LEBRUN

Ponce-Denis Ecouchard Lebrun naquit à Paris en 1729, dans rhôlelConti, actuellement hôtel des Monnaies. Comme son homonyme du sixième fauteuil^ il

eut, tQut enfant, le don des versf et Iç reçqeî^ de ses couvres renferme pne ode en treize grandes stropbes^ écrite à «matorij^eansi pafaplira&e d*U9 psaMi^iei dans laquelle la pensée et le style sont faibles, mais l'iuirmonie lyrique et le sentiment du rythme déjà notables. A vingt ans, il concourut pour le prix de pciésie à rAcadémie française^ et bal^^ longtemps la couronne.

Son père était au Sf rviee du prjnpe de Copti, Cette altesse, quoiqu'elle p^aim^t ni la poés^ie ni le^ |e|tres, voulant récompenser dans le file les bons ofli^s du père^ et flattée d'ailleurs de Tessor qiie prenait un jeune talent i)é dans sa naaison, se l'alt^cba k titre de secrétaire de ses çominandementSi au traitement de deux mille livres. Le poète reconnut le bienfait par une épkre au bienfaiteur si4r Vamour que Us princes dowent auw lettres^ dans laquelle il s'efforçait de lui inspirer cet amour, plus qu'il ne le louait de le posséder. •

Lebrun avait pour intime ami le fils de Louis Racine , ce poêle de la Religion^ homme de goAt et de savoir, qui guidait ses premiers pas dans la carrière. Le petit-fils de l'auteur û'Athalie, aimant mieux suivre le commerce que les lettres, se rendit A Cadix en 1754; et Ton sait qu'il y périt Tannée suivante, par suite du tremblement de terre qui désola Lisbonne. Ces événements inspirèrent trois odes à Lebrun: la première, pour reprocher à son ami et son départ (*t son indiflférence poétique; la seconde, sur le désastre de Lisbonne^ la troisième, sur les causes des tremble^

jneMs de terne et sur la mort du jeune Racine. Le })oëte de vrngi-sîx ans se plaça dès-lors au premier fang de nos lyriques.

Une jeune fille b^^Ile, bien élevée^ douée d'îmagî- Dalian et d'esprit^ et qui devint sa femme en 1760, lui fit connaître Tamour*, et son amour soupira des élégies. Heureux, dans cette union^ il entreprit un poëme de longue haleine sur la Nature. Une petitefille du grand Corneille gémissait dans la plus extrême pauvreté^ à la honte de la France; il la recommanda, en des vers dignes du sujet, à Voltaire qui Tadopta ; et l'adoption et l'ode furent également adrhirées. L'ode le fut principalement du grand connaisseur auquel elle était î<dressce, qui trouvâtes trois dernières strophes aussi touchantes que sublimes, et déclara que ces strophes « le déterminèrent sur-lechamp à se charger de Mile Corneille et à l'élever comme sa fille. » En réponse à la voix discordante de Frôron, qui dénigrait à la foî§ l'action et l'œuvre, Lebrun écrivit laFTaspriey brochure mordante, mais offensante de personnalités, (|u'il accompagna d^épîgrammes, grnre dans lequel il devait exceller. Si nous joignons à cela quelques éptlres, nous devrons reconnaître qu'il avait déjà cueilli des fruits à la plupart des branches diverses de la poésie.

Les années de 1760 à 1774 furent les plus douces de sa vie. Bienvenu dans les sociétés choisies, heureux dans son intérieur par l'amour et l'étude, il éprouva trop lot de crut^ls retours de fortune. Sa femme, détournée de lui par de perfides conseils, le

qnîita, plaida en séparation et gagna sa cause ; sa mère el sa sœur déposcrenl conlre lui. Le poète, poussé à bout, invoqua Némésis dans une élégie brûlante, qu'on est forcé d'admirer tout en s'affligeant d^3 ce qu'il Tait écrite. A ces luttes intestines se joignirent les revers pécuniaires. Le prince de Conti mourut; et Lebrun^aprèsavoir exercé quelque teaips auprès de son fils la même fonction de secrétaire, prit sa retraiteavec une pension de quinze cent livres^ qu'on voulut bientôt réduire à mille et qu'on ne lui paya jamais exactement. Sa femme lui avait emporté le meilleur de ses meubles^ dispersé, dépareillé ses livres. Tous ses capitaux, placés entre les mains du prince de Rohan-Guéméné, en échange d'une rente viagère de seize cent livres^ lui furent enlevés par ia faillite de trente millions que fit le prince, faillite dont il ne revint autre chose au poète que le plaisir d'appeler le grand seigneur escroc sérenissime. La dignité de l'homme siirvécyt à ces rudes épreuves; mais son caracière, naturellement irriiablei s'aigrit, et le courage du poète tomba. Ceux de ses travaux qui demandaient une étude suivie et de l'enchaînement dans les idées furent abandonnés; son poème de la Nature, el puis un aulre, les P^eillées du Parnasse, demeurèrent inachevés; l'inspiration ne lui vint plus que désordonnée et par boutades : elle se traduisit en odes, en épigrammes.

Deux odes à BufTon, l'une sur la maladie violente qui avait fait craindre pour ses jours, l'autre sur ses détracteurs, accrurent sa réputation de poète lyrique.

Celle dernière^ chaînée par Mme de Genlis en pré* sence du grand naturaliste, lui arracha d'abondantes larmes d'attendrissement et de plaisir.

Cependant le$ mauvaises années passèrent. Le comte de Yaudreuil^ cet excellent seigneur que nous avons déjà vu protégeant ChamTort, se fit l'ami de Lebrun, le présenta à M. de Galonné qui » devenu con<> trôleur général des financés, obtint du roi pour notre poète une pension de deux mille livres. Lebrun alors eut son moment de crédit à la cour; il sut vivre au milieu des grands sans les flatter. « Souvent prié de réciter des vers^ dit Guinguené, il leur choisissait des odes ou des morceaux de son poème de la Nature, remplies des vérités les plus hardies; et cet auditoire titré, décoré de rubans de toutes couleurs et de plaques de tous les ordres, les couvrait d'applaudissements. L'un des frères même du roi, le comte d'Artois, voulut assistera l'une de ces lectures, et n'applaudit pas moins que les autres. Quand certaines idées paraissaient cependant un peu trop fortes, cet excellent M. de Vaudreuil disait d'un ton aimable que je n*ai jamais vu qu'à lui : ces poêles sont vraiment fous ! mais les beaux vers! les beaux vers! et il demandait à Lebrun une élégie ou sa Psyché, qui raccomodait tout. »

Lebrun n'avait pas attendu la révolution pour donner des gages aux principes qu'elle proclamait; il en embrassa donc avec ardeur les espérances, quoiqu'elle lui enlevât ses amis les plus utiles, ses sociétés les plus douces et la pension à laquelle seule il devait

quelque aisance. Il n'interrompit point ses chants, même au milieu des crises les plus terribles; mais il chanta surtout la justice, la vertu^ Thumanité, Tamour des arts et rhéroîsme. C'est à celte époque que se rattache son ode admirable sur le vaisseau le F^en» geur^ jet vigoureux d'un poêle plus que sexagénaire. Un logement au Louvre, qui lui fut donné sous le directoire, et d'où il voyait en face l'ancien collège Mazarin, où il avait fait ses études, et l'hôtel Conti, où il était né, amena Tune des plus poétiques inspirations de sa vieillesse, Todeinlilulée Mes Sou{^emrs, Sa veine sembla se ranimer sous le consulat : les Toasts de F Olympe, le Chant du banquet républi-cain après la bataille de Marengo^ rappellent son meilleur temps, et POde nationale contre V Angleterre participe de sa manière la plus large. Son patriotisme et son talent poétique furent récompensés par le premier consul d'une gratification de trois mille francs, et plus tard, en 1806, par l'empereur, d'une gratification semblable, jointe à un décret de six mille francs de pension annuelle, ainsi que nous l'avons déjà vu ailleurs. Ses derniers moments se trouvèrent de la sorte à Tabri du besoin. Il ne composait-plus, mais s'occupait tous les jours quelques heures de revoir ses anciennes œuvres et d'en préparer une édition. Quand les logements du Louvre furent retirés aux artistes et aux gens de lettres, il alla demeurer au Palais-Royal. Il travaillait dans son lit jusqu'au dioer, selon son ancienne habitude; après son dtner, il descendait faire un tour dans les galeries, quel que fût le

lemps, pour se promener, disaii-il, et prendre Tair. Quelques hommes de lettres de ses amfs se réunissaienl chez lui presque tous les soirs; et c*est ainsi qu'il atteignit paisiblement, et presque sans s*en apercevoir, le terme de sa carrière^ auquel il parvint sans infîrmilé, k part une cécité presque complèle. Car, de même que dans son âge mûr il avait été indigent comme ttomèrCi dans sa vieillesse il fut aveugle comme lui. Porlenze, Thabile oculiste, lui avait rendu la vue^ mais fort imparfaitement. Lebrun mourut le 2 septembre 1807. it était arrivé à TÀcadémie fran'çaise par l'Institut, section de poésici nommé par le directoire dans ce noyau de quarante-huit membres chargés d'élire les autres.

Lebrun, malgré dé nombreux défauts, est un poëta recommandabie auquel on ne peut contester d'avoir ajouté à nos richesses littéraires. Dans l'ode il se place à côté de Rousseau, quoique avec des qualités différentes. S'il n'a pas l'harmonie, la souplesse^ la poésie de son style, il est |iius va^riéi |p4iis fécond, plus élevé que lui ; il monte souvent, mais tropsouvent il tombe. L'avantage de la variété, de Tabondance, el peut-être du tour, lui reste aussi dans l'épigramme. Il en a composé un nombre infini^ et le recueil de ses œuvres, qui ne les contient pas toutes^ en renferme plus de six cents. Beaucoup de ces épigrammes peuvent faire honneur à son esprit, mais n'en font point à son caractèrCf L'épigramme était devenue pour lui ui| besoin : il n'épargnait peTrsonne et ne ménageait pas même ses amis ou ses bienfaiteurs. Il trouvait matière

à aiguiser sa raillerie jusque dans la cécilé dont il fut atteint, et son renierctmcnt à l'opérateur qui lui rendit la lumière fut encore une épigramme. Ses épîtres ne manquent point de mordant, mais elles n^ont pas la mollesse et Tabandon aimables du genre. Dans ses élégies, il exprime bien la véhémence et Ténergie de la passion et de la haine^ mais non la tendre mélancolie de Tamour. Ses deux poèmes inachevés ont de très beaux fragments. Ensomme^ c^est surtout comme poète lyrique qu'il appartient à l'immortalité. Ses contemporains le surnoaimèrent le Pî/idar^^an^aiif^ et, quelque heurté, quelque tendu, quelque guindé qu'il soit parfois, il justifia ce titre par d'éclatantes et d'éternelles beautés. Son Exegi monumentum^ un de ses élans les plus hardis, fut bien une vaticination^ un vrai chant de vates.

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