ETIENNE

CHiLRLES-GuiLLànHE Etienne, autcur dramatique, publiciste, orateur politique, naquit le 6 janvier 1778 à Chamouilly, dans 1^ Haute-Marne. Il vint

à Paris en 1796. Tout son bagage consistait en une bonne éducation et beaucoup d'esprit. « Il y joignait dans la jeunesse, dit M. Sainte-Beuve, un extérieur agréable, une belle taille qu^il eut toujours, une physionomie heureuse et prévenante. » Simple teneur de livres d'abord, chez un marchand de bois de la Râpée, il demanda des ressources à son talent ; il écrivit dans les journaux ; il fit des pièces pour lés divers théâtres, quelquefois seul, le plus souvent en collaboration de quelques jeunes auteurs qui débutaient comme lui. On peut suivre aujourd'hui, de point en point, la série de ses essais et de ses progrès dans les quatre volumes à^OEuvres dramatiques publiées, en 1846, par sa famille, ou. ce qui vaut mieux parfois, dans ta spirituelle et bonne notice que M. Sainte-Beuve a faite sur Etienne, dans ses Causeries du lundi.

La première pièce d'Etienne est un opéra-comique qui a nom le Réi>e (1799). « On y voit, dit M. A. François, l'ingénieux éditeur; on y voit toutes ses qualités, une imagination naturelle et gaie,, un style clair et piquant, surtout Tart si difficile de conduire une action et d'enchaîner les scènes. » En effet, pas une des petites pièces, que le succès de cette première engagea Etienne à produire dans la suite, où ces qualités fassent défaut ; et non-seulement nous les retrouvon > dans les productions destinées au musicien, et telles que : Une Heure de mariage (J^Oljf Un jour à Paris j Rembrandt^ Cendrillon^ Jeannot ^^ Colin^ le Rossignol^ Gulistan^ Zéloîde^ Jocondcj Ai^"

din^ etc. ; mais à une dose non moins vive dans ]e Pacha de Surésne ( 1 802V, les Deux Mères ^ la Petite Ecole des pères, les Maris en bonne fortune ^ la Jeune Femme colère^ le Carnaifal de Beaujencjr, Bruejrs et Palaprat, Racine et Càvoisj les Plaideurs sans proces, etc. j comédies en prose ou en vers. Elles contiennent de la gaieté, de la facilité, de Tesprit, mais peut-être lun peu de commun, ce Le fond est bon, disait Geoffroy, de la Petite Ecole des pères ; il était même susceptible d'être plus étendu ; la morale de la pièce est en action et non pas en sentences; on y trouve de Tinstruction et point de sermons. » Une Heure de mariage est une spirituelle folie, un peu gâtée par les couplets, mais qui contient des scènes heureuses, un jeu dé partie carrée, qui est mené avec habileté. «La Jeune Femme colère, assez généralement louée, me plaît peu, dit pourtant M. Sainte- Beuve ; la leçon morale qui consiste, de la part du jeune mari, à vouloir corriger le défaut de sa femme en l'imitant lui-même et en le lui présentant comme dans un miroir grossissant, me parait brusque^ outrée et peu vraisemblable. Lu, ce n^est point un moment admissible; bien joué, il suf6t que ceila amuse. J^aime bien mieux Brueys et Palaprat, acte très-agréable en vers, vif, rapidej semé de vers bien nés et qui se font retenir. C'est par où M. Etienne préludait véritablement aux Deux Gendres, cette pièce qui est le point central où son œuvre dramatique vient aboutir. »

.Cependant, depuis ses premiers essais, Etienne wr. 16

avait étë heureux. .\u eaitip de Boulogne, alors em« ployé dans les fourrages de rarmée, il avait composé pour le divertissement dés ti'oupes, deux petites pièces qui Pavaient mis en Vue ; et Maret, depuis duc de Bassano^ s'était chargé de son avenir. Il avait accompagné dans plusieurs voyages ce laborieux commis de l'empereur. Plus tard, Etienne fut choisi pour remplacer Fiévée comme censeur au Journal des débats *y et bientôt après, la fortune lui souriant toujours, il remplaça Esménard comme chef de di* vision des journaux et de là librairie au ministère de la police générale. C'est à ce moment que le succès éclatant de la comédie des Deux Gendres vint lé désigner, d'autre part, comme un successeur presque direct de Mblière. La pièce avait été représentée à là Comédie française le 11 août 1810; ratinée suivante, la mort de Laujon laissant une place vacante dans la seconde classe de Tlnstitut, Etienne y fut nonimé de préférence à Alexandre Duval. Etienne reçut avis de sa nomination par un billet qui ne con*» tenait que ce passage des Actes des apôtres : Et elè' gerunf Stephanum verum plénum spiritu. Il prît séance le 7 novembre 1811 par un discours de réception qui fut très-remarque , et <c où ^ a dit H. Sainte-Beuve, il soutenait cette thèse piquante 4}ue, quand tout . serait détruit des deux derniers siècles, il suffirait que les comédies seules survé*» eussent, pour qu'on pût deviner par elles toutes les révolutions politiques et morales de ces deux siècles. U faisait une assez spirituelle démonstra-

don de son paradoxe sar lès principales comédies^, depuis le Misanthrope jusqu^à Figaro. U y avait Ik une apparence d'idée neuve, un aperçu poussé à l'efFet. M. de Fontanes, qui répondait à Etienne, ramena d^un mot les choses dans leurs justes bornes; il loua d^atlleurs le récipiendiaire en des termes dignes et d*uue parfaite convenance : « Les applaudissements du public, disait«il| ont déterminé nos suffrages plus que la bienveillance des illustres amis dont votre jeunesse a droit de s^honorer. » Etienne n'avait alors que trente-trois ans. *•

Les Deux Gendres, avons-nous dit, marquèrent la place d'Etienne au rang de nos hommes de lettres les plus distingués. On lui reprocha toutefois d'avoir emprunté son sujet. .. Mais, comme Molière, Etienne avait pris son bien où il Favait trouvé. A p^rt quel* ques points par lesquels on pourrait rattacher cette comédie à d'autres comédies, le reste appartient en propre à son auteur. Ce qui est surtout à lui (et dans cette pièce, là est l'essentiel) c'est . le caractère des deux gendres. « De F un, dit. M. Sainte-fieuve, qui Ta examiné avec le soin qu'il apporte dans toutes fies études,, il: a fait un vaniteux, actif et brillant, un aoibitieux politique qui vise au ministère^ de Fautre, un fade et faux philanthrope du moment^ et dont on peut dire :

Il s'est fait bienfaisant poar être qaelqoe chose ;

^rand auteur de brochures, grand orateur de comi*

tés, et fçanc égoïste sous ces beaux semblants de bienfaisance :

Il a poussé si loiq Tardeur philanthropique Qu'il nourrit tous ses gens de soupe économique*

Et encore (car ce constraste entre la conduite et les écrits est perpétuel et d'un effet sûr) :

Vous y plaignez le sort des nègres de l'Afrique, Et vous ne pouvez pas garder un domestique.

Ces caractères, qui étaient bien dans la coupe du jour, et qui sont soutenus jusqu'au bout ; le ressort de la crainte de Topinion opposé à celui de Tavarice pure ; d'heureuses descriptions jetées en passant des diners du grand ton :

Ceux qui dtnent chez moi ne sont pas mes amis.

une peinture légère de, faillites à la mode, qui ne ruinent que les créanciers, et après lesquelles le ban* quier, s'élançant dans un brillant équipage, dit non* chalamment :

Je vais m'ensevelir au château de ma femme; l'intervention bien inénagée de deux femmes. Tune fille du vieillard, et l'autre sa petite-fille; Fhabile arrangement et le balancement des scènes ; d'excel* len^s vers comiques, semés sur un fond de dialogue clair, facile et toujours coulant : voilà des mérites qui justifient pleinement le succès et qui mettent hors de doute le talent propre de Fauteur. » Maintenant, ce talent était-il de nature à récidiver et à montrer dans une invention plus complète, autant d^adresse, de facilité élégante, de combinaison et

d'habileté ? Il n'esi; plus permis d*eii douter lorsqu'on a jeté les yeux sur \ Intrigante j comédie en cinq actes et en vers, qui suivit, en 1813, celle des Deux Gen-dres.

Ce nouvel ouvrage réussit entièrement dès la première représentation. Déjà même d'heureuses situations, des scènes piquantes, des détails ingénieux, une fidèle peinture des mœurs, assuraient à cette pièce une longue série de représentations, quand les comédiens reçurent défense de la jouer. L'empereur y avait saisi des allusions qui lui déplaisaient : il en fit même rechercher les exemplaires. Plus tard, le gouvernement qui avait succédé à celui par lequel cette pièce avait été atrétée, leva l'interdit. Etienne, disons*Ie à sa louange, ne crut pas devoir profiter de cette bienveillance. Il craignit de devoir une partie de son succès nouveau au souvenir de là proscription que son ouvrage avait essuyée sous un autre régime, régime qu'il.avait servi comme citoyen, et dont il avait reçu les bienfaits. « La défense d'une comédie n'est pas un malheur pour un auteur, écrivai^il à cette occasion; mais l'ingratitude est un malheur pour tout le monde. » Et puis, pourquoi ne pas le dire ! c'était une façon de protester contre le gouvernement dé la Restauration, qui lui avait tout ravi et auquel il en voulait. Privé de ses places, rayé de la liste des membres de l'Institut après les Cènt-Jours» on conçoit d'ailleurs qu'Etienne ait eu <]uelque droit de se plaindre. Il se plaignit donc, mais il le fit avec talent. Ses Lsttres sur Paris^ dans

k Mmerve française^ sont peut-être le modèle d^uâ genre <k polémique (jui n^existaît pas encore parmi nous. Tout ce que notre langue a de finesse, de grâce, de piquante désinvolture, s'y trouve mis en œuvre avec le plus grand bonheur pour peindre les fautes ou les erreurs du goovememeni qu'Etienne combattait . Leur succès en fut prodigieux; et<^ succès ayant donné à leur auteur une popularité toute nationale, le département de la Meuse le choisit etM 1820 pour un de ses députés, et le renomma ep

Là , Etienne sut s^attirer les mêmes applaudis» œments qui l'avaient accompagné dans' sa carrière littéraire. Abordant les questions politiques les plias élevées avec celte facilité et cette grâce qui étaient les caractères distinctifs de son esprit, il s'est attiré le singulier éloge d'être le Fontenellede la politique ; mats nous devons dire qu'il mérite un éloge plus juste que ce rapprochement avec un philosophe ^ toide, qui se serait bien gardé cT ouvrir sa main ^st «lie eût été pleine de vérités. Etienne en a dit de coiP* rageuses dans de certaines occasions, et cVst ce courage à les direqni le fit renommer une troisiètMis fois député après la révolution de \ Ô30, de «néme jque c'est Festime qtie sa &anchise inspirait cpxx lui fit, plus tard, trouver sa place â la Chambre «deB ^irs.

Outre les ouvrages que nous avons cités, lies dis* •cours <pîi'£tienne ent à prononcer, soit comme act* <démicien, soit comme homme pditiqiie, nouemen-

tioniieroQS encore, après quelques brochures et def Rapports nombreaxi la part qu'il a prise à la rédaction du Nain jaune et du ConstitutionneL II a donné aussi une bonne dissertation sur le Tartufe; des remarques historiques, scientifiques et littéraires sur les œuvres de Yolt^iirè^ qui sont très-bonnes ^ des notices d^un style précis, clair et vif.

Ces ouvrages lui gardèrent sa place à rAcadémiei place qui apipartenait dès longtemps à son mérite. Etienne eut cela de piquant dans sa vie d'y être reçu deux fois. Même avant la fin de la Restauration, Tinjustice dont il avait été victime fut réparée par une réélection éclatante, et il fit sa rentrée dans la Compagnie en prononçant un second discours de réception le 24 décembre 1829.11 succédait cette fois à Auger^ son ami, mort si malheureusement, et il terminait son discours par ce mot heureux : « O triste infirmité de notre nature ! O fragilité des raisons les plus fermes comme des plus puissants génies ! Cet abime que Pascal voyait sans cesse à ses pieds, M. Auger y tomba! »

Etienne mourut le 13 mars 1845. Sa perte fut vi* vement sentie. Au milieu des éloges qui furent prodigués à sa mémoire, FAcadémie se distingua, comme toujours, par l'éclat et Témolion pleine de dignité des siens. ^ car^ ce qu^elle avait à regretter, ce n'était pas seulanent lie Uttératienr, mais Thomme même. <c Nous louerons surtout Thonnéte homm^ disait, sur la tooabe du collègue qu'il perdait,, ML« Viliemain , l'excelleot et Faffectueux confrère.

l^ami sûr et dévoué, le citoyea modéré nou moins qu^indépeudant 9 dont le talent fut heureusement excité par la polémique, sans que jamais son âme fut aigrie par la haine, Thomme de lettres dont Timagi* nation élégante et pure respecta toujours la dignité morale et la vertu. » Nous emprunterons mainte» nant à M. Sainte-Beuve un dernier trait qui achèvera de le peindre : « Il était fabuleusement distrait, ditil ; j'ai entendu citer, à cet égard, des anecdotes qui sont singulières et pourtant de toute vérité, k un certain dioer, où il avait commencé par déclarer quHl ne mangeait pas de bouilli, on lui en fit manger trois ou quatre fois de suite sans qu'il s'en aperçût. A sa campagne de âorcy, aux environs de Commercy, on l'a vu quelquefois, le matin, en robe de chambre dans son verger, au pied d'un arbre, et le soir il y était encore. » Sous l'homme distrait, il y a presque toujours le bonhomme.