CHÉNIER
Màrie'Joseph de Ch^nier, fils de Louis de Ché* nier, écrivain lui-même, et frère d'André de Chénier, le poète charmant et regretté, naquit le 28 août 1764, à Constantinople, où son pèreremplis* sait les fonctions de consul général. Transporté de bonne heure à Paris, il y reçut une première éducation ; mais on la lui donna si précocement, et elle fut si rapide, qu'à peine la terminait- il , le jeune homme sentit la nécessité d'étudier ce qu'on venait de lui apprendre. Officier de dragons, à un âge où Ton obéit encore, le métier des armeslui déplut bientôt ; son âme ardente se sentit à Tétroit dans la vie qu'on
lui avait plutôt faîte qu'il ne Tavait choisie ; il quitta Niort ^ on il tenait garni^oin , et vîjQt à Paria où l'at* tendait Técl^t rêvé par ^ bouillante imaginatioD.
Ce fut d^abord le théâtre qui Tfitlira. Le succès, «iftalbeureq&emi Dt I p^sta soufd à 9(^ «osox. K peim éltaieot-iH nés qu^ \m ^$ais qu'il y fit toinbère«A« Ëa lai sertaot de leçon , oes chutes ae lui e» apprirent pas QK>ina le db^nin. Âpès trois a&iiéea d'un silenoe prudent, Chénier, fortifié par TéJtMde des niatlirea et I9 réflexion ^ aguef H par les précédentes e^^rfuouchea^ et ajoutons^ par quelques productions poétiques qui avaient été remarquées, Chénier revint à la diarge en donnant Charles IX (1789). Le itetentissemeut qu'eut cette tragédie nous dispense de tout éloge : elle inspira Tenthousiasme. r Quoi que fasse désormais M. de Chénier, écrivait Giuguené, alors sous le coup de ce magnifique succès, on dira toujours de lui : C'est Tauteur de 0wles IX. 1^ Malgré cela , cependant, Chénier ne considérait pas son but comme attetat. Si l'amour de la gloire avait éti pour beaucoup dans le choix de la oanière qu' il suivait , des vues plus hautes domiuaieoi cette ambition toute bumaioe; guidé par une foi profonde en la philosophie , son désir était d^élever la soène assez haut pour qu'elle fût une écdie où le peuple pût venir chercher les leçons de l'histoire et \^ conseils de la morale. Après avoir , dans Charles IX , dcasmé le spectacle de r intolérance religieuse, Cbéniernontra l'abus du pouvoir dans Henri FUI (1791). On était en pleine
révolution : ces pièces avaient donc le mérite de Tàpropos. NéanmoÎBS si l'eflFervescence révolution* naire avait contribué à ledr succès^ la crifcicfoe , non encore troublée par Tivresse du moment^ y reconnaissait des mérites réels d'exécution. Le poète, d'ailleurs, en voyant le despoiisine royal £»ire place à la sanglante tyrannie du penple, revint tûentôt, tout en cooservcint intact.e9 sqs opinions , sur les pas qu41 avait faits un peu trop, çn avant. Jean Calas parut (179â) : mais ici Chénier tomba d^m excès dans Tautre ; le spectacle de €9 dnuvie , disent les témoins , était si déchirant, que l'auteur lui-rmérae avouait avoir dépassé le but. Cams Gracchus (1792), œuvre conçue avec plus d'énergie, eut plus d^iafioance, et, conséquemment, déplut aux décemvîrs. Malgré les idées d'un républicanisme sensé, dont elle élaét pleine , ils en entravèrent le siiCQès. On sait le reproche qui lui fut fait. Un jour que Gracchus prononçait ce vœu , resté célèbre : « Des lois -^ et non du sang! » Un membre du gouvernement, présent à la représentation , s'écrie : « Non --^ du sang et non des lois. » ïious citons le mot sans en dire plus : il porte son commentaire avec lui. Pourtant , Chénier ne désespérait pas du peuple qui chérissait de tels guides; il 1^ croyait é^^xè et voulait le ramener.
Fé$èelvn est une des tentatives que nous le voyons faire en ce sens. « Rien, dit Arnault, rien n'est plus en opposition avec la paseion véhémente et des* patique dont élait agité le parti à qui restait la vie-
toirc , que Tesprit d'indulgence et de charité dont estaniméeceite tragédie : elle amollissait les âmes les plus dures ; elle adoucissait les cœurs les plus féroces; mais Timpression durait peu. Au sortir du théâtre la majeure partie des spectateurs , rappelés dans les assemblées tumultueuses dont la capitale était remplie, allait s'y réconcilier avec les sentiments les plus opposés à ceux qu'elle avait applaudis avec enthousiasme. » Aussi, peu de temps après sa première représentation accusait-cjn cette tragédie de tendre à énerver F énergie républica: ne 9 et était-elle défendue. Timoléon qui la suivit, comme Fénelon^ coaune Caîus Grojcchusj destiné à inspirer T horreur du sang et Tamour de l'humanité , subit un sort analogue : les exemplaires eux-mêmes, recherchés avec soin, furent brûlés comme de mauvais livres.
Ces obstacles, ces persécutions n^éteignaient pas l'ardeur qui consumait Chénier. La scène des Eschyle, des Sophocle et des £uripide fermée à sa muse, il monta sur celle des événements politiques; plein de zèle pour le bien , audacieux , éloquent , il s^y montra, contrairement à bien d'autres, aussi grand citoyen qu^il était grand poète. Membre de la Convention nationale^ du conseil des Cinq-Cents et du Tribunat, il s'y distingua par son intérêt pour les sciences, les lettres, les arts et ceux qui les cultivent. L'instruction publique lui doit beaucoup ; mais ce qu'il ne nous faut pas oublier c'est que ce fut sur sou rapport que les Académies ressuscitèrent pour former un même corps sous le nom d'Institut national.
Après dix années de luttes et de travaux de toutes $orte$i Chenier, exclu du Tribunat, prit sa retraite en 1802. Alors réparut le poëte« ^m^ marqua ce retour dans la carrière littéraire ; mais, écrite à la hâte, <^tte tragédie fut peu goûtée et tomba au bout de quelques jours. Tibère^ médité davantage^ offrait plus de chances de réussite : lés idées généreuses dont Chénier avait fait de son âme le foyer, y brillent dans tout leur éclat; une action simple et bien cc^duite, une déclamation large et puissante^ sous une forme grave et sévère éomme le sujets concourent pour mettre cette derdièrfe œuvre au-i dessus même de Charles IX, L'empereur, qui la lut, la trouvait fort belle : « C'est beau, c'est très4)eau, disait-il à Talnia »; néanmoins Toinbrageux souverain, inquiété par les accents que le républicain y faisait entendre, ajoutait : ce mais Chénier est fou ; cette pièce ne saurait être jouée ». L^ empereur avait raison : c^est avec de vaines décla^* matioiiis qu'on égare un peuple ; elles sont impuis^ san(ea lorsqu'il faut le ramener. Chénier dut porter là peine de son imprudente hardiesse: on défendit sa pièce» Force fut alors au poète de chercher ailleurs un sujet qui lé réhabilitât dans l'opinion d^un public peu satisfait dé son C/rus. Une Epttre à KoU tmre , rédigée avec la verve satirique dont il nous à laissé de bons modèles, sufBt, et hï&i au delà. Elle est le chef-d'oèuvre de son auteur. M. Labitte récrivait dans une savante et lumineuse étude sur Ché^ nier, oc £n traçant avec enthousiasme ce tableau^ III. 29
briilantv dit*41y <}ètte tàpide es(futôs^d»6 gloircis Ifttéraires de U France aux deux derniers siècles, Chénier a plus que jamais trouvé cette verve correcte, cette vigueur châtiëe, cette précision élégante du laiigage, toutes ces qualités enfin sérieuses, sénsées> spirituelles, que nous avons déjà rencowlrées eà et là en lui. » Elle eut du succès; mais elle valut à Chénier plus d'honneur que de profit. Ije ton libéral de quelques passages, certaines allusions qu^ils s'était permises^ choquèrent le chef derEtàt.Chémer était inspecteur des études : Napoléon , en lui retirant cette place, le réduisit à la misère. Pour lui c^était peu; ce qui Tatteignit le plus ce fut de voit que sa mère, jusqu'alors entourée des soins les plus dévoués et les plus tendres, eut k souffrir de son infoi*tune et de sies scrupules. Il écrivit à l'empereur, lui dépeignit sa position : Pempereur, touché des motifs qui déterminaient l'ancien conventionnels recourir à sa générosité, lui envoya snr«*le-champ une pension de six mille francs. Mais la réparation, ou le bienfait, arrivait trop tard. Les orages politiques, les travaux publics et littéraires, et surtout lesamères décrions de ses dernières années avaient prématurément consunié la santé de Chénier ; son heure suprême sonnait, a et, dit Daunou son ami, le 10 janvier ISll, il mourut paisiblement , sans faste et sans faiblesse, à l'âge de quarante-six ans; échappant peut-être à d'autres infortunes, mais enlevé à un siècle sur lequel il avait versé l'éclat de son génie généreux, laissant, il est vrai, plus de travaux qu'il n'en faudrait pour
bpnarer.mie vîjq plus loiigttie, «kata ayast aoquii une gloire qui ne pe^ut qu'augfxieolèr de jour ea jour. » Qutresoa théâlre, Ghénier nous a laissé unre»^ cueil trè^-rfche et très-yarié de pièces de vers : de épitres , des odes, des hymnes^ des satires, des élégies, des contes, des dialogues, des épigramaies e uae grande quantité de oiorceaux lyriques. Noiœ ci* tei^ons dans le nombre le fameux Chant du départj qui guida si souvent les enfants delà France. à. la victoire ; ensuite ÏH/mne à F Etre suprême , Tune de ses plus belles inspirations ; la Promenade , élégie d'un charme inexprimable;. la ^Ca/o/Ti/i^J?, lour chante réfutation d^ûn crime dont on Taccusait; ei parmi ses œuvres posthumes , des ébauches de tragédies et de comédies., son Tibère ^ représenté en ] .844 sur la scène du Théâtre-Français ; et en dernier lieu son Tableau de la littérature française y magnifique étude qui doit demeurer toujours, et dont nos lecteurs ont pu apprécier tout le mérite. par les ex^lentes citations que nous en avons tirées.
