DUPRÉ DE SAINT-MAUR

Nicolas-François Dupré de Saint-Maur, né à Paris vers 1695, mort en 1774, était cousin germain de Valincourt, Tami et le successeur de Racine. Maitre des comptes, il sut concilier le culte des lettres avec les devoirs de la magistrature et les agréments de la société. Son goût le fit pencher d'abord vers l'étude des langues étrangères ; mais il ne la borna pas à Titalieu et à l'espagnol, les seules langues modernes qui eussent jusqu^alors attiré l'attention des gens de lettres. La littérature anglaise lui offrait des trésors peu connus^ il en fit Tobjet particulier de ses travaux, et s'arrêta principalement sur le Paradis perdu de Milton. La traduction de ce poème, quMl publia en 17^9, obtint le succès le plus éclatant, et contribua puissamment à éveiller la curiosité française sur les productions du génie anglais.

De cet ouvrage d*agrément il passa à des études sèches et arides, qui occupèrent le reste de ses jours. La lecture des Some considérations ^ de Locke, lui donna l'idée d^un ouvrage utile, rempli de curieuses recherches ; il entreprit de fixer la valeur des monnaies par le prix des denrées, en remontant jusqu^aux époques les plus obscures, les plus reçu-

lées de notre monarchie. Ce projet, il Texécuta dans son Essai sur les monnaies j ou réflexions sur le rapport entre F argent et les denrées (1746). Pour bien concevoir tout ce qu'exigeait de patience un pareil travail , où tous les calculs devaient être appuyés de pièces 'authentiques, on n'a qu'à se représenter quelle effrayante quantité de chartes il a fallu déchiffrer, extraire, comparer, combien il a été indispensable de rassembler une multitude de comptes qu^avaient négligés les archivistes eux-mêmes , tant ils seml^laient offrir peu d^intérêt pour Thistoire. Le livre de Dupré de Saint-Maur a été peu répandu ^ quelque estimable qu^il soit, et il était d^une spécialité trop restreinte pour que l'auteur comptât se voir dédommager de ses fatigues par la vogue ; il ne Ten continua pas pour cela avec moins d'activité, et lui donna un pendant, en 1762, sous ce titre: Recherches sur la valeur des monnaies et sur le prix des grains aidant et après le concile de Francfort, Ce second livre n'offre pas une moindre utilité , un moindre mérite que le précédent. L'auteur y compare le prix des denrées de siècle en siècle , à partir de rère actuelle, et il démontre que ce prix s'est élevé successivement dans la proportion de 1 à 12.

On doit en outre à Dupré de Saint-Maur les Tables de mortalité insérées par Buffon dans l'histoire naturelle de l'homme. « Ce sont les seules sur lesquelles on puisse établir les probabilités de la vie des hommes avec quelque certitude. » Ainsi s'en exprimait le grand naturaliste.

Malesherbes disait de son prédécesseur : <c Sa maison était devenue un lycée où se réunissaient la science , l'esprit et la décence , où ce grand Montesquieu dissertait avec le naturaliste Réaumur, où toutes les sciences se communiquaient à Tenvi leurs secrets. C'est là, c'est au milieu de ces entretiens intéressants, que ce vertueux citoyen conçut et exécuta le projet de se dévouer entièrement à de laborieuses et effrayantes compilations sur la valeur des monnaies et sur le prix des denrées; travaux fastidieux pour le traducteur de Milton, mais dignes de l'ami de Montesquieu, puisqu'ils sont utiles à rhumanité. » '

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