QUINAULT

Philippe Quiitault naquit à Paris le 3 juin 1635, et y mourut le 26 'novembre 1688. Ses premières études achevées y Tristan L^Ermite, qui avait le jeune homme en amitié, à cause de ses heureuses tendances vers la poésie, voulut être son guide dans la voie des lettres. Quinault devint son élève. En 1753, ayant terminé une comédie, les Rivales^ il engagea Tristan à la présenter aux comédiens comme un de ses propres ouvrages. Ce n'était point manque de confiance dans son œuvre ; mais Quinault craignait qu'en voyant ia jeunesse de Tauteur, on ne les éconduisit tous deux, et la fille et le père. II n'en fut point ainsi : la pièce fut jouée ; malheureusement la supercherie fut découverte ; et les cçmédiens, qui avaient promis cent écus, ne voulurent plus en donner que la moitié. On négocia, et 1^ négociation réussit ; car il fut convenu que le poëte serait payé, chaque fois, au prorata de la recette ; et, telle est, dit-on, Forigine de ce qu'on nomme aujourd'hui la part d'auteur.

Quinault , encouragé par ce début , le poursuivit par de nouvelles productions. Comédies, tragi-comédies, tragédies même, se succédèrent dès lors

SOUS sa plume avec une rapidité inconcevable. En 1666 elles s'élevaient au nombre de seize, et il irétait encore que dans sa trente et unième année. Il nous faut surtout citer, parmi celles-ci, la Mère coquette^ comédie, et la tragédie de Vj4s(mte. La première a tres-iongtemps occupe la scène, r « ^le fait voir, dit La Harpe, que Quinault avait plus a.un talent : elle est bien conduite; les caractere^s eX la versification sont d une touche naturelle , mais un peu faible. Il y a des détails agrcabies et ingénieux. de bonnes plaisanteries. » La seconde, si courue dans le temps, possède de bel les scènes, qui^ne valent cependant pas la peine qu on prendrait à les

défendre maintenant contre Boijeau, On saie r la

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noire académicien. « Dites bien, .écrivait- il en 1687

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nniment obiiee de son souvenir. Vous pouvez 1 as-,

surer que je le compte priesentemenl; au rjàus ,de

mes meilleurs amis, et de ceux nont i estime le plus

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le cœur et 1 esprit. » Et. le lendemain u lui lançait

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dîner ; tous déuk vinrent, et au dessert Perrault les r

mit dans les bras 1 un de 1 autre ; mais,pe fut vaine-

ment. Si Quinault,,]

droit de

tard de ses^ attaques enVejetant leur vivacité sur sa

j.eunesse et sur l'ignorance où il était des bons ouvrages que sa victime produisit dans la suite. L^aveu venait trop tard, et aujourd'hui Ton se demande si ce n'est pas la fécondité de Quinault qui lui attira les attaques souvent déraisonnables de son Zoîle^ comme le nommait Voltaire.

Pendant ce temps là, Quinault n'en marchait pas moins de succès en succès, comme son glorieux souverain de victoire en victoire. Pas une année qui ne vit naître une et quelquefois deux pièces de lui. Sans doute trouvera-t-on que ces œuvres ont cessé de mériter l'attention qu'elles ont jadis éveillée ; mais on ne saurait leur retirer T habileté avec laquelle elles sont composées. On y rencontre aussi de bons et parfois de beaux vers, enfin pour leur auteur, d^excellents motifs d'abandonner ses premiers projets, qu'il nourrissait dès son entrée dans la cariière, de devenir avocat. Néanmoins, Quinault n'y songeait nullement ) il conduisait, au contraire, parfaitement de , front les affaires et les Muses; et l'anecdote suivante le prouvera mieux que toutes nos raisons.

Il avait été chargé par le procureur chez lequel il s'était mis pour apprendre son futur métier de mener une de ses parties, gentilhomme d'esprit et de mérite, près de son rapporteur, pour l'instruire de son affaire. Le rapporteur ne s'étant pas trouvé chez lui , et ne devant revenir que fort tard, Quinault proposa au gentilhomme de le conduire à la comédie, en attendant, et de le placer sur le théâtre.aA peine y furent-ils, dit Perrault qui rapporte le fait, que ce qu'il

y avait de gens de la plus haute qualité vinrent embrasser M. Quinault et le féliciter sur la beauté de sa pièce, qu'ils venaient voir représenter, à ce qu'ils disaient, pour la troisième ou quatrième fois. Le gentilhomme étonné de ce qu'il entendait, lé fut encore davantage quand on joua la comédie, où le parterre et les loges retentissaient sans cesse des applaudissements qu'on lui donnait. Quelque grande que fut sa surprise, elle fut encore tout autre, lorsque, étant chez son rapporteur, il entendit M. Quinault lui expliquer son affaire avec une netteté incroyable, mais avec des raisons si solides, qu^il ne douta presque plus du gain de sa cause. »

Aussi, Quinault, loin de renoncer à être avocat, se hàta-t-il d'en embrasser la profession dès qu'il le put. ^c On assure même, dit à ce propos d'Olivet, qu'il s'y rendit habile. J'en douterais volontiers; car un rimeur aussi fécond que l'était Quinault, ne saurait guère pâlir sur le code. » Pour ne rien outrer, bornons-nous à dire que la science qu'il acquit chez un procureur, si elle ne fut! pas des plus profondes, fut, au moins, heureuse pour lui, puisqu'elle amena son établissement. Un riche marchand de Paris, homme de bonne foi, mais que ses associés commençaient à inquiéter, à cause de ses comptes, qui n'étaient pas clairs, eut recours à Quinault, comme à son ami, pour le tirer de leur chicane. Peu de temps après que ses affaires furent terminées, ce brave homme mourut, et Quinault épousa sa veuve. Une charge d'auditeur étant alors venue à

vaquer, il la prit, et renonça même au théâtre, pour en remplir les fondions avec plus d'exactilude ; mais Quinault n'avait point compté avecLuili non plus qu'avec Louis XIV. Le musicien, chargé par le roi de lui composer des opéras, pensaàQuinault, comme l'hommq de son temps dont l'imagination lui semblait la plus brillante et la plume la plus prompte. D'abord, ce ne furent que des paroles qu'il lui demanda pour des divertissements déjà faits, et comme Quinault s'en tira fort bien, il en vi^t bientôt à le prier de composer des tragédies lyriques ; Quinault se laissa tenter, et c'est ainsi qu'il retourna sur une scène déjà pleine de son nom, et où Fattendaient ses plus vertes couronnes.

Ces opéras, parmi lesquels nous citerons particulièrement Armidcy son chef-d'œuvre ; Jmadis^ qui lui valut le cordon de Saint-Michel ; Atys^ Isis^ Ro^ land^ sont au nombre de quatorze : tous ont obtenu dans leur temps un succès prodigieux, et la plus grande gloire de Quinault, ou, pour mieux dire, toute sa gloire y réside aujourd'hui. Il ne faut point, cependant, lui décerner le titrede créateur du genre, qu'on lui donne assez communément. Longtemps avant lui, Corneille avait fait représenter deux tragédies lyriques, Andromède et la Toison d'Or^ pièces, il est vrai, inférieures aux chefs-d'œuvre de l'auteur A'^Armidey mais qui ont sqffi pour faire dire à Voltaire : « Le génie de Corneille se pliait à tous les genres. Il fut le premier qui fît des comédies, le premier qui fit des tragédies et le premier qui ait

donné des pièces à tnacliines. » Le talent extraordinaire de Quinault en ce genre, loin d'avoir été exagéré, n'est pas assez senti. Aucun des poètes qui lui ont succédé ne s'y est montré plus inventif, n'y a fait voir autant de facilité, d'imagination et n'a rendu le vers plus propre à s'adapter à la mesure du musicien. Il a désossé la langue, a-t-on dit à ce sujet; l'expressioh est un peu crue, mais elle est, au fond, très-juste. Son vers, débarrassé de toute âpreté et de toute consonnance dure et difficile, est doux, aisé, niélodieux. Il semble que sa poésie soit une autre musique, molle, langoureuse, charmante. Le compositeur Paësiello, qui était d'un pays où la langue est une sorte de musique, trouvait, malgré les opéras de sa patrie, assez d'admiration pour placer ceux de Quinault à côté de ceux-ci : ce Ils sont pleins de suavité et de musicalité » , disait-il. Chez Gluck, ils excitaient l'enthousiasme.

Mais laissons parler un juge plus compétent : a Une intrigue nette et facile à nouer et à dénouer, dit Marmontel, des caractères simples, des incidents qui naissent d'eux-mêmes, des tableaux variés, des passions douces, quelquefois violentes, mais dont l'accès est passager ; un intérêt vif et tpuchant, mais qui, par intervalles, laisse respirer Tàme ; voilà les sujets que chérit la poésie lyrique, et dont Quinault a fait un si beau choix

La passion qu'il a préférée est, de toutes, la plus féconde en images et en sentiments ; celle où se succèdent, avec le plus de naturel, toutes les

nuances de la poésie, et qui réunit le plus de tableaux riants et sombres tour à tour. Les sujets de Quinault sont simples, faciles à exposât*, noués et dénoués sans peine. C'est en étudiant ses œuvres qu'on sentira ce qu'il est difficile de définir, le tour élégant, la précision, Vaisance, le naturel, la clarté du style arrondi, cadencé, mélodieux, tel enfin qu'il semble que le poète ail lui-même écrit en chantant. Et ce n'est pas seulement dans les choses tendres et voluptueuses que son vers est doux et harmonieux ; il sait réiuiir, quand il le faut, l'élégance avec rénergie et même avec la sublimité. »

Les critiques du siècle qui suivit celui de Quinault ne sont pas moins admirateurs que Marmontel du talent du poète lyrique; et Voltaire, La Harpe et Palissot lui paient un magnifique tribut d'éloges. Nous devons dire qu'ils sont allés un peu loin peutêtre. Quoi qu'il en soit, néanmoins, ils ont eu le mérite de lui reconnaître un grand talent : ce qui est équitable, car la postérité n'a que très-peu modifié ce jugement.

Quinault mourut à Paris le 26 novembre 1688. Profondément religieux, comme tous les hommes distingués de son siècle, la mort de Lulli, en lui enlevaftt un ami, l'avait frappé ; dès ce moment, il sentit le regret d'avoir donné dans ses pièces l'exemple d'une morale relâchée ; il abandonna le théâtre, et pour mieux exprimer ces scrupules il avait même commencé un poème dans lequel il espérait démontrer avec éclat la supériorité de la religion. Mais la

mort, qui vint le surprendre, ne lui a pas laissé le temps de l'achever. Il fut regretté. C'était un homme aimable, cj'""^ société douce, d'une conversation agréable, d'une politesse attentive et prévenante. Plus riche que ne le sont d'ordinaire les poètes, il jouissait .d'un revenu considérable : sa femme lui avait apporté en dot cent mille écus ; le roi lui faisait deux mille livres de pension, et chacun de ses opéras lui était payé quatre mille livres parLulli. Quinault était membre de l'Académie des inscrip* tiens depuis 1674, et de l'Académie française depuis 167(L Le discours qu'il prononça le jour de sa réception, et deux autres qu'il fit au roi sur ses conquêtes, à la tête de cette Compagnie, prouvent qu'il n'était pas moins bon orateur qu'heureux poëte. a Ayant appris la mort de Turenne au moment où il allait berangiier le roi, il en parla sur-le-champ d'une manière si juste et si touchante, dit un contemporain, qu'il excita la surprise de toute la cour. »