M. DE VIGNY

M. le comte Alfred de Yioinr est né à Loches, en Tou raine, le 27 mars 1799. Bien que sa famille doive surtout aux armes son illustration, et que son père lui-même ait longtemps servi comme officier de cavalerie, une autre voie que la carrière militaire

était destinée au jeune de Vigoy. a Bon sang ne peut mentir p, dit le proverbe, et le proverbe dit Vrai celle fois. Envoyé à Paris pour y foire ses études, « j'y fus un lycéen distrait, raconte notre académi*cien. La guerre était debout dans le lycée ; le tambour étouffait à nos oreilles la voix des maîtres, et la voix mystérieuse des livres ne nous parlait qu'un langage froid et pédantesque ; les logarithmes et les tropes n^étaieut à nos yeux que des degrés pour monter à Fétoile de la Légion d'honneur » . Il avait à peine seize ans, qu^il entrait dans le corps de6 mousquetaires rouges de la maison du roi. En 1816, à la suppression de ces mousquetaires, il passa dans rinfauterie de la garde. Malheureusement pour le belliqueux gentilhomme, Tétendard des guerres était replié ; il avait rêvé le champ de bataille, il trouvait le Champ de Mars ; en' guise de camp^ il avait la caserne, et la parade en guise de combat. Aussi, dégoûté bientôt de Tinsipide métier qu^il avait choisi, se tourna*t-il du côté où Tentralnait, à son insu, sa vraie nature. Poète, il dépouilla sa muse de l'uniforme qui la gênait-, et, dès ce moment, M» de Vigny n'appartint plus qu'à l'histoire littéraire (1826).

Huit volumes composent sou bagage ; c'est bien peu à une époque, où tant d'auteurs médiocres comptent, leurs* productions par douzaines; mais pour M. dé Vigny, il n'en est pas besoin de pltts pour se maintenir éternellement à la place qu'il s'est conquise. Un recueil de poésies, un roman histo-

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rique, CinqrMarSy quatre ou cinq nouvelles, oioq pièces de théâtre^ et .ub 'roman moderne, «forment ces Ittuit Volumes. On :satt quelle ftiveor^ceueilik <£2£Fi^-ifizrj à son* apparition, et quelle popularité ce lÎTare a ^conservée ; les études approfondÂes qu^il té* vêle sur une époque deyamt laquelle là hache dsÉ terrible cardinal frayait un chemin à la royauté ab^ aolue de Louis XIY, Tari; ingénieux avec lequel les faits y sont présentés sous le voile d'une iahle attaichanle, le sain qui peree dans la peinti^re des^araotèr^s, et mille qualités du premier o^drè que tout le monde a signalées^ ont assuré à Ciaq^Mars une nér putâtion qui ne doit pas diminuer.

Cependant, ce n'est là que de la prose ; et a^aait Ae dispenser à M. de Vigny les éloges qui lui sont dus comme écrivain, 'nous indiquerons ses feunrres de poète. Cest sous ce litige qu^il est entré dsms la oaThiène. N'eut41 pas commencé parrimer> nous mettrions, d'ailleurs, se& poésies au premi;er rang de^ ses œuvres» Chez lui , le poâle est encore supérieui: ^ r^orivain. Aucun, ea effets, parmi les littéitaleuffs modernes, n'a été mieux inspiré ; it n'en est auc1«i^ non plus, qui ait su donner à sa pensée un tour plus suave et cependant plus précis. Chacuoe de isas paiges esl un ehef^l' œuvre. Dans leiu* nombre %rop restreint, nous citerons surtout Eha^ Moi^elDoionduk. « Ces petits poèmes, a dit M. Sainte-Beuve, assignent à la noUe muse du poète des M^aiis qui aoot eaux d'(u»e immorieUe. »

lAfirèa ocs poésies, qui ont été >reoueiUies aous le

titre définitif ûb. Poèmes imtiques et modernes , après Cmq^Mars viennent les Consultations du docêeut noir on Stelloj et le beau livre de Sejvitude et Gran* deiir miliiaires. Ici, descendu des régions éthérées où planait san génie, notre académicien se fait le défenseur de ces deux êtres que la société admire toujours^ et pour lesquels elle oublie si souvent des récompenses : le poêle et le soldat. Les nouvelles que renferment Servitude et'^Grand&ir militaires,^ « nous amènent, dit M. Sainte-Beuve, à travers un savant labyrinthe concentrique et par de délicieus méandres, à un but philosophique et social élevé. L'auteur éncmce sur Tétat arriéré des armes , sur leur transformation nécessaire, des idées miséricor» dîeuses et équitables, les vues d^un philosophe militaire qui a profité de toutes les lumières de so^ temps et qui s^est souvenu de Catinati». Dans les Consultations y l'auteur raconte la mort de Gilbert, de €b^terton et d'André de Chénier. L^exemple de Gilb^t lui sert à établir que le gouvernement mo<narchique craint ies poêles comme penseurs; celui de Chatterton, que l'aristocratie les dédaigne ce^ime inutiles ; celui d'André de Chénier, que les républi* eains les haïssent comme supériorités arîstocratiquresi enfin, il cosclut en prouvant que leur race n est une lace toujours maudite par les puissances de la lerre»/

Le théâtre de M. de Vigny (car il est.aussi poète doamatique) compte cinq pièces : le More de Fenise ^1e Marchand de Venise^ traductions intelligentes

de Shakspearc ; la Maréchale d Ancre ^ drame historique; Quitte pour la peur^ comédie, et Ghatter^ ton.

Ce dernier drame est le développement des idées émises dans les Consultations. Stello et Chatterton sont en quelque sorte le double écho d'une même pensée; dans celui-ci seulement, Tidée du livre théorique s'est faite action parla mise en scène. Avec quelle puissance de relief, d'ailleurs; avec quelle pénétrante vigueur et quel éclat de style! Tout le monde a lu Chatterton^ et tout le monde Ta applaudi. Nous n^essaierons donc pas de l'analyser lorsque son retentissement bruit encore; mais nous nous éton* nerons de ne pas voir ce charmant pastel à la plume qui s'intitule Quitte pour la peur figurer à coté des Proverbes de M. de Musset, dans le répertoire du Théâtre-Français. Il n^estrien de plus joli, de plus finement écrit et de plus spirituellement conçu que cette comédie qui est entre la Maréchale iT Ancre et Chatterton^ comme un tableau de Watteau entre des toiles de Raphaël et du Titien.

Nos lecteurs connaissent à présent les titres littéraires de notre académicien ; mais ce qu'ils ignorent |>eut-étre, c'est que la vie de M. Alfred de Vigny (et ce n'est pas le moindre hommage que nous nous plaisions ici à lui rendre) est une vie de dévouement et de culte a la littérature. Ses actes, non moins qu^ ses œuvres, ont constamment plaidé la cause dé la dignité des lettres. Son nom n'a jamais figuré dans les coteries» et ses succès, si complets qu'ils aient été,

il ne les a ni mendiés» ni achetés. &ids passion , sans haine, sans engouement immodéré, il s'est constani-* m^t isolé des partis dans sa solitude de rêveur, caressant avec bonheur sa pensée, vivant avec ses idées, pur, honorable, et, plus que personne, peut-être, marquant sa place au sein de notre Académie. Elu à la fin de 1845, il y entra le 29 janvier 1846, et s y signala, dès ce jour, par un discours où se retrouvent toutes les qualités qui distinguent Texcellent écrivain. Les pensées fines, ingénieuses et remplies de délicatesse exquise, Télégance de bon goût qui plaît et captive toujours, et cette bienveillance qui, chez lui, ne s^est jamais démentie. Celui de M. Moléj qui lui répondait, bien que très*remarquable aussi, ne saurait, toutefois, obtenir ce dernier éloge. Ce n^est plus un discours académique, mais une véritable mercuriale. Quoi d'étonnant à cela, d'ailleurs! M. Mole aime Fancienne littérature, il en goûte Tesprit et la moralité, il en a les sentiments et les goûts, il en parle la langue à la fois fine et sévère ; son discours le prouve. M. de Vigny est, après M. Victor Hugo, un des chefs de cette littérature nouvelle qui, il y a trente ans, s'annonça avec tant d^éclat. Il ne goûte et n^estime donc que médiocrement notre ancienne littérature. C^était, entre les deux académiciens un premier contraste, qu'ils ne se sont pas le moins du monde donné la peine de sauver ou d'adoucir dans leurs discours : ils Font vivement et franchement exprimé. Disons-le donc eu passant : si le spirituel secrétaire perpétuel recevant M. Scribe, le fin

M. Bri(&ut recevant de Saint- Aulaire qu'il appe* lait rhomme le plus poli de France, l'auteur è^À* lonzo recevant M. Victor Hugo, avaient tous d^ quelque peu changé la tournure des réceptions,] en recevant M. deViguy, M. Mole les a littéralement transformées en une arène où l'esprit a eu depuis, et aura désormais ses, coudées franches.

xxxm.