CHATEAUBRIAND

FRAifçojs-ArïGU^TE, vicomte de CnA'nsA.tJBAiAirn, né le 4 septembre 1767, à Combourg, en Bretagne. Il achevait ses études , lorsque cooimmençaient à se ^ire çntend|:e lies pri^niiers ^oiadementadela

Hévc^iilton. Sa fkmille ne Ten destina pas moins à la marine. Il fut aussi question un moment de le mettre dans les ordres ; mais c^est comme soldat qu^il entra dans la carrière. Cette dernière, cependant, n^était point celle qu'il devait suivre. Après avoir commandé pendant quelque temps au l'ëgiment de Navarre , en qualité de sous lieutenant, Finsurrection de ses soldats le dégagea de ses devoirs militaires et le rendit à ses incertitudes. Comme gentilhomme > son avenir était brisé ; il fallut chercher d'un autre coté. Mais alors, dans quels. champs tracer son sillon ? L'anarchie était partout : il n'attendit pas qu^elle eût cessé, et s^embarqua pour l'Amérique (1791). ,

Son intention était d-abord d'y découvrir le fameux passage du nord-ouest. Cette conception est uu des traits qui peignent le mieux le caractère de Chateaubriand et son humeur aventureuse. A ses yeux les périls disparurent : il ne vit plus que le succès couronnant son entreprise, et lui même re*» cueillant la gloire que ses découvertes devaient lui réserver. Il partit ; mais^ profondément impressionné dès ses premiers pas sur le sol inconnu, féerique des Américains, sa résolution ne tarda pas à s^ enfuir, et il s^enfouça avec délices dans l'épaisseur mystérieuse des contrées qu^il ne voalaît d^abord que traverser. Les matériaux qu'il en r^^^porta furent donc les seuls fruits de son voyage ; mais dans ces matéi^iaax était le Génie du Christianisme ^ le génie de Ctiateaubriand tout entier.

De retour en France , il rejoignit Tarmée de Condé. Toute sa fortune consistait alors dans sa jeunesse, son courage, un vieux fusil sans chien et un sac d^une valeur analogue. Il n^en fit pas moins , ainsi équipé, la campagne de 1792. Blesse au siège de Thionville, atteint de ia petite vérole, il échappa pourtant au trépas, mais il semble que ce soit par l'effet d'un miracle. On raconte qu'U avait été jeté comme mort dans un fossé ; trouvé là, il en fut retiré par la compassion des gens du prince de Ligne, qui le placèrent dans un four* gon , et le déposèrent ensuite au pied du rempart de Namur. « Il passa cette ville» dit un de ses biographes , en se traînant de porte en porte , sur ses mains et sur ses genoux. Dénué de tout, il lui fallut traverser TAllemagne en demandant son pain , fait littéral que nous avons recueilli de sa propre bouche. » Enfin il put gagner Londres. C'est dans ce nouvel exil, et tout en faisant des traductions dont le produit le faisait vivre, qu'il écrivit son Essai sur les fwolutions. Ce brillant péle-méle de beautés de tous genres, de réflexions audacieuses et d'aperçus ingénieux, de savoir et de profondeur, ne réussit qu'à faire connaître son auteur; la défectuosité de sa base et les paradoxes dont il est plein l'empêcheront toujours d'occuper une place importante dans les lettres. On doit néanmoins considérer X Essai comme un début remarquable, portant le caractère commun du génie : l'originalité.

Le 18 brumaire venu. Chateaubriand retoorna en France, et travaillai au Mercure avec son ami Fon« tanes. Il y inséra d'abord, par fragments arracjiés m Génie du Christianisme j le suave et spfendide poëme d'^/â/a. Bientôt après (1802) paraissait le Génie du Christianisfne lui-même. Une voix jeune, d'an axîcent encore inconnu, maisf plein de vigueur, de vivacité, de charme, imposant impérieusement silence à d'injustes dérisions, suivant Texpression de M. Patin, y célébrait éloquenmient la beauté morale et poétique de la religion. À cette époque, on le sait, cette religion, toute meurtrie des violences de la phh losophie, appelait des défenseurs; le clergé était trop décfmé, et surtout trop peu écouté, pour qu'il songeât à soutenir la loi divine : Chateaubriand entra dans l'arène ; et il y combattit si bien, que les ennemis du christianisme gisent encore à celte heure dans la poussière où il les a jetés.

Telle a été Tinfluencede ce beau livre sur Tespril public ; mais que dire du livre lui-même? M. Patin, avec cette concision qui lui est familière^ en notait un jour les beautés principales : « Des tableaux, disait-il , où s^ exprimaient dans leur rudesse barbare ou leur simplicité naïve, les mœurs des vieux âges, y révélaient le secret, depuis heureusement divulgué, d'une vérité de pinceau étrangère jusque-là à nos annales. Des descriptions du coloris le plus varié et le plus vif, des traits de passion d^me énergie pénétrante, y attestaient des découvertes faites sur tous les rivages et dans tous les

replis du c<Bur, par une jeunesse enthousiaste et souffrante. Enfio on y contemplait avec étounement la naissante merveille d^un style vraiment originaI| tantôt empreint de tristesse , tantôt resplendissant d'images, qui, d'une part se rattachait respectueu-* seiQent aux traditions sévères du xvii* siècle, et de Tautre se laissait emporter avec bonheur à des al* lures libres, hardies, aventureuses ; qui, par un^ harmonie presque musicale, par Taudace des figuresi, s'approchait, sans la franchir, de la limite indécise où la prose coniine à la poésie. » Cette littérature s^ Joignant brusquement de tout ce que Ton connaissait à l'heure de son apparition, et soustraite avec talent à toutes les règles, étonna d'abord ; mais la beauté réelle de l'œuvre en imposa bientôt. Le mouvement dès lors imprimé par elle à la littérature fut énorme. Tous les travaux de la pensée s'en ressentirent : critique, histoire, poésie, les genres les plus divers eurent à subir une réforme complète, ^n un mot, ce fut elle qui détermina dans les lettres cette révolution du romantisme qui, en engagef^nt les esprits en des voies trop longtemps négligées, jfsta rimaginatiôn dans une carrière nouvelle, mais non moins élevée, non moins féconde que celle auparavant suivie.

Le Génie du Christianisme plut à Tempereur. Napoléon n'avait pas été sans deviner dans son auteur mieux qu\m hooime de mérite , mais un homme fortement trempé et comme il les aimait. Chateaubriand était pauvre : il Tapprit et, pour le mieux

connaître , le nomtna d'abord secrétaire d'ambassade à Rome. Ce titre ne convenait pas à Cbateaubriand/il revint à Paris; nommé alors ministre plénipotentiaire en Valais, il allait en repartir pour se rendre à son poste quand le duc d'Enghien, condamné à mort, « tomba, dit le poète, à quatre pas du chêne sous lequel saint Louis rendait la justice ». C'en fut assez pour qu'il rompît à tout jamais avec l'Empire ; il envoya sa démission. Vers ce temps le plan des Martyrs était tracé ; désireux de visiter les pays et les sites qu'il avait à peindre, il abandonna Bncore une fois le sol de la patrie. Il partit pour la terre sainte en 1806, traversa la Grèce et revint par l'Afrique et FEspagne. Toute sa fortune fut dépensée dans ce voyage, mais le succès des Martyrs rindemnisa. « Cepoëme, a dit un des témoins de son apparition, fut accueilli avec enthousiasme ; des critiques sévères et souvent justes,, n'ôtèrent rien a son étonnant mérite. Un plan immense et bien suivi, des caractères neufs, habilement tracés, des peintures frappantes de couleur locale, des descriptions pleines de charme et de vérité, un style empreint de la belle simplicité homérique, voilà ce que les gens de goût admirèrent dans les Martyrs. » Il faut joindre à cet ouvrage le digne pendant du Génie du Christianisme , celui qu'on cite aussitôt après les deux premiers, V Itinéraire de Paris à Jérusalem. C'est, malgré la modestie de son titre, Turt des meilleurs livres modernes : il est ^ d'un poète, d'un sa» vant, d'un artiste et surtout d'un grand prosateur.

£d 1811 Chateaubriand fut désiré pour remplacer Chénier à TAcadémie; raais, manquant aux régies consacrées qui exigeaient un éloge, le discours du nouvel élu, critique passionnée de son prédécesseur, était précisément le contraire de ce qu'il fallait qum fût. L'institut, menacé de l'entendre, fut en rumeur. Les uns étaient d'avis de l'écouter, et les autres s'y opposaient vivement. L'empereur trancha la question en le défendant formellement et avec un éclat qu'a consigné l'histoire ; en sorte que le fauteuil de Chateaubriand , libre depuis la mort de Chénier, resta vide jusqu'au décret de mars 1816, qui le mit en la possession de l'auteur du Génie du Christianisme et des Martyrs.

Les Bourbons étaient revenus. Ils ramenaient avec eux la liberté ; Chateaubriand en profita pour s^élancer dans la carrière qu'elle ouvrait à tous les jeunes esprits. Ce ne serait qu'en nous écartant de notre sujet que nous Py suivrions ; disons donc seulement que, tour à tour ministre, pair de France et membre de l'opposition , suivant que lé gouvernement restait dans le vrai chemin ou s'en écartait , de quelque côté qu'on vit le poète, il fut toujours le premier et le plus grand. Les trois jours de juillet 1830 , presque amenés par lui , le trouvèrent stupéfait; n^is là, comitie ailleurs, ^ le malheur le trouva pour second » , suivant sa belle parole. Il resta jusqu'à ce que le sort de la race déchue fût fixé ; ensuite il partit, abandonnant à tout jamais les destins de cette France sur lesquels il avait exercé une si grande

influence^ et dool il ne devait revoir le sol que pour y moimr. .

En parcourant rapidéme&t comRie nous venoos de le &ire l'itkistre oarrière de Qiateaubriand^ nous avo^s omis plusieurs ouvrages littéraires et philosopbiques, et divers opuscules politiques : ce sont des disoo«trs dans lesquek il se montre aussi bon orateur que grand écrivain ; dies brochures sur divers sujets et des articles. au Consermieurj journal de Toppo^tion, dans lequel il*fit sa brillante^ ardente et terrible guerre au pouvoir. Les œuvres littéraires sont : V des Mémoires sur la vie du duc de Berrjr (1820),

ouvrage où se retrouvent Tâme généreuse et les nobles sentiments qui animaient l'infortuné prince et son panégyriste ; 2' les Etudes historiques ^ foodements gigantesques d^un édifice surhumain dont il n^a tracé que le plan avec le beau style qu'on lui connaU ; 3^ une belle, fidèle et magnifique traduction de Milton, son poëte favopî^ suivie d'un Essm sur la littérature an^ise^ critique à la fois large et détaillée ; 4® une Vie de Rancé^jeX epfin les Mémoires d*outre^tombe.

Ce beau et remarquable livre, dont le seul défaut serait peut-être dç se ressentir un peu de Thumcur chagrine que son auteur laissa voir dans. ses dernières années, renferme Chateaubriand tout entier.- Aussi est-ce là que, dans son discoprs de réception, M. de Noailles allait chercher les traits principaux dont il avait besoin pour peindre son illusti'e ami. Après s'étro longuement et brillanântietit étendu sur

te caractère de Chateaubriand, Vautenr dé Mme de

Mainiènan le résumait ainsi : «c Tel était cet es-* prit ferme et élevé, que Phonneur semblait avoir pris plaisir à former lui-même, mélange ài\ chevàlief^ et du poète, également capable de saèrîfioe et d enthousiasme, indomptable au malheur, indifférent à la prospérité, peu désireux de la faveur de la for* tune, amoureux surtout de solitnde et d^indépen« dance, toujours prêt à obéir au cri de la conscience, ennemi né de l'oppression et de Tarbîtraire ......

cotnprenant avec une juste fierté toute sa valeur et tenant souvent peu de compte de ses intérêts et de sa personne y enfin sentant profondément le vide des choses humaines, d'où naissait en lui un fonds d^insouciance et de mélancolie qui pourtant n'altérait en rien sa persévérance et sa ténacité. Ce caractère explique toute la carrière de M, de Chateaubriand, dans la politique comme dans les lettres; il y a puisé l'originalité de son talent et la règle inflexible de sa conduite; et c'est à lui qu'il a dû d'avoir donné l'exemple, si rare au milieu des vicissitudes où nous vivons, de la fixité dans les opinions et de l'unité dafis la vie. »

Nous ne saurions terminer cette biographie, bien qu'elle^ soit déjà un peu longue, sans insister sur la douleur que ressentit l'Académie en perdant TiHùstre membre qui était son doyen. La plupart de ceux qui la composaient , ou étaient ses contemporains, ou avaient grandi à ses leçons ; les uns se regardaient comme ses disciples, les atitres comme ses compa-

gqons d'aitnefi. Mais il dépouillait avec eux la pourpre ck>pt le monde ne le voyait que revêtu, ne gar* dant la couronne doDt s'était emparé spn génie que pour la foule.

« M. de Cbateaubriand n'apportait dans la vie haintuelle^ dit Mi Ampère^ rien de la solennité de soii style et du caractère ^souvent soiiobre de ses écrits^ Le génie révëur dii chantre des ruines faisait place à un espirit net^ lucide/ très-sensé et .même assez positif^ doué^ en un QBKH^desniieiUeuresqualités de Tesprit français^ Son langage^ q^i, comme se^ manières y était d'une extrême élégance, âtait aussi d'une extrême simplicité. La mékncplie de Rem demeurait reléguée dans tes hànteS' régions de sa fantaisie; peut-être se çachait-elle dans les secrètes profondeurs de son âme » mais elle qe troublait jamaiis Taglément de son oomn^frce* Ceux qui arrivaient jusqu'à Mk de Chateaubriand après avoir trav^r^é ses ouvrage^ et franobi pour aiosi dire ^on éblouissante repommé^, étaient émerveillés çt uo peu surpris d6 trouver chez lui une gaité douce, une facilité charmante, une. aipoable sérénité. .Celle-ci était de la force ; car elle n'a été troublée ni par les atteintes de la douleur^ ni par l'approche d^ la mort> »

Chateaubriand a cessé de vivre le 4 juillet 1848. Suivant le désir qu'il avait exprimé d'avoir sa tombe sur le rivage où il avait eu son berceau, ses cendres reposent aujourd'hui sur un des rochers de Saint- M^loy au bord de TOcéau.

xM. LE DUC DE NOAILLES.

M. Padl, duc DE NoAiLLES^ est né à Paris lé

4 janvier 1802. Sa muisoa est Tune des plus an*

cieDnes de France; elle remonte plus liaut que le

xi"" sièd^p Âpres avoir fourni des preux et des abbés

à nos fastes féodaux y desprélats, des maréchaux^ ded

gouverneurs de province, un cardinal^ des grands^

d^Espagne^ des ambassadeurs et des ministres à nos

annales mouarobiques, elle compte encore aujour^

d'hui des bommes distingués par leurs talents et

leurs lumières. M. le duc Paul de Noailles est le

chef actuel de cetlie illustre fannlle. Il a fait ses

classes au collège^ Stanislas , et ceux qui les par *<

tagèrent s^accx>rdent à dire qu'elles forent bril^

lantes. A 'dîx^neof*ans il entra dans les gardes-

du corpb^ compagnie de Noailles , et fit dans ses.

rangs la campagne d'Espagne y où il se dbtingua<

suffisamment pour obtenir l'ordre deS.^Ferdînand,;

11 venait d'épouser peu.de temps auparavant Mlle de

Ruchechouart-Mortemarty fille du feu duc de Mor^

temartV mort en 1812, et soeur du duc de Morte**

mart qui a été ca|ûtaine des gardes de la compagnie

des C!eut*Suisses, ambassadeur en Russie, et officier

d'ordoiuiance de Napoléon^ Il devint pair de France

en 1823. Deux ans plus tard il reçut du roi Ferdinand YIII, Tordre de la Toison d'or^. que les rois d'Espagne ont conservé héréditairement dans sa famille, en souvenir des services que le maréchal de Noailles (Adrien-Maurice) avait rendus à Philippe Y, qui reconnaissait presque lui devoir sa couronne.

Ce ne fut que dans les dernières années de la Restaiiffttion.qae M. de Noailies enlara à la cour. Il n^y avait aucune charge ^ ni aucihi emploi ; mail Charles X, qui avait pouf lui une estime particulière, hii avait accordé les grandes entrées ^ son cabinet. Le 5 février 1 827 il vint preadre place à la Chambre des pairs, avec voix délibérative seukment; car il n^af^it«n&oreque vingt*cinq ans, et selon la Charte, les pqirs ite jouissaient du droit dje voter qu^à trente ans. Mais il ne fit qu'y passer, n'y ^taiit venu que pour faire acte de pnésefdce. lif . de Noaittes achevait alors ses études par d'^importaslB voyages. Enfin, les éclairs qui préludèrent à 1830, lui faisant prévoir 1^ orage , il revmt en bâte dans sa patrie, il y mettait à peine le pied que TcBuvr^ était déjà accom* plie : le trône de Charles X gisait 4>ri8é par les rues. Le peuple de E^ns, enivré par sa victoire^ se précî* pitait en foule vers la résidence royale de Ram* bouillet , où Charles. X se trouvait alors avec sa famille* Averti de cette manifestation, effrayé sur^ tout par les rapports exagérés des ^Commissaires envoyés de Paris, sur les dangers de ce mouvement, le monarque détrôné ne voulot pas engager une lutte nouvelle. Il préféra quitter Rambouillet. Il fit

— 4«fc —

aiissif6t dconâkiderà M. le duc de IVôailtès iin asile danj» le château de Maintenon , où le noble pair refait alors^ et qui n^est pas éloigne de Rambouillet. M. le duc de Noailies ,■ heureux et fier de pouMoîr donner une marque de son dévouement et de sa fidélité à son souverain ^léchu, s'empressa démettre sa demeure à la disposition de Charles X. Il y fut reçu Bon^seuiement avec le respect auquel le malheur lui donnait tant de droits, mais comme «n hôte dont on ignorait encore le destin. Toute la famille royale, avec sa suite, passa la nuit et une partie de la jour-^ née du lendemain au ch&teau de Maintenon. M; le duc de Koailles n'ent heureusement pas à la défen^ dre ; et le lendemain, après avoir congédié sa garde, l'illustre proscrit prenait en toute sécurité le chemin de cet exi\ dont la seule mort devait être le terme. Quelques jours après, M. le duc de Noailies venafH prendre sa place . dans la nouvelle €hambre des pairs ; mais son véritable début dans la carrière parlementaire ne date véritablement que du 19 avril 1831. Il y entra wi combattant le projet de loi relatif à l'expulsion de Charles X et de sa famille. Son discours, qui eût été une bonne action s*ii eût porté les fruits quVn attendait son auteur^ demeura comme une tentative en tous points dignede l'homme dont ce mêmeCharlesX avait été rh6te,etqui lui fit honneur. Après le sentiment élevé qui Tavait dicté, l'éloquence calme, sévère, et pourtant brillante du nouveau pair, attira particulièrement Tattention. On s'étonna de rencontrer autant de talent chez un

orateur aussi jeune. Sa réputation commrâçâît : les discours dont il fît suivre son essai acheyèreni; de Tétabliie ; ils ont de la force et du charme* de Télévation et de la <Jarté , de la profondeur et de la précision | et on ne sait quelle austère gravité qui décèle un commerce assidu avec les écrivains du grand siècle.

On doit citer, dans le nombre/ la défense qu'eu** treprit M. de Noailles de rhérédité de la pairie , et son opposition à la loi de l'état de siège proposé en 1833 : cQ$deux actes émanent de Tun des hommes d'Etat qui connaissent le mieux leur pays* Non moins attentif aux intérêts extérieurs de la France, il s'est fréquemment exprimé sur ses relations avec les , piûssances étrangères. Une connaissance approfondie des rapports internationaux et diplomatiques, uAe juste appréciation des intérêts industriels et commerciaux de la France^ une sagacité de vues , une variété de lumières peu commune y telles sont les diverses qualités qu'on s'est plu à re« lever dans les discours qu'il a fait entendre à leur sujet. Les Eloges de MM. de Chabrol et de Dreux- Brézé y prononcés par lui dans cette même Chambre des pairs , ont surtout contribué à étendre sa réputation. Ce sont des modèles parfaits de l'art de bien dire : la grandeur des pensées y dispute à la noblesse du langage , et à défaut de ses précédents discours, ces morceaux suffiraient seuls pour assurer à M. le duc de Nbailles une des meilleurs places dans les rangs de nos hommes politiques.

Mais arrétons-DOus. Quoique, en suivant M. de Noailles dans la carrière où il s'est le plus particulièrement rendu célèbre^ nous ne nous éloignions guère de l'Académie, il nous y faut revenir plus spécialement. Chef de Tune des quelques familles auxquelles la France doit une partie de son illustration, orateur distingué, homme d^Etat éminent, un seul titre lui manquait pour y prendre rang à côté des Guizot, desSalvandy, des Barante, des Mignet, des Thiers, des Rémusat, et de tous ces hommes qui sont l'orgueil de l'Académie contemporaine : ce titre était celui d'écrivain. Mais aujourd'hui M. de Noailles peut le revendiquer à son tour : Y Histoire de Madame de Maintenons dont il a publié les deux premiers volumes en 1848, le lui assure désormais. A l'exemple de M. deMontalembert, qui a trouvé le sujet de son livre sur saiute Elisabeth en entrant dans la famille de Mérode, M. le duc de Noailles a trouvé le sien dans sa propre maison. Personne n'ignore tout ce que doit sa famille à la dernière épouse de Louis XIV. Lié par les souvenirs laissés autour de lui par cette femme célèbre , ces derniers l'engagèrent à se faire son biographe : de là son livre. « Qu'on ne s'imagine pas d'après*cela , dit M. Ampère , qu'on va lire un ouvrage Ae grand seigneur y ce qui serait une pauvre recommandation aujour-^ d'hui. Le temps est passé où il était du bel air de ne pas se donner la peine d'étudier son sujet et de soigner son style pour ne point trop sentir le pédant et l'homme de lettres , et de montrer qu'on était

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gentilhomme en ne sachant pas écrire. » L^ouvrage de M. le duc de Noailles est mieux qu'une de ces esquisses légères, comme Saint-Simon en a rem(rfi ses Mémoires; c*est une œuvre développée, consciencieuse, solide, brillante et durable. A côté de Mme de Maintenon nous trouvons Louis XIV et tout son siècle, les événements appréciés et Tesprit du grand roi mis en lumière. Tout ce qui a trait à la sociélé, à la diplomatie et au gouvernement est surtout traité de main de maître; ses jugements littéraires, toujours sages, sont parfois à citer pour la pensée et pour l'expression. Le style, qui ne vise pointa Teffet et au brillant, est constamment naturel et soutenu. M. Ampère le remarquait avec ce goût exquis qui lui est particulier. « Ce qui frappe d^abord dans ce livre, dit-il, c'est une gravité sans raideur qui participe, jusqu'à un certain point, du caractère du XVII® siècle. M. de Noailles a rapporté, du commerce de ce grand siècle, je ne sais quelle dignité simple de langage trop rare aujourd'hui. Aujourd'hui, beaucoup d'écrivains sont pétulants , familiers ; ils obsèdent et tourmentent le lecteur pour attirer son attention, le traitant un peu comme les cicérone , en Italie, traitent lés voyageurs qu'ils contraignent, bon gré, mal gré , d'admirer à tout propos et hors de propos. Le duc de Noailles n'est point ainsi : il fait les honneurs de son sujet comme il ferait les honneurs de soii château , avec une politesse calme et mesurée, mettant chaque personnage à la place qui lui convient et gardant la sienne. >) Disons-le i

V Histoire de Madame de Maintenon est une des plus belles productions de ces dernières années. Que M. le duc de Noailles en publie la suite, et nous ne doutons pas que, l'ouvrage terminé, on ne le trouve digne de prendre rang auprès des meilleurs de ce siècle-ci.