevé et d'un style'plus sévère. Il avait été nommé historiographe des bâtiments en 1785, et il était secrétaire perpétuel de l'Académie depuis 1783. Lorqu'en 1786 lut fondé le Lycée, ce fut encore lui qu'on désigna pour y remplir la chaire d'histoire. Mais à ce dernier tonneur s'arrêtent les récompenses que commençait a recevoir Marmontel de ses nombreux travaux. I^ Révolution éclatait; tout ce qu'il avait amassé fut englouti par le gouffre. Au milieu de l'effroyable désordre où se trouva bientôt jetée la nation, l'estime qu'il avait des hommes l'empêchait de s'rffrayer ; il "avait conservé dans son esprit cette sérénité parfaite, et qui était cenimè le reflet de son coeur; Ses Nom^eaux Contes moraux^ inspirés par la crise, et pour en atténuer les effets, attestent cette e&time naïve. Malheureusement on ne prit point garde aux avis qu'il y donnait. Biefîtôt, emporté luimême par le flot déjà sanglant de la Révolution, Marmontel quitta Paris, et ne s'arrêta qu'au pied d'un vert et paisible coteau de Normandie. Là, entouré de ses enfants, d'une femme tendrement aimée (une nièce de l'abbé Morellet qu'il avait épousée en 1777), il s'adonna tout entier à l'éducation de sa jeune famille. C'est pour elle que furent écrites les Leçons d'un père à ses enfants. C'est également dans cette retraite, d'où il ne sortit que poiïr venir siéger

un instaDt au coûseil de$ Anciens (1 797), qu'il acheva ses Mémoires.

Ce livre, le dernier qui soit sorti de sa plume féconde, «c est, dit M. Sainte-Beuve, son plus agréable et son plus durable ouvrage ». Il ren^ ferme en effet tout ce qui peut déterminer cette opinion. Le galerie de portraits qu'on y trouve, et qui est peut-être la plus complète et la mieux exécutée de Fépoque; les faits, li^ anecdotes, les récits curieux qu'il contient; le style correct, élégant, harmonieux dont Tauteur s^est servi^ enr font un véritable monument. Les Mémoires de Marmûntel survivront, soit qu^on les lise pour eux«mémes, ou qu^on les consulte comme témoignages historiques.

Cest aussi parmi ces pages attachantes et faciles qu'il faut aller cherolpr les traits dont il e&t besoin pour peindre leur auteur. Nulle part ils ne sont plus exacts et plus sensibles , le peintre les ayant tracés sans y songer. Ceux-ci réunis,, il s'en forme une ûgure honnête, bienveillante et tout à £ait sympathique. Le naturel primitif et excellent avec, lequel Marmontel vint à Paris, et qu'il conserva en dépit des exemples funestes de la société qui Tavait admis, y perce à tout moment. Un écrivain qui eut Voltaire pour patron et qui sut garder au milieu de cette longue orgie qu'on nomme le xviii" siècle, sa foi et les principes d'une vraie morale, vaut la remarque. M. Sainte-Beuve la faisait dans Tune de ses noticel. <c C'était un honnête hoBiiDe, dit«iJ,

cequ^on appelle un bon uatureK... Sa conduite, à Tépoque de la Révolution, et dans des circonstances où tant d^autres de ses confrères se ouvrirent de ridicule et de honte, fut digne, prudente, généreuse même. Aussi, quand on apprit que ce bon vieillard Marmontel venait de mourir dans la chaumière où il s était retiré» au hameau d'Abloville, près Gaillon, le 31 décembre 1799, le dernier jour du siècle, cette mort n^ éveilla partout qu'un sentiment d^estime et de regret. »