M. MIGNET
M. FrançoiS'Âugoste MicNBTest Dé le 8 mai 1796, à Âix. Après avoir tenoÎDé ses classes au lycée d'Avignon, il revint dans sa ville natale étudier le droit. C'est alors quMI connut M.Thiers, auquel une étroite amitié l'unit bientôt, amitié qui depuis ne s'est ja^ mais démehtie, et qui associe inévitablement leurs noms sous la plume de l'histoire.
Reçu au barreau en 1818, mais peu enclin à la chicane, M. Mignet penchait volontiers, comme M.Thiers, vers les études historiques et littéraires. L'Académie des inscriptions ayant mis au concours, en 1820, une question où il s'agissait de déterminer le caractère et rinfluence des institutions de saint Louis, M. Mignet entra dans la lice, et, jeune avocat de province sans nom, écrivain sans prôneurs, il adressa son mémoire à rinstitut. Ce mémoire mérita d'être couronné, en 1821, et fut publié peu de temps après sous ce ti* tre : De la féodalité^ des institutions de saint Louis et de V influence de la législation de ce prince. On y trouva une remarquable profondeur de pensées et une grande sévérité de style; la forme s'appropriait habilement au fond; l'auteur paraissait affectionner le tour de Montesquieu, et montrait dès-lors celte netteté, celte précision) ce patient examen des fails^
cette manière philosophique d'envisager l'histoire, dont il était appelé à donner plus tard bien d*autres preuves. M. de Pongervillé raconte que le prédécesseur de M. Mignet ail feiitduiU « foiiani avec toute la force de sa conscience, ce savant travail, ajoutait sur le compte de son auteur : « Il a le coup d'œil et le
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n^tbéoéfi applaudit d«y:!^ 9q» M- Afign^it, »dw!« à ^ (5b{ii|-e d'bisiQjce. t-p j§upe profesf^ufi lr<iil» d^l'lM^ipir<» ()« I9 ii^u» Q( d)i prot^(an(îs|q$ o» Fr<inc@, |a prewiècfi ^onéei et, l'^now sHJvantç.dçrbisipjrj^ d^
la féîQlutjoq (l'Apgl^tprre «J (Iç l^ r^sjaur^lipa des Slgaris. \%%^ \\i p^rpUre Thi^toirç de \^ U^vpjiitiop tCôOÇ»i§e de i38» à 4844, deux vQlwwgS iB-<i?, ei (si r^pgtaliqn 4^ M. Migoei se trfluya bJepiOl i^^ifinitJYfiiQent consacrée. Comme pquç M, Tbiers, Tâg^ ds rbisiprieo accrut l^ç^pnoçmep). in^pirq par son l^r lept ; la mamriié dje Topuyrç gQptrastait avçc la jjjgnesçe^e réçHy^ini qwj, loin epcprede ses trente a^^, ''?RRftlail S^llqste. Q^^ ç^mx voluniçs pblinrenl dpflc
Uffk gucQ^s retentissant, et de nombreuses éditions s' 4^0 SMcqécJèrenl presque sans intervalle. La France l^^lut, et Tétr'anger tes traduisit.
M* Bfignet et M. Thiers avaient entrepris leurs deq^ Hutoires en même temps; il les avaient composées, à proprement parler , sous les yeux l'un de Fpptre; pourtant, afin de ne point influer réciproqueipent sur leur manière de sentir, ils ne causaient entre eu^^delpur travail que rarement et av^c réserve, ce qui ne les a point empêchés de se rencontrer sou^ Y^nt dans rappréciation des événements et des 9ct^^rs. Eh bien! jamais deux amis intimes, écrivant dans le méfiée temps, aux mêmes lieux, sur un ipême siijet, ne donnèrent le jour à deux composi*tions plus diverses, plus individuelles. M. Thiers^ esprit conteur avant tout, a besoin de tout voir, de tout apprendre et de tout redire; M. Thiers, homme d'action, d'âdminjstration et de tribune (et il était c|ès-lors tout cela par sa nature, il ne lui manquait plus <|iie|es circonstances pour le devenir par le fait), M. Thiers se jouait, sMntéress«iit lui-même dans lefii détails ÎMCinis, dans les longs développements; c'éti)i( la seule manière d'agir qui lui fât permise; il faisait un livre parce qu il lui (allait bien faire quelquq chose, e| ce livre élait admirable parce qu'il y a des talents capables de toui. M. Mijgnet, esprit méditatif, intérieur, homme de travail et de cabinet, précisait, concentrait , généralisait, et conséquemment abrégeait tout, avec ses formes arrêtées, sa pensée ferme et syuUiétique. \\ marchs^it avec
hâte et droit devant lui dans les événements, pour en extraire la leçon, expliquer les causes, tirer une déduction sagace^ lumineuse, philosophique. Un tout uniforme, complet^ pouvait seul le satisfaire. Ainsi Tun produisait dix volumes sur un période décennal, l'autre enserrait en deux Timmense tableau de notre histoire de 89 à i814; et tous les deux arrivaient^ par des voies différentes, mais également fécondes, à des résultats imposants, au succès glorieux, légitime, durable.
En 1830, M. Mignet contribua à la fondation du National; et, quand parurent les ordonnances, il fut un des signataires de la protestation que les rédac* teurs des principaux journaux fulminèrent contre elles. Il roçut du nouveau gouvernement la récompense acquise à son patriotisme éclairé, à ses utiles talents. Nommé conseiller d'Etat en service extraordinaire, directeur des archives aux affaires étrangères, il est resté depuis lors complètement étranger à nos débals politiques, se bornant à l'exercice de ses fonctions, et se vouant plus que jamais aux travaux historiques, pour lesquels il a une vocation si décidée. Il n'est sorti qu'une fois, et fort passagèrement^ de ses calmesétudes, pour aller en mission diplomatique reconnaître le gouvernement de la reine d'Espagne Isabelle^ succédant à Ferdinand en 1833. A la création de l'Académie des sciences morales et politiques, en 1832, il en fut nommé membre; et ses collègues lui délérùrenl en 1837 les fonctions de secrétaireperpétuel de cette compagnie, en remplacement de
M. Ch,arles Comte décédé. Personne ne pouvait se trouver plus à l'aise en cet emploi ; et cette Académie a trouvé en lui un représenianL intelligent et zélé, un guide sûr, d^une égale aptitude à composer 1 éloge funèbre de ses membres et à préparer longuement, par de patientes recherches, l'histoire des révolutions politiques et religieuses des peuples. Déjà nombre d'éloges historiques et de mémoires ont été lus par lui au sein de la Gompagnie,^ et recueillis ensuite dans la collection de ses travaux. Les premiers roulent notamment sur Siéyès, Rœderer, Destutt de Traoy, Merlin, Livingston, Talleyrand, Broussais, Daunou; les seconds ont pour objet rétablissement delà réforme de Calvin à Genève, le tableau de la Germanie au viu® et au ix^ siècles, la formation territoriale et politique de TâHcienne monarchie française, Luther à la diète de Worms, etc« Ils ont été publiésen partie les uns et les autres, en deux volumes, sous ce titre ^ Notices et Mémoires historiques. M. Mignet apporte, dans ses notices, ses belles qualités d'historien, nuU lement altérées par les exigences académiques, cette manière éloquemment dogmatique dans iat]uelle il excelle; et, dans ses mémoires, des résumés lumineux, une exposition remplie d*un charme grave, étayés d'un profond savoir ; partout ses inaliénables facultés de style ample, élégant, méthodique.
Ses travaux à l'Institut n'empêchent pas M. Mignet d'être un des plus vigilants collaborateurs à la grande collection des documents relatifs à l'histoire de France, publiés par ordre du gouvernement. 11 a déjà
abrtHêpoùr M part au pdblîô ijudtrè volumes îti-4« siir la Succession d'Espagne, durdîlt te i'ègrie de Louis XlV. Le derhîer volume vaî jusqu'à la paix de Nîmègue. Une introduclîon eitrêrhement reriiarquable, tableau rapide et vivant de l'histoire d'ÈSpaghe et de celle de t'rance jusqu'à la réUnioh dëi deux payssousta domination de la famrile de Boiirhbiif précède celte puhlîôalioh, qui fi'è^t pas seuletnetil unecofïipilation diplomatique, niais bien bh ouvrage complet suruh' évéheïAehtd'ùfte grande îm^ô'è- Wncè. Le consciencieux éditeur né s'est point borné à ouvrir les archives dont M est dépositaire, et â piibtièr les pièces dans l'ordre chronologique; àîrisî que d'autres auraient pu se contenter de faire; et ce i(u( sous un ordre apparent eût présente ùrte confusion réelle} illes a classées, choisies, extraites avec àrl; ÎJ a éavamment combiné l'ordre des tnsilîeres^ aveô celui des temps; il a su lier le tout ensemble à l'a'fde de résumés historiques qui déterminent le sèdsét la vàlèut* de chaque pièce, si bien que, d'un recueil de correspondances diplomatiques, il est résulté uti livre i^empli d'intérêt. Quelquefois mêftïè Fétenduè de ses appréciations en fait de véritables morceaux d'histoire. Ainsi le tableau de la cour d'Espagne ^ouS Charles II forme un tout piquant et spirituel; la révolution de la Hollande et la mort des frères de Wht sont facôntées avec entraînement, avec une émotion ^ué partage le lecteur.
Cette publication est donc pour M. M ignet un beati titre de plus à sa renommée d'historiographe, et ce
titre ne sera sans doute pas le dernier : Fauteur noiédite depuis longues années le plus important de ses travaux, au dire de ceux de ses amis qui sont entrés en confidence de Touvragei une grande histoire de la Rëformation ; il a recueilli, dsnas presque toutes les archives de TEurope, dlmmenses matériaux ignorés jusqu'à lui. Ce beau sujet a tenté bien des écrivains, tant en France qu'en Allemagne, d^uis ces dernières années. Le ferme pinceau de M. Mignet, sa scîenœ des hommes et des choses, peuvent faire présumer qti'il le traitera de manière à désespéra* pour longtemps toute tentative ult^ieure sur le même terrain.
Nous devons d'abord louer M. Mignet d'une chose, c^est de n'avoir jamais cessé d'appartenir, et par la production et par le talent, à la grande famille littéraire. Tandis que d^ autres s'égaraient en des voies sans issues et gaspillaient ce qu'ils avaient de meilleur en des discussions sans profit, il se rattachait plus fermement encore à ces exercices de la pensée dans lesquels il a trouvé la gloire, et à ces académies dont il est une des plus éclatantes kimières. En un mot, M. Mignet n'a pas cessé un moment de penser et d'écrire. Après les travaux que nous avons cités , nous mentionnerons donc, parmi ceux qu'il a mis au jour depuis, les notices que ses fonctions de secrétaire l'ont engagé à rédiger, et qu'il a réunies sous le titre de Notices et Portraits ;
puis son ouvrage intitulé Antonio Ferez et Philippe IL Cette intéressante biographie est une des pages les plus curieuses de Tbistoire d'Espagne, et, sous certains rapports, de Tbistoîre générale de FEurope pendant la dernière partie du xvi* siècle. Elle fait connaître Tintérieur de cette résidence de FEscuriàl, où se préparaient les grands événements de Tépoque ; elle montre sous son vrai jour le caractère du sombre fils de Charles-Quint, sa politique au milieu des graves commotions qui agitèrent TËspagne et les Pays-Bas pendant son long règne, ses rapports avec les premières puissances de FEurope, la France et T Angleterre. Mais, ce qu'on a surtout relevé dans ce livre, c'est le caractère de véracité dont il est empreint, caractère qui est dû aux patientes recherches de son auteur et à la publication qui s'y trouve faîte d'une foule de documents inconnus ou inédits. Aussi le succès n'a-t-il pas fait défaut à cet instructif et attachant ouvrage. Nonseulement il en a été fait uti très-grand nombre d'éditions en France, mais il compte déjà plusieurs traductions.
Le même empressement a accueilli V Histoire de Marie Stuart^ que M. Mignet a fait paraître plus récemment. Le sujet était bien usé pourtant ; M. Mignet ne Ten a pas moins abordé, parce q^'il savait aussi que personne avant lui n^avait jugé cette reine charmante et infortunée comme elle devait rêtré. Guidé par cet esprit philosophique à la fois si juste et si sévère qui est le sien, il a pris la plume el s'est
proposé de rechercher tous les actes de la vie privée et publique de Marie Stuart, d^eu préciser le caractèrcy d'en déterminer la moralité, de les juger, enfin, sans tenir compte des préventions de nationalité ou de religion, mais avec le calme et Tim partialité qui constituent le mérite principal et comme la vertu de l'historien.
Cette assurance en lui-même a été couronnée par la réussite. V Histoire de Marie Stuart se trouve être aujourd'hui le digne pendant de celle ^Aniordo Ferez. Les qualités qui en ont déterminé le succès s'y retrouvent, il faut le dire aussi , à un degré non moins élevé. Nous voulons parler de cette érudition ingénieuse et cependant profonde qui remonte aux sources, interroge et commente tous les documents contemporains, restitue leur véritable sens aux faits dénaturés ; de cette raison austère qui discerne et caractérise la moralité des événements , afin que l'histoire, tout en fixant le souvenir du passé, serve d^ enseignement au présent et à Favenir ; enfin, de ce style dont la tradition commence aux grands maîtres du xvii' siècle. Disons-le donc : de semblables ouvrages augmentent Fimpatience des admirateurs du talent de M. Mignet et leur font désirer de plus en plus la publication, quMl nous promet depuis si longtemps, de son Histoire de la Réforme.
