DUCLOS

Charl£s Piitbau Ddglos j secrétaire perpétuel de rAcadémie française y membre de celle des inscriptions et belles-lettres 9 historiographe de France , naquit en 1704, dans une condition obscure, à Dinan en Bretagne. Ses parents qui , malgré leur pauvreté, rêvaient pour lui une existence plus heureuse que ia leur, le destinaient à la magistrature. Il fit des études et les fit bonnes; après quoi il se rendit à Paris , dans l'intention de les achever par son droit. Mais, abandonné à lui-même, sans expérience et sans conseils, au sein d'upe société qui n^eu avait que de mauvais à doimer, Duclos se laissa facilement entraîner. On le vit négliger le projet qui Tavait amené, et bientôt Foublier tout à fait parmi les plaisirs offerts par la grande ville à tout venant.

Duclos, cependant, n^était pas homme à faillir. 11 avait de Tesprit : il le prodigua ; son siècle n'en voulait pas davantage. Le jeune homme fut remarqué , III. 28

il plut et trouva desainis. Les premiers furent ces jeunes getis qui, sous le titre d'Eérennes de la Saint" Jean y etc., publiaient à leurs heures de t^amil ces contes licencieux dont leur époque fut si friande. Duclos devint leur émule et fut leur rival.

Encouragé par un premier succès, le plus agréable de tous peut-être, le jeune homme s^enhardit. C'est alors que s'échappèrent de sa plume déjà prompte et rompue au métier de Técrivain, un conte, un roman et quelque chose approchant beaucoup d'une étude de mœurs. Nous les citons^ mais seulement par exacti' tude : Acajou et Zirphilcy Mme de Luz et les Confes* sioHè de M. le corMe de ***, sont des œuvres de peu de mérite et sur lesquelles il y a indulgence à ne pas s'arrêter. Duclos doit faire mieux. En se tournant du côté des études sérieuses il le fit voir et ïhoptra en même teaips «n talent déjà supérieur. Son Histoire de Louis XI {\1 kh^ est tin livre remarquable. Toutefois n'est-ce pas sans raison qu'un critique sé« vèt^ lui a reproché de manquer de passion et d'éloquence : récit minutieux du règne du sombre châtelain de Plessis*les-Tours, au lieu d'en être le tàbkau philosophique et raisonné, cette histoire est plutôt l'œuvre d'un observateur que celle d'un historien. Sénac de Meilhan peignait à ce sujet le talent de notre académicien en quelques mots : « I^ vue de Duclos, dit-il, est nelte et juste, mais ne s'étend pas loin ; il connaît Thomme, mais celui de Pam, d'un certain monde, du moment où il écrit. Il sait tracer les mœurs, les ridicules, les vices,les fausses vertus,des

geps avec lesquels i) ^oqpai^ ; ^t il n'ay^it pqipt$p.iip^ avec Loifi^ ;^I. 9 C'çst upe cmt^9^ çt nn 4lpg€i : ontiqqe poi^r le di^cip}e ()e Tsicite^ élogft po|ir 1^ aatir rique. En effet , c&gQ^t (}es p^^qtures ^%^J}tmy qv^i est un talpnt;^ fit la fortqne de$ autres ouvrages de Quplos. Le^ Consùfçnftiq^i^ suf le^i w^eva^s (1751)9 dont la publication vint après celle de Y Histoire 4^ If^uis XI^ paient avec r^i^qp poqr U t^iM^^u 1^ plus ÎQtéjresspift que nqi|ç ajt l^is^ le $i^ple d^irnier : on a 4it qu^çUes ét^^ep^ le çUef-d^pepvra fl^ Puclq$. a Le« Cons^epf^fÛK^s ^q^ra^ent ^lei^le^i écfit Rpavzé^ pour asf^i^r^r à Vavt;evr qpe r^pi)tsitio& impqprtetl^. jUne pbi)of ppjiie ^ la foi^ hardie e4: fdi^rète % aiiliaMf et au^tère^ |mnineu3e et profoi^d^ ; upe jiagacité qui pépètrç ds^n^ tou» le^ replis ^ çpmr hfim^in, qin 4éye^pp^ toi^tes li^ ruse^ df 3 p^s^ion/^i ^\n apprécie le$ hp^imes daps tous le^ ét^ts ; uq goût de probité qui censure les vices sans commettre Iç»^ p^r^poes^ qui frqude les ridicules saps lever )es manques, qui m^pfige les fi^l^lesses ^p$ les autoriser, qMi r^çp^te . lei^ préjugés sans les é^^aigner^ qui p^e les devi^irs saqs )e$ affaiblir ni Içs exagérer, tels sont les traits disfioctif^ de ce|; ouvrage et les qualitéjs quji le re« cqnupnajpdept à la postérité. » Nous accorderqiis de sembls^blies élpges aux Mémoires powsçfvir à, V Iw^ îQins dii XFIII^ siècle (1751) : ils fopt spite «til^ Cpns\4émti<ms et ifféritept la qiême atteptioo curieuse. L^s Mémoires secrets sur le règne de Umis ^IFj la régence fit }^ r^ffie 4e hmsXV', dpivept /égaj^ipent occ;giper une plai;e au moins aus^ élevée qiie les deux

précédents ouvrages. Lorsque Voltaire partît pour la Prusse, il laissa vide la place d'historiographe de Finance : Duclos en hérita. Ce fut dans cet emploi qu'il composa ces Mémoires dont la publication ne put s'opérer que bien longtemps après la mort de leur auteur, pour cause de trop grande impartialité.

Duclos entra à l'Académie française en 1747. Mirabarud, qui mourut en 1755, lui laissa le titre de secrétaire perpétuel. C'est en celte qualité qu'il tint la pluiïie pour la rédaction du Dictionnaire publié en 1762^ et à laquelle il contribua particulièrement. Outre les savantes el]\xA\c\e\xses Remarques c^^'û fit sur la Grammaire Je Port-Ro/al^ remarques qui le mettent- au rang de nos meilleurs linguistes, c'est encore à Duclos qu'est due, pour les prix d'éloquence, la substitution des éloges des grands hommes aui lieux communs de morale que Balzac avait fait adopter. Comme on le voit, Duclos fit beaucoup pour l'Académie ; il s'apprêtait à faire davantage, en contiiuiant Y Histoire de Pellisson et de l'abbé d'Olivet, mais la mort l'en empêcha. L'Académie des inscriptions, dont il était membre depuis 1739, conserve également les traces de son activité ; et ses recueils, celles dé son talent souple et divers.

Cependant ces distinctions ne furent pas les seules qui honorèrent Duclos. HonnéteJiomme avant d'être honnête écrivain , ses concitoyens avaient pu l'apprécier en plus d'une rencontre. En 1744, il fut nommé maire de sa ville natale; quatre ans après

le tiers état le députait aux Etats de Bretagne. Louis XVy qui restimait particulièrement^ lui avait délivré des lettres de noblesse, et lorsque Duclos se fut compromis en prenant trop vivement la défense de son compatriote et ami La Chalotais , il le défen* dit tout le premier des ennemis du procureur général : ce Laissez- le tranquille, disait- il, c'est un bonnéte homme qui a son franc parler. » Maïs doutant delà constance des rois, Duclos n'en quitta pas moins la France. Ce voyage nous valut les Considé^ rafiqru sur t Italie^ « écrit, dit Cbamfort, qui ne peut .qu^honorer la mémpire de Uuclos »»

On a reprocbé à Duclos une certaine dureté e.xlérieure; mais on la lui pardonne volontiers lorsqu'or) sait que cette brusquerie n'était jamais dirigé^ que contre ceux dont le caractère, la conduite et las mœurs venaient d'eux-mêmes se livrera la causticité 4e rbonnéte censeur. « La franchise en était Tâme, a dil.Dupuy; celle-ci avait pour principe unedroi* ture inaltérable, une probité rigide, un amour plein d'énergie pour le bien el popr le vrai, quine.con- , naissait point de détours et peu de ménagements. H ne cherchait pas à insinuer la vérité, il la poussât pour la faire entrer de force Né généreuse d'ailleurs, humain, compatissant, son âme s'attendrissait à la vue du malheur et de la misère, etppur les soulager sa main s'puvrait sans effort. »

DucW mourut le 26 mars 1772, justement re- . gretté des lettres et de ses amis.

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BEAUZEE.

NïcbLVS Beauzéè, faé à Verdtià ein 1717, et ittôrt à Paris ien 1789. S(es ëhides se portèrent d'abord sur les sciences exactes, mais il les tourna bîëhlôt ^rfers les Itfn^s and^nâes et i!àoderriés. Api^s Isi "àion de Du Mai*sais, il fut chïirgé dès articléis de^aMmàiré pour VEhcfclopiééfîe. La justesse et rexactîlude «de soâ travail justifièrent ^leinemefnt le choix t|u'*n avait lait de lui ; il est cependant inférieur à ^on devancier pour la préci^ofn. Sa Gttimniaite générale (1767) ^éut étire considérée coflimè un des ouViligès du 'sièdl'è dernier où la science du lâfngà^e à été ie plus approfondie. ^ Ceèt, disait son sac<!;i^ssèu^, la description de là i^idn métaphysique de la gmm ÉMàire ; on a qudqtaefdis delà peinera suivre l'aiifenr au milieu de tant de dèscfriptic^S arides ^ét dHdéès abstraites, tnais on est toujours fcrrcé â'tidittfil*;er lafiAessé de ses viï&, ou IMntrepîdité de s<yn cbtiràgè. » A l^exémprlede l'âbbé Girard, Beauzée s^odcupa aussi de dëcei^it^r -le Vrai sehs de des mots que Ton èfttploie trop indifféremment Tun pour raiiti^e ; il afjéftfta à la préei)^ion et a la dàrté de notre Itf Algue en ^publiant une nouvelle édltio<i*de'*S[f/i^/i//>?e^, qu'A-augmenta considérablement. Les nombreux articles qui

lui iq»()artienuent se recoHunandent par la justesse et la solidité ; ils présentent uue logique plus sure mais moins de finesse que ceux de Tabbé.

fieauzée a reproduit aussi , dans notre langue, quelques écrivains de Tantiquité. Ses traductions de Salluste (1770) et de Quifite-Curce (1789) sont estimables par lent exactitude ; mais la chaleur et Tabondance en sont trop bannies. La première a été de beaucoup surpassée par notre académicien du fauteuil de Racine, Dureau-Delamalle. Ce littérateur instruit et laborieux, ^lait .riempli de 4^oiture, de candeur ^t de modestie , iiidulgent pour les autres ^t pour lui-même sévère. Bûufflers disait de lui à son successeur : « Il sut cansi^rvier sa franchise et sa neutralité au tnilieu de la guerre éterjiielle des ^ssions et des cabales ; et, content du modique fruit de ses travaux littéraires,, sa modération lui tint lieu de fortune. » Le roi de Prusse avait vioulu r^tticer à. Berim, sù9ik& Beau^ée aima mieux rester daiis ^a patrie. L'éveMmefil. le plus considérable de sa vie , la source des plus douces émotions qu'il eut jamais épi'OM^ées,, fuit son introduction à T^cadémie* Jl qe l'avait point sollicitée, et la .dut au refus que le rqi avait £aitde Suard, naiumi à :1a place de Ducips, Sa Dominaitrioo fut accueillie .par tout lie soonde avec un ii'^térét marqué : 1q conseil de ThètQl de l'Ecole royale militaire, où il avait rempli diverses fonctioiis depuis dix-neuf ans , lui en adressa ses félicita- •^m , et les ofâcierside l'hôtel de .yille de Vecdtm , sa patrie, votèrent que,|pour exciter .r^mulation de

leurs jeunes compatriotes, le portrait de Beauzée serait placé dans la même salle que celai de Chevert; ce portrait était peint par Mlle Beauzée, sa fille.