MALESHERBES

GuiLLAUME-CHRlÊTIEir DE LaMOIGNON DE MaLES-

HERBEs, lé défenseur de Louis XVI, est né à Paris en 1721. Il descendait de cette fameuse maison de Lamoignon si célèbre par ses lumières, son dévouemenl et son inaltérable intégrité. Ce fut chez les jé-^ suites qu^il ât ses études; ses facultés ne se développèrent que très-tard , mais , quoique lentes à paraître, n'en furent que plus solides ; il étudia surtout très-profondément l'histoire et la jurisprudence. Oh le destinait à la carrière dans laquelle s^étaient m. 31

illustrés ses aïeux. Nommé sul^$titut du procarear général y il se distingua dans cet emploi. A. viiigtquatre ans^ il entra au parlement comme conseillci^) Cest alors que, se sentant attiré, par les sciences naturelles 9 sur lesquelles il devait plus tard laisser quelques bons écrits, il suivit les coure de botanique., de Jussieu. Sa modestie était extrême : mêlé dans la foifle des étudiants , il se sentait heureux d'y être, ignoré ; mais, bientôt reconnu, le reapeçt dont ÇOii Pentoura le. gêna au point de le contraindre à cess^p d'assister aux leçons du grand naturaliste.

En 1750, il fut chargé dç la direction dft la, libraii, rie ; il succéda en même temps, dans la .p^ésidei^œ de la cour des aides, à son père, Guillaume de Lamoignon. Cest comme organe de cette assemblée qu'il porta devant Louis XV les vigoureuses remonr trances de 1770 et de 1771 • On sait leur résultat; la cour des aide^ supprimée, une lettre de cachet exila son chef. Alors le trop consciencieux président se retira dans ses terres. Là, caché au sein d'un bonheur uniforme mais paisible, il s'adonna à la culture des lettres, qu'il n'avait cessé d'aimer, au soin. d^. ses jardins, de ses serres, qui étaient magnifiques; à l'agriculture même, et reprit surtout ses chères études de l'histoire naturelle.

Lors de Tavénement au trône de Louis XVI, la, voix publique redemanda Malesherbes, Comme on venait de rétablir l'ancienne magistrature dispersée par Louis XV , il fut rappelé. Le premier président, remis de nouveau en possession des fonctions qu'il '

arak précédeaiinent occupées^ se servit aussitôt du » dfoit qu* elles lai confieraient pour porter une se* cobde fois les plaintes du peuple au pied du trône» Ges nouvelles remontrances , noo moins éloquentes ^ f non moins (pressantes que leurs aînées, firent , dans > leipfliblio, une seo$<ation prodigieuse. La popularité ds Malesherbès devint excessive, a II était , dit, à ce > pvopos , Gaillard , son historien et son ami , il était ^ l'amour et les- délices de la nation, s C'est alors que * le bon Louis XYI , désireux de recueiliir un peu dé ^ cette popularité don(t , pourtant y ses vertus le rendaient si digne, lui offrit un des titres les plus envia-' ' blés, celui de ministre d'Etat. Malesherbès, aprèsi : quelques hésitations, qu^expliquaiént suffisamment • la^inodestie de ses goûts et son peu d'ambition^ finit par accepter; mais il sentit bientôt, si Fopposition ' est facile, combien il est malaisé de gouverner, ce -Un magistrat ami de la règle, avoua-t-il alors, accoutumé à résister à tous les excès du pouvoir , • dans l'intérêt des principes , et à lutter contre les abus de l'administration , est peu propre à des fonctions ministérielles, et on a eu tort de me les confier. » Aussi trouva-t*il préférable , sinon de retour- ' ner parmi les assiégeants , du moins de fuir leurs attaques. Il quitta les affaires un an après qu'il en > eut pris la direction.

Oh a remarqué , non sans rsdson , les discours et lea mémoires quUl composa vers cette époque sur divers sujets politiques et administratifs. « Ce sont, a dit La Harpe , des modèles de goût , dans un siè-

de de phrases, comme des, monuments et des leçons de vertu , dans un siècle de corruption* >) Tous se font remarquer par la clarté , réiëgànce du style, la variété des connaissances , et surtout par la pureté '• dfisvues; car, à tout prendre, si Fbistoire peutreprocher à Malesherbes de grandes erreurs et parti- Ciriièrement le sentiment de révolte qui perce dans sa.vie de magistrat, ses fautes , con^me Ta dit M. Mi-; chaud jeune , eurent leur source dans cet amour du bien quUl portait jusqu^à la passion.

C'est vers cette époque que notre Académie acueit lit Malesherbes. Déjà célèbre par son éloquence , la supériorité du petit nombre d'écrits dont, tout à Fheure, nous faisions Téloge, el ses vastes connaissances y lui avaient ouvert les portes de F Académie d^s sciences (1750), et celles de l'Académie des inscriptions (1759}« La popularité du président de la, cour des aides le. suivit jusque dans cette assemblée. En apprenant quel était leur rival, tous les candidats , ayant quelque chance de lui ravir le fauteuil , se retirèrent. Il fut reçu , comme il le dit lui-même, par acclamation. « Cestque, dit Grimm, ce qui pour tout autre n'eût été qu'une! couronne littéraire, est devenu, pour M. de Malesherbes, une couronne civique; et l'Académie, en décernant ces. honneurs au magistrat de la patrie , au citoyen delà nation , a paru remplir les fonctions du tribunal le plus auguste, de l'interprète de l'opinion publique. » ^Malhesherbes rendu à la vie privée, reprit le cours de ses observations et de ses études* Assez savant

dans rbistoire naturelle, principalement en géologie et en botanique, pour lutter même avec Buffon; il disait néanmoins qu^il avait encore beaucoup à apprendre. Ce fut dans cette intention qu'il se mit à ' voyager, allant seul, sans faste, souvent à pied ; il visita de cette façon différentes contrées de la France,

• la Hollande et la Suisse, explorant tous les sites, les plants, les cultures, les mœurs, les lois des populations au milieu desquelles il passait. Yétu simplement et voyageant sous le nom de M. Guillaume, il mettait le plus grand soin à ne pas être connu ; mais comme il était alors au plus baut point de la faveur publique, et que toutes les boucbes répétaient son éloge, il lui arrivaitfréquemmentdes^eniendrelouer de la manière la moins suspecte. Ces louanges sans fard étaient tout lé bonbeur de cet homme excellent

' et dénué d^ambition ; mais il montrait dans ces occà-

' sions une telle froideur, qu^il fut maintes fois obligé

' de se nommer pour qu^on excusât sa réserve. Il en-

' registra, à sou retour dans ses foyers, les richesses

•qull était allé recueillir. Divers mémoires sur Ta-

:gronomie et la botanique datent de cette époque. Il

faut y joindre aussi celui qu'il rédigea en faveur des

: protestants, et quelques autres qui ont été dispersés

• par le vandalisme révolutionnaire , tous émanent d^un honime instruit, et le style fait voir que leur auteur n'avait pas mils toute sont éloquence dans ses fameuses remontrances.

Pendant les quinze années qu'il vécut loin des affaires, on n'oublia pas Malesberbes. En 1787,

< ItiOuis XVI» toujoursi avide de cette popùlaiité que sa

Ifi^iblesse éloignait de plus en plus^deson trône, eat

-encore recours à lui. lH'dppèla au inainistère. Ma-

f'iedierbes prît le portefeuille, mais né le garda guère

liplusque la première fois; au bout de deux ans de

, luttes infructueuses , il àbandoAna l^arène , :«t

^^retourna vivre dans une retraite trop longtemps

-délaissée pour des travaux moins conformes à

-ses goûts, .ce Le peu d'années , a dit M. Da-

j pin, son panégyriste, le peu d'années qu'il devait

;'pàaser au sein de la vie privée, après avoir si

•ibien payé sa dette à la chose publique, furent

f partagées entre les jouissances de la famille çt cdies

•de Tamitié : il coulait doucement les jours de

>sa vieillesse, occupé de- sciences, d'arts, de bola-

'Uique^ d'agriculture . et donnant! à la bienfaisance

-ftout ce quiil entendait réserver de sa fortune pour

«ses menus plaisirs. A peine si les premiers éckts^e

• ia tourmente révolutionnaire avaient pu troublerle

calme, de . cette retraite du sage et vertueux Maies-

iherbes , à.peine si Fémigration avait marqué du

ivide dans le petit cercle de gens de bien qui cocu-

"«posaient sa société intime* Cependant on lui apprend

"tout à coup que Louis XYI, arrêté à Yarennes, est

hram^né prisonniei'ià Paris ; que 'Son procès va s'inp-

truire. Alors, il se hâte d'écrire au président delà

Convention cette lettre dont le textca mérité de

passer à la postérité :

« Paris, le It décembre 1792.

» J'ignore ^i là ConventîoD ùationalé donnera à; Louis XYI Ua codsml pour le défendre, et si elle lui en laissera le choix. Dans ce' cas-là je désire que Louis ;Xyi ^che qpe, s^il me choisit pour cette fonçtiofi, je suis prêt à m'y dévouer... J'ai été appelé «deux fois au conseil de celui qui fut mon maître, dans le temps que ceCtefodClî on était ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le même service/ loi*^ que c'est u6e fonction que bien des gebs trouvent daiKgereuse. »

Vains efforts, courage inutile. Louis XVI monta 'Sar Pédbafaud, et Maleshérbes se perdit entièrement idâns Tesprit de ses bourreaux. Dans les premiers jours de décembre 1793, trois membres du comité -révolutionnaire de Paris vinrent enlever to fille aînée et son gâidre le pi^ésident de Rosambo. Il pesia iseul avec s^ petits en£ants. On supposa un instant que son . âge et ses vertus le: feraient respecter : il :]i'en!fut rien, et, dès le lendemain, ce fut à son tour !a suivre sa fiUe, a^rec ses caifaàts, malgré les pli^urs '€t lés.prôtestations des habitants de Maleshérbes, rqui demandaient tous à être garants de son inno- -ôence. Enfermé dans les prisons de Port>Libre, -rexcéllént honmie con&enva jusqu^à sa dernièi'e ihcKire sa manière d'éti*e acèoiitumée, sa;gàieté ordi- ^attire,» parlant avec tranquillité djLi sort qui Fatien- "^dait, et se livrant, rapporte Bo'issy d^Anglas, sabs 'Hbrold^le à de Itumneuses' discussions sur despoiiMs

de politique et de morale, qui avaient fait si souvent le charme de ses amis. « Je suis devenu mauvais sujet sur la fin de mes jours, disait-il gaiement à ceux qui se pressaient en grand nombre autour de lui, et je me suis fait mettre en prison. » Déjà son gendre Pavait prëcëdé là où tant de nobles victimes étaient tombées : ce fut son tour à les suivre avec sa fille, sa petite-fille et le jeune époux de celle-ci, le frère de Fauteur du Génie du Christianisme. Il entendit son arrêt sans effroi et regarda la mort avec calme et sérénité, sans que cette gaieté dotice et spirituelle, qui avait fait le charme de sa vie, l'abandonnât un moment.

C'était le 22 avril 1794. En sortant de prison pour monter dans la 'sinistre charrette , son pied heurte une pierre et lui fait faire un faux pas: «« Voilà, dit-il en souriant tristem^st, voilà un mauvais présage ; à ma place, un Romain s^ait rentré.)» Sa fille puisait du courage dans ses regards; ce fut alors que, s'adressant à Mlle de Sombreuil, qui avait sauvé la vie à son père le 2 septembre, elle . lui dit : « Vous avez eu la gloire de sauver votre père ; j'ai du moins la consolation de mourir avec le mien. » Elle mourut la première. Malesberbes la suivit d^un pas assuré et reçut la mort comme un homme fann" liarisé avec les grandes et belles doctrines de la religion chrétienne. « Ainsi, dit Boissy d'Ânglas, aàisi finit de servir sa patrie, en même temps quUl cessa de vivre, l'un des hommes les plus dignes de l'estime et de la vénération de ses contemporains et de

l'avenir; on peut dire quHl honora F espèce humaine par ses hautes et constantes vertus, en même temps qu^il la fit aimer par le charme de son caractère. Personne n^ofFrit plus réellement que lui Tidée du hon et du juste, et ne se livra plus entièrement à ce qui lui semblait être bien. Tel est Thomme dont les temps anciens n^ offrent rien de plus glorieux que la mort, et les temps modernes rien de phis honorable que la vie. »

. Nous n^aurions point achevé la biographie de Malesherbes si nous ne disions pas qu^en 1819 uiie liste de souscription ayant été ouverte pour ériger un monument à sa gloire, elle fut sur-le-champ remplie. Ce monument est élevé dans la grande salle des Pas-Perdus du Palais de Justice de Paris , et Louis XVIII en a composé lui-même Finscription qu^on y lit : Strenuè semper fidelis ^ régi suo in solio veritaterriy ptesidium in carcere^ attulit. Et c'est là le meilleur éloge que puisse aujourd'hui rechercher

.la mémoire de Malesherbes, le seul d'ailleurs qui soit rçsté populaire. Parmi les biographies qui ont été faites dfe notre acadénodcien, nous citerons particu-

. lièrement celle de M. Michaud jeune, dans la Bio^

. graphieu nùfersdle^ X Essai de Boissy d' Anglas (3 vol., 1819-21), Y Éloge prononcé par M. Dupip à l'Aca-

. demie française le 4 et à la cour de^ cassation le S novembre 1841, et enfin là Fie de notre acadéimçien par son collègue Gaillard (1805, l'jvol.).

Vin.