LE DUC DE NIVERNOIS

Louis-JuLES Bakbon m azarini Mancini, duc DE Nl- VERNOis, ambassadeur à Rome, puisa Berlin, à Lon« dres, grand d'Espagne^ chevalier des ordres du roi, honoraire de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, de la Société royale de Londres, des Académies de Berlin et de Nancy, né à Paris le 16 décembre 4716, mort le 25 février 1798. Il eut toutes ies qualiiv^s des grands seigneurs de son temps et pas on de leurs .défauts ni de leurs vices. Il représenta fa

France en pays étranger avec une noblesse, un talent et une magnificence dont il faisait tous les frais. Le chevalier d'Eon écrivait de Londres au duc de Choiseul : « On" peut dire sans flatterie qu'il n'y a pas d'exemple d'ambassadeur ici dont les grandes vertus et les grands talents aient fait plus d'impression sur la nation anglaise. » Et lord Ghesterfield le proposait à son fils comme le modèle d'un gentilhomme accompli. Quand arriva la rcvolulion, quoique ses titres et ses richesses dussent lui faire craindre de devenir une de ses premières victimes, il ne voulut point émigrer^ montrant ainsi quelle conviction sincère lu* avait fait écrire longtemps auparavant : ce Celui qui, sans de fortes el légitimes raisons, abandonne sa patrie pour s'établir dans une terre étrangère, est un

ingrat, un homme mal né. » Il paya son patriotisme de la prison, et Teût payé de sa tête sans le 9 thermi* dor; qu'importe? le dévouement était pour lui chose familière.

On a dit de lui avec une ingénieuse vérité : «Dans le rang de Mécène il eut l'esprit d'Horace. » Il protégeait les lettres, et il les cultiva. Les lettres furent les compagnes de toute sa vie; sous les verroux même, elles consolaient Tennui de sa prison^ el, six heures encore avant de mourir^ il dictait, ne pouvant plus écrire, des vers aflectueux pour son médecin. Ses œuvres recueillies par lui sur la fin de sa carrière et ses œuvres posthumes ne vont pas à moins de dix volumes in-So.!! y â de bons enseignements à puiser dans ses compositions graves; on ne lit pas sans plai-

sir quelques-unes de ses poésies légères et de ces fables qu'il a produites en fort grand nombre et principale^ mentà Tadresse des hommes puissants, circonstance qui Pa fait qualifier avec esprit par M. Dupin A^ Esope 4 la cour. Une cinquantaine de ces fables avaient été récitées dans les séances publiques ou particulières de TAcadémie par le duc de Nivernois. Il les disait aveq une grâce infinie. C'était avec une grâce infinie qu'il ^ faisait aussi les honneurs de la compagnie^ et le sort ne fut pas aveugle en Tinstallantdirecteurplus souvent que personne. Il présida , pop r sa part^ neufséancesde réception; ses réponses sont toutes d'une convenance parfaite et d'une exquise politesse. Il représentait encore l'Académie un jour que, selon la bizarre coutume d'alors y elle dut aller complimenter le dauphin à l'heure même où il venait au monde. Il eut l'esprit de ne lui rien dire^ que ceci : << Monseigneur, on vous dira peut-être un jour que TAcadémie française a entouré votre berceau, ou, 3ans le savoir, vous receviez ses hommages... » Un premier président du parlement de Paris avait même mieux fait en pareille circonstance : « Monseigneur, avait-il dit, nous venons vous offrir nos respects; nos enfants vous rendront leurs services. »

L'Académie de 1837 ayant repris en sous-œuvre cette décision de l'Académie de 1804 dont nous avons eu occasion de parler aux deux précédents fauteuils, et qui n'avait pas reçu son plein et entier effets M. Dupin a composé récemment l'éloge du duc de Niver-

nois, éloge étendu, consciencieux, où le duc est fort

bien envisdgé sous tons ses aspects divers, Nous pre« nons à la péroraison de ce travail le résumé suivant: « Selon moi, dil racadémicien, le duc de Nivernois n'était point assez complètement connu. On se le figurait comme un grand seigneur aimable^ qui avait fait des vers gracieux; un homme d'esprit qui avait su se faire distinguer, à la cour et dans le monde, par Télégance de ses manières et la bienveillance de son caractère ; mais on ne savait pas assez que c'était un homme grave, sérieux, capable d'affaires , un sagequj, sans heurter la corruption de son siècle, avait su s'en garantir; un citoyen attaché à la constitution et aux lois de sa patrie, qui l'avait noblement servie de son èpée, de ses richesses et de toutes les ressources de son esprit. » .

JLEGOUVÉ.

fc 1798

Gaèriel-Marie-Jean-Baptiste Legouvé, né à Paris le 23 juin 1764. La fort\ine qu'il tenait de son père lui faisant de doux loisirs, il se tourna vers la poésie, qui se montra d'abord rétive. Il éprouvait une incroyable difficulté de rimer; ses premiers vers furent désespéjrants. Peu à peu cependant l'effort devint moins pénible, le rythme s'assouplit, la pensée s'encadra dans le mot, et le poëte fut. Son talent se dér veloppa d'essais en essais, jusqu^à la Mort dAbel^ sa première œuvre remarquable. Le poème allemand de

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Gessner^ nouvellement popularisé en France par la traduction^ offrait en effet un sujet fort intéressant de tragédie; mais pour l'entreprendre^ à cette époque-là surtout^ il fallait bien être jeune homme, sinon homme de génie. C'était chose singulière^ en 1792, année de son apparition, que cette pastorale sanglante des premiers jours du monde, ce premier crime de l'homme, précurseur de tant d'autres crimes, cette premier^ fraternité qui engendra la mort. L'œuvre de Legôuvé charma les spectateurs par la singuTarité même du sujet, par Télégante simplicité de sa forme et la hardiesse vigoureuse du rôle de Gain. C'est une tragédie d*ua caractère à part, et son auteur put s'élever plus haut au théâtre, mais non faire mieux.

A deux ans de là vint Ephicaris et Néron. C'était au moment de la scission, bientôt sanglante, entre Robespierre et Danton. Les deux montagnards assistj^ient à la première représentation, môles à d'autres ; Ipui-ci à l'orchestre, l'autre dans une loge d'avantscène. Le mot tyran avait plus d'une fois déjà retenti à la tribune, et circulé dans les groupes. Ce mot reparaissait-ildans la pièce, Danton désignait du geste et de la voix Thomme de Tavant-scène; le public applaudissait ou maugréait, et la pièce allait aux nues. Les amis de Legouvé lui conseillaient de fuir par prudence; il resta, mais il se mit sous l'égide d'une dédicace : il fit hommage de sa tragédie à la liberté. Cette œuvre a de fortes beautés. Les longues angoisses de Néron au cinquième acte sont dramatiques, énergiquement posées.

• Quintus Fabius f peinture sévère de l^austérhé des armées romaines, fut fort applaudi. Tannée suivante; mais Laurence succomba en 1798, malgré quelques vives lueurs de talent. Un an plus tard^ Etéocle et Polynicè^ sujet ingrat par sa noire horreur, réussit, mais Faibloment; cette tragédie attristait bien plus qu'elle n'intéressait. Ducis la trouvait fort belle. La Mort d Henri IV ^ dernière tragédie de Legouvé, représenlée en 1806, triompha complètement devant le public d'abord, et depuis elle balança la prééminence avec les Templiers de Raynouard devant le jury des prix décennaux, n'obtint pas la préférence cependant, mais fut jugée digne de la mention la plus honorable^ pour le talent développé dans un sujet difficile, pour l'adresse et l'habileté du plan^ pour les riches couleurs de sa belle poésie.

La Mort d Henri //^ avait été conçue et terminée en six semaines, puis reçue à Tunanimité par le Théâtre-Français. Là n'était point la difficulté; maist^Ébpereur laissera-t-il représenter une tragédie où le poêle appelle Tinlérêt sur le héros de cette dynastie que la sienne vient à peine de remplacer? Legouvé s'adresse directement à lui, il obtient la faveur de lui lire la pièce. L'audience était pour midi précis. Il s'y rend, avec Talraa pour lecteur. Napoléon désignait un siège au poêle, et^ comme celui-ci hésitait à s'asseoir: « Vous voulez donc que je reste debout? » dit-il avec sa brusque urbanité. H prête toute son attention ; ianais,enlendant ce vers mis dans la bouched' Henri IV :

le tremble, je ne sais quel noir pressentiment,..

a Tespéré^ interrompt-il tout à coup, que vous changérez celte expression : un roi peut trembler, c'est un homme comme un autre; mais il ne doit jamais le dire. » La lecture achevée, il entretient le poëte de ses autres ouvrages^ des récompenses qu'il destine à son tnérite; et, comnie celui-ci répond qu'il est membre de Tlnstitut, récompense suffisante à son ambition, il le regarde, et, fixant sur lui son regard profond : » Quoi ! ni pensions ni honneurs ne peuvent vous tenter! Vous êtes bfen un véritable homme de lettres! » Le Théâtre-Français eut ordre dès le lendemain de représenter la tragédie.

Entre les deux dernières pièces que nous venons de mentionner, Legouvé avait publié divers poèmes empreints d'une douce rêverie et d'un charme attendrissant, la Sépulture , les Souvenirs , la Mélanco&e^ et cet autre poème aux vers pleins d'élégance, aux détdiU gra^îieux, aux traits bien sentis, inséparable "^^R^son nom, tant il est devenu populaire : Legous^é^ n'est-ce pas pour tous leMériledesJemmes? Ce poème ne comptait pas moins de cinquante éditions en 1827 , et depuis lors on Ta réimprimé bien des fois encore.

Legouvé était fait pour célébrer d'inspiration la beauté, la bonté, le dévouement des femmes; car il les appréciait plus vivement que personne. Il était tendrement attaché à la sienne^ qui lui fendait son affection. Il la perdit par une mort prématurée; et, de ce moment, sa sauté dépérit^ sa raison s'altéra, la mé*lancolie qui lui était naturelle dégénéra en humeur

MJDobrQ et q^uelc^ue peu farouche* lia jour (Jk)9c ^ii'il

assistait à une fête donnée par Mlle Contât en i6t parc d'Ivry, celle tristesse maladive lui fit chercheur les taillis épais^ au milieu desquels il tomba dans un saul-de-loup 1res creux. Blessé^ il y resta deux heures sans connaissance. Ses gémissements attirèrent à fa fin quelqu'un. Il vécut deux ans encore, mais s'éteîgriant peu à peu, et déjà mort tout entier dans son talent. Il expira le 30 août 1812.

Legouvé est surtout remarquable comme écrivain. Il a le tour variée Theureux choix des mots, la période harmonieuse, la correction, la pureté, l'élégance continues. Il débitait les vers mieux encore qu'il ne les faisait, et Talma disait qu'après l'avoir entendu lire une de ses tragédies, on n'osait plus la jouer. C'est lui qui fut le professeur de déclamation àfi Mlle Duchesnois. Son caractère était plein de douceur, mais d'une grande irritabilité poétique : la plus légère critique le désolait. On cite de lui un mot à la Tacite : quelques familiers de Tempereur exaltafiliJlp^ ses grandes qualités guerrières ; quand ils eurent fini, Legouvé ajouta : « Oui, cet homme est vraiment héroïque; il se battra jusqu'à la dernière goutte.... de notre sang!» Il était brave comme l'épée d'un Mnrat. Un jour qu'il avait un duel, il était sur le pré, attendant son adversaire. Celui-ci arrive enfin avec une rapière de quatre pouces plus longue que les épées ordinaires. Les témoins voulaient intervenir : c Que monsieur garde sa broche, dii-il, cela n'y fera rien. » On croise le fer : l'a'dversaire effrayé recule, recule encor^ Legouvé s arrête,* et, mettant son épée sous

son bras : '< Mais si vous rompez toujours^ monsieur^ je ne pourrai jamais vous tuer! »

La fibre poétique semble héréditaire dans la famille de Legouvé: son père, Tun des avocats les plus distingués du derniaf siècle y se délassait des fonctions de son état en composant des tragédies qu'il faisait représenter dans sa maison^ devant ses amis non prévenus et charmés de la surprise; son fils, couronné par rAcadémie, dès i829, pour un discours en vers sur Virufention de r imprimerie , comme on a pu le voir dans noire liste des lauréats^ marque dans notre littérature contemporaine, par quelques poésies et quelques romans d'un bon goût et d'un bon style.