DE SÈZE

HAYMONO-RoMAiir, comte be SàzB, Tun des deux iMMumes qui ont eu 1) honneur de défendre Louis XYI àia barre de la Convention, naquit le 26 septembre 1348 à Bordeaux. Il suivit avec assez de distinction

dans cette ville la carrière du barreau, qui était celle de son père, Iorsqu\]ne cause fameuse détermina tout à coup sa célébrité. La marquise d'Anglure réclamait sa légilimité, contestée par des collatéraux. Cette femme, née à Paris, et élevée avec des personnes de haute distinction, avait plusieurs protecteurs à la cour; le premier ministre, entre autres, sMntéressait à son procès; il s'en fit rendre compte et eut même le temps, quoique ministre, de lire les plaidoyers du jeune avocat de Sèze ; il y remarqua du talent, et voulut attirer à Paris un orateur qui paraissait devoir fournir une brillante carrière. I^ célèbre avocat Elie de Beaumont fut chargé d^allér lui exprimer les désirs du ministre. Vaincu par cette invitation et par les promesses de Fenvoyé ministériel, de Sèze se rendit et abandonna les bords de la Gironde, auxquels il était tellement attaché, qu^il avait déjà refusé une pareille invitation de la part de Favocat Gerbier.

/"Lasucce^ion brillante de Turgot était ouverte au barreau. Dé Sèze s'en empara et défendit les dernières causes dont était chargé ce célèbre avocat : celles des filles d'Helvétius. Vers la fin de 1789, le succès qu^il obtint, en faisant acquitter le baron de Besenval du crime de haute trahison dont il était accusé, lui valut une médaille d^or de la part du roi de Prusse, dont son client était allié. En 1790, de Sèze plaida au parlement, pour Monsieur, de^ puis Ix)uis XVIII, un procès qu'il gagna et qui fut le dernier jugé par une cour dont les port

devaient se fermer le lendemain pour ne plus se rouvrir.

Déjà la Révolution parcourait ses terribles périodes, le trône était tombé, et la prison du roi avait couvert la France de cachots; comme sa mort allait la couvrir d^échafauds. Louis XVI, mis en accusation, avait indiqué Tronchet et Target pour ses défenseurs. Target n'ayant pas accepté, Malesberbes s'offrit et fut agréé. Le vénérable ministre proposa au roi de lui adjoindre de Sèze, ce qui fut acceplé. Aussitôt deux amis de notre académicien lui sont dépéchés. C'était le 29 décembre 1792, époque où l'on se sentait plus menacé, selon que la conscience rappelait davantage la pureté, l'honneur et Téclat de la vie.

Il était dix heures du soir. On frappe à la porte de de Sèze; Mme de Sèze, que son premier mou vemenX portait vers sa fenêtre, comme elle eût fait s'il eût fallu se placer entre un assassin et son mari, est arrêtée par lui : de Sèze reconnaît la voix des deux persohnes qui frappaient, il vient leur ouvrir luimême et les introduit dans une pièce qui précédait la chambre à coucher, dont la porte était restée entr ouverte. L'un des deux amis lui apprend ce qui les amène, il raconte un refus trop fameux, plusieurs autres refus même, assure-t-on, restés ignorés, parce qu'une piété discrète a caché les noms des coupables; de Sèze écoutait en silence, o Avez-vous entendu parler, dit-il enfin, d'un nouvel arrêté de la Commune, qui enfermerait les femmes, les enfants, la

famille entière des défenseurs du roi, comme otages ? — Ah ! reprend Fenvoyéde Malesherbes, nous l'ignbrions; car nous concevonsbien le courage pour soimême; mais un époux, un père tel que vous... — Voiis vous trompez y répond de Sèze, c'est pour tout cela que j'accepte. — Et c'est pour cela que je t'ai épousé », s'écrie Mme de Sèze en s' élançant dé la ohamUre voisine, d'où elle avait tout entendu.

Le discours que de Sèze prononça dans cette mémorable circonstance, est connu de tout le monde, et on lui accorde généralement autant de mérite lit<^ léraire que d'cloqiience oratoire ; mais ce qu'on ne sait pas assez, ce sont les paroles que fit entendre le roi-martyr, lorsque de Sèze lui lut la touchante pé«roraison qui, dans le principe, terminait son discours 2 « C'est beau, c'esttouchant, c* est admirable ! s'écria Viofortuné monarque, les yeux pleins de larmes ; mais je ne peux pas être défendu ainsi; et vous ajouterez ce sacrifice à tous les autres; ce serà le plus pénible peut-être, parce que les hommes le^ que vous aiment mieux la gloire que la vie. » Louis XVI, qui avait cru devoir, non pas se justifier devant ceux qui n'étaient pas ses juges, mais exposer à toute la terre la pureté^ Tinnoceuce, la sainteté de sa vie, avait senti qu'il ne devait pas descendre jusqu'à émouvoir; c'eût été prier ses bourreaux. De Sèze le comprit, et, docile aux avis de son roi, il remplaça sa péroraison par une autre plus ferme qui finissait par cette phrase si souvent citée : a Ci« toyens^ je vous parlerai avec la franchise d^un

homme libre; je cherche parroi vous des juges et je a'y hx)uve que des accusateurs. »

Arrête après la condamnation du roi, non par suite de sa défense, mais par refTet du décret qui, en établissant des catégories de suspects^ rendait les proscriptions générales, de Scze recouvra sa liberté le 9 thermidor. Il s^ honora, sous le gouvernement du Directoire et deTEmpire, par un courageux refus de toute dignité, même de celle de bâtonnier de Tordre des avocats ; il pensait alors justement que, dans un oi*dre dont les fonctions demandent Pindépendance, la confiance des membres, placée dans un confrère, n'a pas besoin de sanction . On proposa pourtant à Napoléon de le faire entrer au Sénat ; mais celui-ci, sachant que le candidat avait obstinément refusé de signer auctine consultation avec des régicides, dit qu'il le connaissait trop opposé aux choses nouvelles pour le nommer au premier corps d^un Etat, où la première chose nécessaire était la modération et foubli de toute opinion exaltée.

Comme Ta dit son fils, M. de Sèze, dans Tarticle qu'il a consacré à son père dans la Biographie uni^ verselle (1849), « dès 1814, la vie de de Sèze n'appartient plus qu'à la reconnaissance affectueuse et au respect que lui inspiraient les bontés du roi et de la famille royale». Vers la fin de Tannée, Louis XVIU désira lui décerner un prix digne de ses services et de ses talents, et il le désigna pour chef de la première cour de justice. En 1815, il fut noamié pair de France ; puis, à la demande de la

duchesse d'Ângouléme, le titre de grand trésorier de Tordre du Saint-Esprit lui fut conféré. Plus tard, le roi le créa comte, et, par un acte de bienveillance aussi touchant quMngénieux, lui permit de rappeler dans son écqsson la gloire de sa vie, en substituant aux trois tours qui se. voyaienj; dans ses armes, le château du Temple environné de fleurs de lis. En 1816, il devint membre de l'Académie française. <r Celte nomination, reprend son fils, lui causa un plaisir extrême. Des couronnes de son âge avancé, c'était celle qui le flatlail davantage. Le bonheur, qui l'a rarement abandonné, voulut aussi quUl trouvât, pour Tintroduire dans le sanctuaire des lettres, rhomme le plus fait pour le lui ouvrir, et tout le monde admira la noblesse, la dignité que Fontanes mit à lui répondre, surtout quand il en \int au 21 janvier : u Je n^ai point rappelé, dit-il, tant d'au, très titres qui vous recommandaient, avant, cette époque, à Testime de vos concitoyens. J'aurais pu dire que deux barreaux célèbres vous comptaient depuis longtemps au nombre de leurs preniiers orateurs. J'aurais pu ajouter que, dès votre jeunesse, un juste enthousiasme vous avait conduit près du vieillard de Ferney, et que ce grand homme encouragea votre goût éclairé pour les lettres et la poésie. Mais l'éclat des lettres s'efface devant celui de la vertu. Yotre plus bel éloge est dans ce testament siniple et sublime, où, déjà détaché de la terre et presque dans les cieux, Louis vous a légué ses bénédictions et sa reconnaissance. Plus auguste en ce

moment que sur le trône mêmei U vous cbmmuniqua, de son Ut de mort, je ne sais quoi de sacré. Votre souvenir, désormais, s'associera, dans les siè^ clés les plus reculés, à celui du meilleur et du plus infortuné des rois. »

Quoique fort âgé, de Sèze n'en montra pas moins, dans les diverses fonctions qu'il eut alors à remplir, toute Tactivité d'un jeune homme. La Chambre des pairs le trouva sans cesse mêlé à ses discussions et il manqua rarement une des séances de Tlnstitut. Orateur véhément, hardi, dialecticien énergique et adroit dans sa jeunesse, il avait conservé dans un âge plus avancé les précieuses qualités dont le louait Fontanes en le recevant. Lorsque à son tour il fut nommé directeur, et qu'il eut à recevoir Cuvier, sa réponse fut ainiable, facile, pleine de convenance et de méstire. ce De Sèze, dit son fils, excellait dans ces morceaux où l'esprit joue, pour ainsi dire, avec luimême. Ainsi, dans les solennités près des princes, aux Tuileries, ses hommages avaient l'élégance, la parure du lieu ; ses compliments aux magistrats, lors de leur installation, se faisaient remarquer par l'aménité, la politesse ; ses allocutions aux membres du barreau, par l'expression d'un intérêt sincère, affectueux. »

De Sèze touchait à quatre-vingts ans, et rien dans ses facultés physiques et morales ne faisait craindre une fin prochaine, lorsqu'une maladie aiguë, une fluxion de poitrine, épuisa sa vigueur. Après onze jours de souffrances^ il mourut, le 2 mai 1828, en-

toure de sa famille, et adressant un mol d'afTection à tous ceux qui le pleuraient. Le plus ancien duc et pair, plusieurs des chefs de la noblesse de France, suivirent son cercueil. Dans les tribunaux, des ma* gistrats célébrèrent sa mémoire, et, à la Chambre des pairs, son éloge fut prononcé par Chateaubriand.