LE FAVTEUIL DE MASSILLON

DESMÀRETS.

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JsÀK Desmarets de Saint-Sorlin naquit i Paris yeirs Tan 4695. Divers emplois qu*il occupa dans sa jeunesse lui donnèrent accès près des ministres; son esprit et sa gaîté le firent accueillir avec distinction dans les sociétés les plus brillantes^ telles que celle de r hôtel de Rambouillet. Le cardinal de Richelieu voulut être son protecteur, et Desmarets, pour lui complaire, tourna ses talents vers le théâtre^ dont il s'était tenu bien éloigné jusque-là^ travaillant à son poème épique de Clovis. Il mit au jour en peu d'années sept à huit œuvres scéniques, tragédies et comédies, jispasie^ son coup d'essai en ce genre, se pro« duisit avec assez d*avantage pour encourager son auteur à persévérer dans la carrière. 11 j obtint bientôt un succès qu'on peut appeler un triomphe, par sa

comédie éf$ Fïimrmaires. Pelltison la qualifie de pièce inimitable. Les contemporains l'appelaient rincomparable comédie. Enûn c la comédie des p^i" sionnaires^ dit Voltaire, pawsa pour un chef-d'œuvre; mais c'est que Molière n'avait pas encore paru », et que le Menteur de Corneille ne se révéla que quatre ans plus lard. On ne soupçonnait pas encore à cette époque ce que devait être une bonne comédie, et les Visionnaires n'étaient en effet qu'une série d'extravagances sans vérité, sans mœurs, sans intrigue^ dont le mérite principal consistait d'ailleurs en des allusions perdaos pour bous.

Un autre ouvrage dramatique de Desmarets qui fit grand bruit, c'est Mirame. En ce temps-là, notre auteur était devenu, pour nous servir des exprèsèloiis dé l^èititeilelle, le confidétit, él> fk^tfr itiiM ^re, le premier commis dtl cardinal dâfas 4ë dêpiaHe WâNt des àiKïi^es poétiques. Yofci ce c((te Pellid$«fB mp^ porte â ce p^ofyo$ : « I! e$t certaili qu'une (mnie du stijëi et des pensées de JM&'a/n^' étaient du Cffi^ nal; et de là vint qb'tl témoigna des tendrèsMs 4e père }]lour cette pièce, dont la représentation Ifii bouta deut du trois ^>ent mille écus, et pour léqtiéMe il fit bâtir cette grande salle de sofn palais (lé Palais- Royal actuel) qui seh entore aujourd'hui à ce genre de spectacle. »

Desmarets avait nieiié une jeunesse assez réiftchéë; les remords lui vinrent avecTàge, et la seconde teéi« tié dé sa vie atteignit à ta dévotion là plus extrfttaé) comme la pi'emièrè avait toitctiS â Ik licence. It |>éttb*

sa son esprit de religiosité jasqu'à la folie, et mérita que Nicole écrivit contre lui ses lettres iatitulées les Visionnaires. Telles étaient ses dispositions mentales au moment où il s'occupait de terminer son Clo-

vis. Sa tête acheva de s'y perdre, et il se persuada qu'après avoir mis la dernière main à son poème, il allait servir à quelques desseins particuliers que la Providence avait sur lui. Il se crut prophète. Si son

zèle n'eût été qu'exagéré^ passe encore^ mais il fut parfois dangereux^ et c'est ce qu'on ne saurait trop blâmer.

Mais quittons le triste spectacle de l'aliéné, 6t revenons à l'homme de lettres. Pour bien nous rendre compte de l'influenee qu'il put exercer sur son époque, écoutons un contemporain. Or voici ce que, dan$ son mémoire sur les gens de lettres vivant en 1662, écrivait celui que d'Olivet appelle le judicieux et 1 équitable Chapelain : < Desmarets est un des esprits faciles de ce temps, et qui, sans grand fonds, fait une plus grande quantité de choses et leur donne meilleur jour. Son style de prose est pur^ mais sans élévation. En vers, il est abaissé et élevé selon qu'il le désire; et dans l'un et l'autre genre, il est inépuisable et rapide en exécution, aimant mieux y laisser des taches et des négligences que de n'avoir pas bientôt fait. Son imagination est trop fertile, et souvent tient la place du jugemont . Autrefois il s'en servait pour des romans ei des comédies, non sans beaucoup de succès. Dans le retour de son âge, il Vest tout entier tourné à la dévotion, où il ne va pas

mofns tite qu'il allait dans les lettres profanet. » Desmarets fut le chef de la ligue des modernes contre les anciens , et la cause première de cette guerre littéraire qui agita si vivement les dernières années du dix-septième siècle et les premières du siècle suivant, querelle dont les classiques et les romantiques modernes n'ont offert, dans ces derniers temps^ qu'une faible image. < Le premier de tous les académiciens, dit d'Olivet, il s'est aperçu qu'Homère et Yirgile ne valaient pas nos modernes. Mais cette découverte^ il la fit dans ce même temps où sa tête enfantait bien d'autres idées aussi nouvelles et plus étonnantes. Il se trouvait alors dans un âge trop avancé pour qu'il pût espérer de voir la conversion du monde entier sur ce point. Il transmit sa doctrine et son zèle à M. Perrault, en lui adressant sur ce sujet une épltre qui est Touvrage par où il a fini, et qui contient, pour ainsi dire, ses dernières volontés. »

' Voici les circonstances de son introduction à 1' A« cadémie. Il eut connaissance par Faret des réu« nions de la société Conrart; il s'y fit introduire, y lut la première partie de son roman de l Ariane, qu'û composait en ce moment, et se trouva tout porté an fauteuil quand l'Académie fut instituée. Il fut te pre* mier chancelier de la compagnie, désigné par le sort} et^ quoique cette fonction dût être transmise tous les deux mois, il la conserva quatre ans^ de même que Serizay celle de directeur, nous l'avons déjà vu. Son discours hebdomadaire^ le quinzième qui fut pronon-

cé en assemblée parliculière, roula sur V amour des esprits. C'était une réponse à celui prononcé la se« maine précédente par Chapelain contre f amour, et l'un et l'autre ne sont que des arguties sophistiques d'une littérature naissante et sans goût.

Desmarets mourut à Paris'en 1676. Ses ouvrages, que nous nous garderons bien de mentionner tous, ne vont pas à moins de quarante-trois. Nous ajouterons seulement quelques mots. Quoique Chapelain, dans la préface de sa Pucelle, désespérât qu'on pât trouver rien à opposer à la variété, aux agréments de Cloifis^ le ridicule ne tarda pas à se répandre jus* tement sur ce poème, comme sur les nombreuses épopées de cette époque; car, ainsi que Marmontel le remarque avec raison^ lorsque l'on ne savait pas encore en France faire une églogue, une élégie, un madrigal, on avait la fureur de composer des poèmes épiques, des saint Louis^ des Moïse ^ des Alaric^ des Pucelle^ des Clons enfin.

Si nous exhumons ses Jeux historiques des rots de France, etc., volume recherché pour les figures de la Bella^ c'est seulement afin de rappeler 'que Desmarets les inventa sur la demande de Richelieu, pour Tinstruclion du Dauphin, de cet enfant qui devînt Louis XIV; et quant aux Délices de Vesprity autre ouvrage du même auteur, il ne mérite plus aujour* dliui qu'on en parle, sinon pour ceci : on a dit spirituellement de ce livre qu'on devrait le terminer par erratum en trois mots : Délices, lisez Délires.