M. LE BARON DE BARANTE

M. An ABLE-Gk7iLLA.nHE-PROSPER Brugière, barou DE BA.HA.irrE , grand commandeur de la Légion d'honneur et de divers autres ordres, ex-membre de la Oiambre des pairs et de celle des députés, tour à tour ambassadeur de France à Saint*Péter^ourg et à Turin, est né à Riomle 10 juin 1782. Sa famille, qui est ancienne et qui jouissait d*une grande considération dans sa province, devait d^jà une partie de son illustration à la littérature. Au xviii' siède figure un Claude de Barante comme homme de lettres, et très^Iié avec Yalincourt, Taîné de Boileau, et aussi avec I^ Sage et Fuzetier. Il avait traduit quelque chose d^ Apulée ; et Goiijet, en sa Bibliothèque fmn^ çaise^ mentionne ^très-avantageusement des obser*vationsde lui sur Pétrone. Le fils de ce Claude de

fiarapte était Taitii de Danchet, son compatriote^ et ^ il a composé «pour lui une de ses préfaces. Enfin, le père de M. de Barante, bien qu'il n'ait jamais écriCi jouissait d'une réputation d'homme d^esprit, de goût et de savoir, dont, au dire de ses contempo* rains, plus d'un écrivain de profession se fût trouvé satisfait. Aussi Jouy remarque-»t-il dans sa réponse à M. de BarantC; qu'en l'adoptant, l'Académie française acquittait, en quelque sorte, une dette de fa- Biille. Il fit ses études au collège de Juilly et les di^ rigea d'abord vers la connaissance de la géométrie, en vue de F Ecole polytechnique. Un premier échec ne lui fit pas perdre<courage ; il insista, et à un second examen fut admis. Le goût des mathématiques pourtant ne survécut guère en lui à ce double effort; le goût des sciences physiques l'occupa plus longtemps, sans toutefois influencer en rien sa destinée. Né pour écrire, sa vocation ne tarda pas à parler plus haut que toutes ses hésitations. Il se trouvait alors à Coppet. Cest là, qu'achevant son éducation par les ccmseils de Sclilegel, de Benjamin Constant et de Mme de Staél, il conçut son premier ouvrage : le Tableau de la littérature française au XVIIP sieck.

Ce petit livre, publié en 1 809, obtint tout le succès désirable, il plaça le jeune critique au premier rang de ceux qui étaient appelés à renouveler notre littérature: <c L^auteur de ce llableau^ écrivait Mme de Staël, est peut-être le premier qui ait pris la couleur d^un nouveau siècle. » Cette couleur consistait déjà ïf. «i

k réfléchir celle du passé et à la bien saisir plutôt qu^à en accuser une à soi. « Pourtant, remarque M. Sainte-Beuve, si, pour mieux voir, Tauteurici se mettait volontiers en idée à la place de ceux qu'il jugeait, il n'abdiquait pas la sienne. Il tendait à substituer aux jugements passionnés et contradictoires une critique relative, proportionnée, explicative, historique enfin, mais qui n'était pas dénuée de principes : loin de là, une sorte d austérité y mesurait à chaque moment l'indulgence. » Ses jugements sont brefs, mais toujours pleins de sens; le style en est pur et concis ; nulle idée qui puisse eu être écartée ; nui mot non plus qu'on puisse déplacer ou enlever : enfin c'est un livre irréprochable et parfait.

Vers le temps de la publication de ce Tableau^ la situation politique de M. de Barante commençait à se dessiner avec distinction. Simple auditeur au conseil d'Etat en 1805, il faillit cependant se £ûre révoquer peu de temps après que le titre lui en eut été conféré, et cela pour une querelle, mais une querelle littéraire. Un article du Pubticiste^ dans lequel, à propos de la Monde Henri IF ^ de Legouvé, M. de Barante soutenait les avantages de la vérité historique au théâtre, le mit en contradiction avec les journalistes du gouvernement. Le Puhlicistè soutint «»a thèse ; on lui répliqua avec violence : tout cela £t du bruit ; si bien que pour Tapaiser, on se hâta de séparer les adversaires eu envoyant d^abord le jeune auditeur en Espagne. Plus tard, après léna,

H. de Barante eut encore une mission en Allemagne, il séjourna à Breslau^ puis fut nommé a son retour sous-préfet à Bressuire. C'est à ce moment que, recueillant ses idées sur la littérature du xviii* siècle, il écrivit son Tableau, Il traduisait aussi dès lors VHamhlj publié depuis dans le Shakspeare de M. Guizot, et, en compagnie de Chamisso, la plupart des pièces dramatiques de Schiller. La notice dont il les a fait précéder est telle que peut la dicter une haute et fine raison. Nous le voyous ensuite préfet de la Yendée en 1809, puis à Nantes à dater de 1813; et là s^arréte la carrière politique suivie par M. de Barante sous FEmpire ; mais nous né saurions arriver à 1815 sans. mentionner la part prise par notre académicien aux 'Mémoires de Mme de La Rochejaquelein, part délicate et dont le mérite est tout entier dans le soin qu^il y a apporté et la discrétion.

Ami de Tordre de choses nouveau qui sMntroduisait en France avec la Restauration, M. de Barante se démit de sa préfecture durant les Cent-Jours. Il devint à la seconde rentrée, secrétaire général de Tintérieur, puis directeur général des contributions indirectes, et il ne quitta cette position que lorsque le parti des libéraux se déclara tout à fait contre les Bourbons. Il crut même devoir à ce moment payer sa dette aux controverses par une brochure intitulée Des Communes et de r Aristocratie^ morceau littéraire assez remarquable pour qu'on Tait réimprimé. Depuis ce moment, et durant les neuf dernières an-

nées de la Restaura tion, il se contenta de servir son opinion par ses discours et ses votes à la Chambre des pairs, dont il était déjà, en même temps qu^it employait ses loisirs à la composition de sa grande histoire.

V Histoire des ducs de Bour^gne , publiée de 1824 à 1827, obtint, dès cette époque, un succès prodigieux dont elle jouit encore aujourd'hui. Noik n^aualyserons pas cet ouvrage, dont retendue nous entraînerait trop loin si nous voulions entreprendre une pareille tâche. Quiconque a suivi M. de Ba* rante dans la carrière politique sait, au reste, q uel parti merveilleux il devait tirer, avec son système, des grands événements dont est plein son sujet ; sa façon de composer et d'écrire, est , comme on dit aujourd'hui, celle des coloristes, mais des grands coloristes de l'école vénitienne : au lieu d'un tableau sur la toile, c'est un tableau en livres, tableau vivadt oii Ton voit passer les hommes et les choses dans leur réalité naïve et parlante. Néanmoins, a dit M. A. de Césena, auquel on doit une étude excellente et très-étendue sur M. de Barante , « on reproche à ce système l'absence de critique et de raisonnement. Ce reproche, sans doute, a quelque chose de vrai. Nous aimerions que l'historien craignît moins de se montrer , et qu'il descendit quelquefcHS dans les replis de ces âmes de^fer du moyen âge et dans le fond de ces caractères de bronze, afin de nous expliquer le jeu réciproque de Taction des faits sur les hommes , et de l'action des hommes sur les

fails. Maison doit du moin& convenir que le.systèiQe adopté p^r fhîstorien des ducs de Bourg;ogue est, satis contredit , le plus pittoresqu:e et le plus at« trajant. Il fait de nos annales un romaju qui a d^^u- Uni plus d'intér^ qu'il est vrai. C'est encore celui qtû prétd le mieux à chaque siècle , ses mœurs et $011 esprit ; à chaque contrée, ses coMleurs locales;! à chaque homme » $a physionomie et son indivtdua* Uté« Ce sont là\ en i^ffet , toutes les qualités que Ton trouve dans YHi^oire des ducs de Bourgogne ^ el ^n les y trouve au degré le plus éminent, Àprèfii to^t, d'ailleurs, si Ton per4 quelquefois à ce sy^e**me ces considérations philosophiques élevées, peut?» être ne faut-il pas trop les regretter : elles ne serveni souvent qu'à jeter dans le récit Tuniformité,. bi froideur, la sécheresse. L'historien qui commente ramène tout à un point de vue udique qui lui montre quelquefois les événements sous un faiix jour, et il égare le lecteur à sa suit)&. Il arrive sou*' vent aussi que la manie de tout expliquer £ait déçoipvrîr, après coup, des intentions et des plan$ qui n'ont jamais existé dans respi;it de ceux auxquels on les prête , car le hasard des circonstances e«nfaute parfois de plus merveilleux résultats que la sagesse ^es hommes. »

, ]!fou& retrouvoi>& la. même sUp^iprité de tafeiiç dans V Histoire de la Çorw^niiùn , qu'a puhliée notre açadénoncif n en ISâl. Bien qu^eMreprism Ift^S, 0^ ouvrage n^e&t ni un pa;mphle^, ni miie apologie ^ c<»Di^:on pourrait le SiMppaser.*' Fidèle à sa maQÎèr4»j

M. de Baraote Ta ëcrit sans haine et sans passion , en rapporteur exact et consciencieux. Ce n'est donc ni un roman j ni une déclamation , mais la représentàtion des hommes et des choses la plus fidèle possible; ce qui est loin d'exclure les vues nôu* irelles , les jugements lumineux , les aperçus profonds, les idées ingénieuses, et par-dessus tout une grande honnêteté d'esprit ; car, il faut le dire, si Ton ^ sent partout que la plume de Thistorien est celte d\w témoin , c'est aussi celle d'un juge impartial et d'un avocat éloquent. Aussi M. de Sacy dii^ait-il avec raison, en finissant les excellentes pages qu'il a consacrées, dans les Débats^ à l'examen du livre de M. de Barante : '< Je l'ai lu avec le plus vif intérêt; mais j'avais lu déjà avec le même entraînement d'intérêt et de curiosité d'antres histoires de la Révolution. Celle de M. de Barante est la seule qui^ par le sentiment moral qui l'anime , satisfasse plei» nement la conscience. »

La popularité que son Histoire des ducs de Bour* gogne lui avait justement acqube avait ouvert à M. de Barante les portes de notre Académie. Il y vint, en 1828, remplacer le comte de Sèze, et prononça son discours de réception le 20 novembre de la même année. Le rôle qu*il y a rempli depuis cette époque est tel qu'on pouvait l'attendre d'un homme qui sait le prix du titre qu'il y a trouvé, f Toutes les fois qu'il a dû prendre la parole dans des solennités publiques, a dit json collègue, M. Sainte^ Beuve , on a retrouvé avec plaisir son esprit ingé*

Dieux et grave. LMdée morale» la disposition religieuse, qiiHI a temoignëes de tout temps, semblent même prévaloir en lui avec les années, et rien n^aU tère cette sorte d'autorité légitime qu^on accorde volontiers, en Fécoutant, à Técrivain éclairé, à Phomme de goût et à Thomme de bien. »

LE FAUTEUIL DE L'ABBÊ SIGARD.